A partir del siglo II d. C., cuando la inhumación se volvió común, los sarcófagos de mármol fomentaron un nuevo lenguaje figurativo. En sus frisos ricamente tallados, las élites exhibían su educación y celebraban las cualidades morales del difunto mediante la alegoría. Después de alrededor del 170 d. C. aparecieron sarcófagos con escenas de batalla, que retomaban luchas mitológicas conocidas del arte helenístico. Se conocen alrededor de veinte ejemplares desde el reinado de Marco Aurelio hasta el inicio del reinado de Septimio Severo, coincidiendo con las guerras contra los cuados y los marcomanos.

Los comitentes, altos oficiales del séquito del emperador, encargaron estos monumentos para que su virtus —valor, excelencia y liderazgo— fuera honrada en sus tumbas. Deseaban ser recordados al mismo tiempo como comandantes exitosos y como ciudadanos romanos ejemplares.

En las casas urbanas romanas (domus) y en las villas suburbanas, los jardines eran paisajes cuidadosamente diseñados de arboledas, arroyos, estanques y plantas ornamentales enmarcados por esculturas y mosaicos. Obras como el mosaico de Medusa, el mosaico de Baco y el mosaico de las Estaciones con cornucopias evocaban entornos sagrados y pastorales, convirtiendo estos espacios en escenarios teatrales de la naturaleza. Los jarrones de mármol, pequeños relieves cuadrados y figuras de fuentes mostraban a menudo escenas bucólicas, deidades del bosque y seres mitológicos, difuminando la frontera entre el jardín privado y la arboleda sagrada.

Dioniso gozaba de un favor especial en estos programas decorativos. Como dios de la vid, el vino, el teatro y la transformación extática, encarnaba la energía vital de la naturaleza y el poder de renacimiento que se observa en las plantas en crecimiento. Su séquito de ménades y sátiros, junto con deidades como Artemisa y Pan, poblaba la imaginería de los jardines y celebraba la convivialidad, la embriaguez y la festividad. Los mitos atribuían a Dioniso haber enseñado a los humanos a cultivar la vid y elaborar vino, un don divino que les permitía olvidar sus preocupaciones. Las representaciones teatrales de sus historias en los festivales dieron origen a la tragedia y la comedia griegas, y la cultura romana absorbió más tarde este estrecho vínculo entre Dioniso y el mundo del teatro. Por ello, las máscaras, las estatuas de actores y los relieves con imágenes escénicas encajaban perfectamente en los programas decorativos inspirados en este dios polifacético.

A partir del siglo II d. C., los sarcófagos de mármol creados para la inhumación dieron lugar a un nuevo lenguaje figurativo. En sus frisos ricamente tallados, los patronos de la élite exhibían erudición y virtud al representar al difunto en narraciones alegóricas. Los sarcófagos de batalla, que se inspiraban en escenas de combate heroico del arte helenístico, empezaron a aparecer hacia el año 170 d. C., en la época de las guerras de Roma contra los cuados y los marcomanos. Los oficiales de alto rango que lucharon junto al emperador encargaron estos monumentos para que su virtus —su valentía y excelencia moral— fuera celebrada para siempre.

Un ejemplo monumental, hallado cerca de la Via Tiburtina en 1931, organiza su escena de batalla en varios niveles. En el centro, un jinete romano avanza triunfante a través de una maraña de soldados, lanzas y caballos, encarnando el ideal del vencedor universal mientras los romanos abaten y abruman a sus enemigos. En los extremos, parejas de bárbaros sometidos, con expresiones abatidas y sufrientes, advierten del destino que aguarda a quienes se resisten a Roma. La talla profunda y los fuertes contrastes de luz y sombra intensifican el dramatismo del choque.

Los relieves laterales muestran lo que sigue a la batalla: en un flanco, prisioneros bárbaros cruzan un río sobre un puente de pontones bajo la guardia romana; en el otro, los jefes derrotados se someten a los oficiales romanos. El friso de la tapa, enmarcado por máscaras teatrales, honra al difunto y a su esposa en un apretón de manos central (dextrarum iunctio), con la virtud de ella mostrada en la esfera doméstica mientras educa a sus hijos, y la de él en el ámbito público cuando recibe la rendición de los enemigos, exhibiendo tanto valentía como clementia. Los rostros de las figuras principales quedaron sin terminar, a la espera de tallar los rasgos reales del matrimonio difunto. Inspirado en escenas de la Columna de Marco Aurelio, el sarcófago se fecha hacia el año 180 d. C. Los estandartes militares en el borde superior —un águila de la Legio IIII Flavia y un jabalí de la Legio I Italica— pueden identificar al difunto como Aulo Julio Pompilio, un oficial que mandó destacamentos de caballería de estas unidades durante las guerras marcomanas.