차분하고 잘 정돈되어 있으며 자연과 조화를 이루는 라트비아는 발트 3국의 숨겨진 보석이다. 이 나라는 고대 숲과 중세 도시, 그리고 주류 관광에서 종종 간과되는 풍부한 문화 유산을 지니고 있다. 게르만, 슬라브, 스칸디나비아 영향이 교차하는 지점에 위치해 있지만, 라트비아는 강한 발트 정체성을 유지하고 있으며, 토착 신앙에서 비롯된 전통과 유럽의 현대성이 어우러져 있다. 수도 리가는 독일 중세 건축과 라트비아 아르누보 건축이 모두 어우러진 눈부신 도시이며, 나라 곳곳의 손상되지 않은 자연은 끝없는 탐험의 기회를 제공한다.

라트비아의 역사는 외세의 지배와 민족적 회복력의 역사이다. 토착 발트 부족들(라트갈리안, 세미갈리안, 코로니안, 리보니안)은 유럽에서 가장 늦게까지 기독교로 개종하지 않은 집단 중 하나로, 13세기까지 튜턴 기사단의 십자군에 저항했다. 독일인 주교 알베르트 폰 북스회벤은 1201년에 리가를 세웠다. 독일 기사들이 지배했지만, 농촌에 거주하던 발트 인구는 자신들의 언어와 전통을 유지했다. 바다로의 접근성 덕분에 한자동맹의 주요 교역 중심지가 되었고, 에스토니아까지 포함한 튜턴계 리보니아 연방의 중심지가 되었다. 이 연방은 대규모 지역 전쟁 이후인 1561년에 해체되었고, 라트비아는 스웨덴(리가 포함)과 폴란드-리투아니아 사이에 분할되었다. 18세기에 러시아 제국이 라트비아 전역을 장악하여 쿠를란트, 리보니아, 라트갈레 3개 주로 나누었다. 러시아는 농촌에는 농노제를, 도시에 번영을 가져왔고, 리가는 제국에서 가장 부유한 공업 도시 중 하나로 번성했다. 19세기의 라트비아 민족 각성 운동은 독립의 토대를 마련했고, 제1차 세계대전과 러시아 제국 붕괴 이후인 1918년에 마침내 독립을 달성했다. 초대 총리 카를리스 울마니스는 다문화 민주주의를 구축하고 경제 성장을 촉진했지만, 1934년에 쿠데타를 일으켜 개인 독재 체제를 수립하고 소수 민족의 권리를 말살했다. 라트비아의 독일계 인구는 독일로 강제 송환되었다. 라트비아의 짧은 독립은 1940년, 소련이 몰로토프-리벤트로프 조약에 따라 라트비아를 병합하면서 끝났다. 나치 독일은 라트비아를 점령해 오스트란트 국가판무관부의 일부로 통치했다. 일부 라트비아인은 나치에 협력했고, 다른 이들은 다양한 지하 저항 운동에 참여했다. 홀로코스트로 인해 라트비아 유대인 인구의 상당수(7만 명)가 학살되었다. 1944년 붉은 군대가 라트비아를 재점령하면서, 전후 소련 시기에는 대규모 강제 이주, 산업화, 러시아화가 진행되었다. 1980년대에 미하일 고르바초프의 페레스트로이카와 글라스노스트 정책 아래 라트비아 독립 운동이 성장했다. 라트비아는 전통 민요를 통해 정체성을 드러낸 평화적 운동인 ‘노래하는 혁명’을 통해 1991년에 독립을 회복했다. 소련 붕괴 이후 라트비아는 EU와 NATO에 통합되며 발트 지역의 성공 사례로서의 위치를 되찾았다.

라트비아는 다당제에 기반한 의회 민주주의 국가로, 연립 정부가 정치를 주도하는 경우가 많다. 과거 소련 공화국이었던 라트비아는 러시아의 영향력에 대해 경계심을 유지하며 EU와 NATO와의 관계를 강화해 왔다. 정치적 논쟁은 종종 민족 정체성, 경제 성장, 사회 정책을 중심으로 전개된다. 러시아어 사용 소수민족의 권리(러시아어 사용 인구는 리가와 다우가프필스 인구의 약 절반, 국가 전체 인구의 약 3분의 1), 부패, 인구 감소와 같은 문제가 여전히 중요한 과제로 남아 있지만, 라트비아는 뚜렷한 민족 정체성을 지키면서 현대화를 계속하고 있다. 중요한 쟁점 중 하나는 시민권 문제였다. 독립 라트비아는 1940년 이전 라트비아 시민과 그 후손에게만 시민권을 부여해, 약 30%에 달하는 대규모 무국적 인구를 만들어냈다. 이후 이민과 소수민족 인권 단체 및 EU의 국제적 압력으로 상황이 개선되어, 2022년에는 무국적 인구 비율이 9%로 감소했다. 이제 신생아는 라트비아 시민으로 인정되지만, 이 문제와 민족 간 평화 및 공존의 문제는 여전히 첨예하다.

라트비아는 소련식 경제 체제에서 현대 유럽식 시장 경제로 성공적으로 전환했다. 러시아, 스칸디나비아, 서유럽 사이에 위치한 전략적 입지 덕분에 중요한 물류·통과 국가가 되었다. 라트비아 국토의 50% 이상이 숲으로 덮여 있어 목재와 목재 가공품이 주요 수출품이다. 농업도 잘 발달해 있으며, 라트비아는 유제품으로 유명하다. 라트비아는 디지털 서비스, 스타트업, 핀테크 분야에서도 선도적인 국가로, 리가는 발트 지역의 기술 허브로 부상하고 있다. 리가의 역사적인 구시가지, 아르누보 지구, 활기찬 문화 현장은 관광객을 끌어들이며, 라트비아의 해안선과 국립공원은 야외 활동을 위한 휴식처를 제공한다. 강한 성장에도 불구하고, 라트비아는 농촌 인구 감소, EU 자금에 대한 과도한 의존, 소득 불평등과 같은 과제에 직면해 있으며, 많은 젊은 라트비아인들이 일자리를 찾아 다른 EU 국가로 떠나고 있다.

