2 世紀になると、土葬が一般的になるにつれて、大理石製の石棺は新たな造形言語を生み出しました。精緻に彫り込まれたフリーズには、教養あるエリートたちが自らの学識を誇示し、寓意表現を通じて被葬者の道徳的資質を称える場面が展開します。紀元 170 年頃以降には戦闘場面を描いた石棺が現れ、ヘレニズム美術でおなじみの神話的な戦いの主題が取り入れられました。マルクス・アウレリウス帝の治世からセプティミウス・セウェルス帝初期にかけて、こうした石棺はおよそ 20 基が知られており、クァディ族やマルコマンニ族との戦争期と重なります。

これらの記念碑を発注したのは、皇帝の側近に属する高位の将校たちでした。彼らは、自らの virtus――勇気、卓越性、そして指導力――が墓の上で讃えられることを望んだのです。彼らは、自分たちが成功した司令官であると同時に、模範的なローマ市民としても記憶されることを願っていました。

ローマの都市住宅（ドムス）や郊外の別荘では、庭園は林や小川、水盤、観賞植物から成る綿密に設計された景観であり、その周囲を彫刻やモザイクが飾っていました。メドゥーサのモザイク、バッコス（ディオニューソス）のモザイク、豊穣の角を持つ四季のモザイクといった作品は、聖なる牧歌的な情景を呼び起こし、これらの空間を自然の劇場舞台へと変貌させました。大理石の花瓶や小型の正方形レリーフ、噴水像には、牧歌的な場面や森の神々、神話上の存在がしばしば表され、私的な庭園と聖なる木立との境界は曖昧にされました。

ディオニューソスは、こうした装飾プログラムの中でもとりわけ好まれた存在でした。ブドウの木、ワイン、演劇、そしてエクスタシー的変容の神として、彼は自然の生命力と、成長する植物に見られる再生の力を体現していました。マイナス（女信者）やサテュロス（半獣神）からなる彼の従者たちに、アルテミスやパンといった神々が加わり、庭園のイメージを満たして、饗宴、陶酔、祝祭を讃えました。神話によれば、ディオニューソスは人間にブドウの栽培とワイン造りを教えたとされ、この神からの贈り物によって人々は悩みを忘れることができたのです。祭礼で上演された彼の物語の劇は、ギリシア悲劇と喜劇の誕生につながり、ローマ文化もやがてディオニューソスと演劇世界との緊密な結びつきを受け継ぎました。そのため、仮面や俳優像、舞台場面を描いたレリーフは、この多面的な神に着想を得た装飾構成にふさわしい題材となりました。

2世紀になると、土葬のために制作された大理石棺が、新たな造形言語を生み出しました。豊かに彫り込まれたフリーズには、エリート層の依頼主が、寓意的な物語の中に死者を登場させることで、自らの教養と徳を示しました。ヘレニズム美術の英雄的戦闘場面に由来する戦闘石棺は、およそ紀元170年以降、ローマがクァディ族やマルコマンニ族と戦っていた時期に現れ始めます。皇帝とともに戦った高位の将校たちは、自らの virtus――勇気と道徳的卓越――が永遠に称えられるよう、こうした記念碑を発注したのです。

1931年にヴィア・ティブルティナ近郊で出土したある記念的な作例では、戦闘場面が複数の層に分けて構成されています。中央では、ローマ騎兵が兵士や槍、馬が入り乱れる中を勝ち誇って進み、ローマ軍が敵を打ち倒し圧倒するさまを通して、「普遍的勝利者」の理想像を体現しています。両端には、うなだれた苦悩の表情を浮かべる屈服した蛮族の一対が配され、ローマに抵抗する者を待ち受ける運命を警告しています。深い彫りと強い明暗の対比が、衝突の劇的効果をいっそう高めています。

側面レリーフには、戦いの後の出来事が描かれています。一方の側面では、蛮族の捕虜たちがローマ兵の監視のもと、舟橋を渡って川を越えています。もう一方では、敗北した首長たちがローマの将校に服従を示しています。棺蓋のフリーズは、劇場仮面に縁取られ、中央の握手（dextrarum iunctio）によって死者とその妻を称えています。妻の徳は、子どもたちを教育する家庭領域の姿によって、夫の徳は、敵の降伏を受け入れる公的領域の姿によって示され、そこには勇気とともに clementia（寛容・慈悲）も表現されています。主要人物の顔は未完成のまま残されており、亡くなった夫婦の実際の容貌を刻み込むために空白が取られていました。マルクス・アウレリウス柱の場面から着想を得たこの石棺は、およそ紀元180年頃の制作と考えられています。上端部に刻まれた軍旗――第4フラウィア軍団（Legio IIII Flavia）の鷲と、第1イタリカ軍団（Legio I Italica）の猪――は、死者がマルコマンニ戦争の際にこれらの部隊からの騎兵分遣隊を指揮した将校、アウルス・ユリウス・ポンピリウスである可能性を示しているのかもしれません。