Tranquila, organizada y en armonía con la naturaleza, Letonia es una joya oculta del Báltico. Es un país de bosques antiguos, ciudades medievales y un rico patrimonio cultural que a menudo pasa desapercibido en el turismo convencional. Situada en el cruce de influencias germánicas, eslavas y escandinavas, Letonia conserva una fuerte identidad báltica, que combina tradiciones paganas con la modernidad europea. Su capital, Riga, es un impresionante escaparate tanto de la arquitectura medieval alemana como del modernismo letón, mientras que la naturaleza prístina del país ofrece infinitas oportunidades de exploración.

La historia de Letonia es una de dominación extranjera y resiliencia nacional. Las tribus bálticas indígenas (latgalianos, semigalianos, corones y livonios) fueron de las últimas de Europa en convertirse al cristianismo, resistiendo las cruzadas de la Orden Teutónica hasta el siglo XIII. El obispo alemán Alberto de Buxthoeven fundó Riga en 1201. Los caballeros alemanes gobernaban, pero la población báltica (que vivía en el campo) conservó sus lenguas y tradiciones. Importante centro comercial hanseático gracias a su acceso al mar, se convirtió en el centro de la Confederación Livona Teutónica (que incluía también a Estonia) hasta 1561, cuando, tras una gran guerra regional, el país fue dividido entre Suecia (incluida Riga) y Polonia-Lituania. En el siglo XVIII el Imperio ruso tomó el control de toda Letonia, dividiéndola en tres provincias: Curlandia, Livonia y Latgale. Rusia trajo la servidumbre rural pero también prosperidad urbana, ya que Riga floreció como una de las ciudades industriales más ricas del imperio. El Despertar Nacional Letón del siglo XIX sentó las bases para la independencia, finalmente lograda en 1918, tras la Primera Guerra Mundial y la disolución del Imperio ruso. El primer ministro Kārlis Ulmanis ayudó a establecer una democracia multicultural y a impulsar el crecimiento económico, pero dio un golpe de Estado en 1934, estableciendo una dictadura personal y aniquilando los derechos de las minorías. La población alemana de Letonia fue repatriada por la fuerza a Alemania. La breve independencia de Letonia terminó en 1940, cuando la Unión Soviética la anexionó en virtud del Pacto Molotov-Ribbentrop. La Alemania nazi ocupó Letonia administrándola como parte del Reichskommissariat Ostland. Algunos letones colaboraron con los nazis, mientras que otros resistieron en diversos movimientos clandestinos. El Holocausto acabó con gran parte de la población judía de Letonia (70.000 personas). Cuando el Ejército Rojo volvió a ocupar Letonia en 1944, el período soviético de posguerra trajo deportaciones masivas, industrialización y rusificación. El movimiento independentista letón creció en la década de 1980, especialmente bajo las políticas de Perestroika y Glasnost de Mijaíl Gorbachov. Letonia recuperó su independencia en 1991 a través de la Revolución Cantada, un movimiento pacífico en el que los letones utilizaron canciones folclóricas tradicionales para afirmar su identidad. Tras el colapso de la URSS, se ha integrado en la UE y la OTAN, recuperando su lugar como una historia de éxito báltica.

Letonia es una democracia parlamentaria, con un sistema multipartidista a menudo dominado por gobiernos de coalición. Como ex república soviética, se ha mantenido cautelosa frente a la influencia rusa, reforzando sus lazos con la UE y la OTAN. Los debates políticos suelen girar en torno a la identidad étnica, el crecimiento económico y las políticas sociales. Cuestiones como los derechos de la minoría rusa (la población rusoparlante constituye aproximadamente la mitad de la población de Riga y Daugavpils y alrededor de un tercio del total del país), la corrupción y el declive demográfico siguen siendo desafíos clave, pero Letonia continúa modernizándose mientras preserva su identidad nacional distintiva. Un tema importante ha sido la ciudadanía: la Letonia independiente concedió la ciudadanía solo a los ciudadanos letones de antes de 1940 y a sus descendientes, creando una gran población apátrida (alrededor del 30%). Desde entonces, la emigración y la presión internacional de los grupos de derechos de las minorías y de la UE han mejorado la situación, reduciendo el número de apátridas al 9% en 2022. Ahora se reconoce a los recién nacidos como ciudadanos letones, pero esta cuestión, al igual que la de la paz interétnica y la convivencia, sigue siendo muy delicada.