라트비아인들은 조용하고 독립적이며 자연과 깊이 연결되어 있다. 그들은 민속, 음악, 야외 활동을 사랑하는 것으로 알려져 있으며, 처음에는 다소 내성적으로 보일 수 있지만 신뢰가 쌓이면 따뜻하고 환대하는 편이다. 라트비아 사회는 전통과 민족적 자부심을 매우 중시하며, 라트비아어, 민요, 문화 유산에 대한 깊은 애정을 가지고 있다. 겉으로는 절제되어 있지만 강한 애국심이 존재하며, 많은 이들이 러시아어를 제2언어로 구사하지만, 국가 정체성은 여전히 깊이 발트적이다. 젊은 세대는 진보적이고 다국어에 능하며 세계 지향적인 반면, 나이 든 세대는 과거에 대한 향수나 급격한 현대화에 대한 의구심을 품는 경우가 많다.

라트비아는 민속 전통과 깊이 연결된 강한 예술·음악 전통을 지니고 있다. 라트비아 문화는 발트 유산, 유럽적 세련미, 그리고 약간의 북유럽 미니멀리즘이 어우러진 혼합체이다. 민속 합창은 국가적 집착에 가깝다. 5년마다 열리는 노래와 춤 축제는 수천 명의 합창단이 참여하는 라트비아 합창 문화를 기념하는 행사로, 유네스코가 인정한 축제이다. 이 나라는 페테리스 바스크스 같은 저명한 클래식 작곡가와, 라트비아의 민족 의식을 형성한 시인 라이니스 등을 배출했다. 라트비아의 목조 건축, 아르누보 건물, 그리고 이교적 색채가 강한 하지 축제는 민속 전통과 유럽적 영향이 독특하게 결합된 모습을 보여준다.

라트비아 요리는 단순하고 든든하며 계절성이 강한데, 이는 북유럽-발트 기후를 반영한다. 주식으로는 호밀빵(내가 가장 좋아하는 음식), 훈제 생선(내가 또 좋아하는 음식), 뿌리채소 등이 있다. 베이컨을 곁들인 회색 완두콩(펠레키에 지르ņ이 아르 스페키)은 국민 음식이며, 스클란드라우시(당근과 감자를 채운 호밀 타르트)는 달콤하면서도 짭짤한 별미이다. 아욱스타 수파는 여름에 먹기 좋은 상큼한 냉 비트 수프(그리고 이것도 내가 아주 좋아하는 음식)이며, 베이컨과 양파를 넣어 만든 작은 페이스트리 피라기 역시 꼭 맛봐야 한다. 라트비아는 맥주 문화도 강해, 소규모 지역 양조장에서 훌륭한 수제 맥주를 생산한다. 중세 전통에 뿌리를 둔 꿀 베이스 리큐어인 크루프닉스를 꼭 시도해 보자. 라트비아 음식은 단순하지만 매우 만족스럽고, 아늑한 선술집이나 가족 모임 자리에서 즐기는 경우가 많다.

나는 어린 시절과 십 대 시절에 여러 번 여름마다 리가를 방문해, 이모 류샤와 함께 리가 시내나 시골의 여름 별장에서 지내곤 했다. 나는 이 아름답고 평온한 나라, 눈부신 자연미, 한적한 해변과 울창한 소나무 숲, 그리고 중세 건축이 주는 아기자기하고 아늑한 분위기에 깊이 매료되어 있었다. 라트비아는 소련 시절에도 매우 진보적인 곳이었고, 풍부한 문화 생활을 누릴 수 있는 곳이었다. 아르누보 건축, 중세 구시가지, 활기찬 카페와 펍 문화가 있는 리가는 정말 소중한 도시다. 성 베드로 교회와 리가 및 항해 박물관은 방문할 가치가 있다. 시골과 작은 도시를 경험하려면 유명한 성과 교회가 있는 체시스, 그리고 무엇보다도 ‘라트비아의 스위스’라 불리며 역사와 자연 탐방의 거점인 시굴다로 가야 한다. 유르말라는 리가 바로 외곽의 아름다운 소나무 숲 속에 자리한 매력적인 해변 휴양 도시다.

라트비아는 규모는 작지만 도시의 세련미와 손상되지 않은 자연이 어우러진, 여행하기 보람 있는 나라이다. 리가는 도보로 둘러보는 것이 가장 좋으며, 구시가지와 아르누보 지구는 끝없이 새로운 발견을 선사한다(여러 무료 도보 투어 중 하나를 이용해 보자). 대중교통은 신뢰할 만하지만, 성, 숲, 해안 지역에 더 쉽게 접근하려면 자동차를 렌트하는 것이 좋다. 겨울은 회색빛에 바람이 강하고 비가 자주 오며 매우 추울 수 있으므로, 축제와 야외 활동을 즐기기에는 봄이나 여름이 가장 좋다. 라트비아인들은 처음에는 내성적으로 보일 수 있지만, 함께 식사를 하거나 역사에 대해 대화를 나누다 보면 금세 마음을 연다.
시굴다와 체시스는 역사, 하이킹, 중세 유적을 좋아하는 사람이라면 반드시 방문해야 할 곳이다. 야니 축제(하지)는 모닥불, 노래, 끝없는 축제가 이어지는, 진정한 라트비아 문화를 경험하기에 가장 좋은 시기이다.