Letonia ha logrado pasar con éxito de una economía de estilo soviético a una moderna economía de mercado europea. La ubicación estratégica de Letonia entre Rusia, Escandinavia y Europa Occidental la convierte en un importante país de tránsito. Más del 50% de Letonia está cubierto de bosques, lo que convierte a la madera y los productos de madera en exportaciones clave. La agricultura está bien desarrollada: Letonia es famosa por sus productos lácteos. Letonia es también líder en servicios digitales, startups y fintech, con Riga emergiendo como un centro tecnológico en el Báltico. El casco antiguo histórico de Riga, su barrio modernista y su vibrante escena cultural atraen a los visitantes, mientras que la costa y los parques nacionales de Letonia ofrecen escapadas al aire libre. A pesar del fuerte crecimiento, Letonia se enfrenta a desafíos como la despoblación rural, la excesiva dependencia de los fondos de la UE y la desigualdad de ingresos, ya que muchos jóvenes letones se trasladan a otros países de la UE para trabajar.

Los letones son tranquilos, independientes y están profundamente conectados con la naturaleza. Son conocidos por su amor al folclore, la música y las actividades al aire libre, y aunque pueden parecer reservados al principio, son cálidos y acogedores una vez que se establece la confianza. La sociedad letona otorga gran importancia a la tradición y al orgullo nacional, con una profunda apreciación por la lengua letona, las canciones folclóricas y el patrimonio cultural. Existe un patriotismo discreto pero feroz y, aunque muchos hablan ruso como segunda lengua, la identidad nacional sigue siendo profundamente báltica. Las generaciones más jóvenes son progresistas, multilingües y con una orientación global, mientras que las generaciones mayores a menudo sienten nostalgia por el pasado o desconfianza hacia la modernización rápida.

Letonia tiene una fuerte tradición artística y musical, profundamente ligada a su herencia folclórica. La cultura letona es una mezcla de herencia báltica, sofisticación europea y un toque de minimalismo nórdico. El canto coral folclórico es una obsesión nacional: el Festival de la Canción y la Danza, que se celebra cada cinco años, es una celebración del canto coral letón reconocida por la UNESCO, que reúne a miles de cantantes. El país ha producido destacados compositores clásicos como Pēteris Vasks y poetas como Rainis, que moldearon la conciencia nacional de Letonia. La arquitectura de madera de Letonia, sus edificios modernistas y sus festivales paganos del solsticio muestran una combinación única de tradiciones populares e influencia europea.

La cocina letona es sencilla, contundente y profundamente estacional, reflejo del clima nórdico-báltico del país. Los alimentos básicos incluyen pan de centeno (mi favorito), pescado ahumado (mi otro favorito) y hortalizas de raíz. Los guisantes grises con bacon (pelēkie zirņi ar speķi) son un plato nacional, mientras que el sklandrausis (tarta de centeno rellena de zanahoria y patata) es un dulce-salado. Aukstā zupa, una sopa fría de remolacha (y mi otro favorito), es refrescante en verano, mientras que los pīrāgi, pequeños pasteles rellenos de bacon y cebolla, son imprescindibles. Letonia también tiene una fuerte cultura cervecera, con pequeñas cervecerías locales que producen excelentes variedades artesanales. Prueba el krupniks, un licor a base de miel con raíces en tradiciones medievales. La comida en Letonia es sencilla pero profundamente satisfactoria, y suele disfrutarse en tabernas acogedoras o en reuniones familiares.

Visité Riga muchos veranos de niña y adolescente, alojándome con mi tía Lyusya, ya fuera en Riga o en su casa de verano en el campo. Estaba muy enamorada de este hermoso y tranquilo país, de su impresionante belleza natural, sus playas apartadas y sus densos bosques de pinos, así como del ambiente pintoresco y acogedor de su arquitectura medieval. Letonia era un lugar muy progresista durante el período soviético, con una rica vida cultural. Riga, con su arquitectura modernista, su casco antiguo medieval y su vibrante cultura de cafés y pubs, es una joya. La iglesia de San Pedro y el Museo de Riga y de la Navegación merecen una visita. Para experimentar el campo y las ciudades más pequeñas, hay que dirigirse a Cēsis, con su famoso castillo y su iglesia, pero sobre todo a Sigulda, la “Suiza de Letonia”, un trampolín para explorar la historia y la naturaleza. Jūrmala es una encantadora ciudad balneario a las afueras de Riga, situada en un precioso bosque de pinos.

Letonia es un país pequeño pero gratificante de explorar, con una mezcla de elegancia urbana y naturaleza virgen. Riga se recorre mejor a pie, con el casco antiguo y el barrio modernista ofreciendo descubrimientos interminables (toma uno de los muchos recorridos a pie gratuitos). El transporte público es fiable, pero alquilar un coche permite un acceso más fácil a castillos, bosques y zonas costeras. El invierno puede ser gris, ventoso, lluvioso y muy frío, por lo que visitarla en primavera o verano es ideal para los festivales y las actividades al aire libre. Los letones pueden parecer reservados, pero se abren rápidamente, especialmente durante una comida compartida o una conversación sobre historia.
Sigulda y Cēsis son destinos de visita obligada para quienes aman la historia, el senderismo y las ruinas medievales. El festival de Jāņi (Solsticio de verano) es el mejor momento para experimentar la auténtica cultura letona, con hogueras, cantos y celebraciones interminables.