平静、有条理并与自然和谐共生的拉脱维亚，是波罗的海地区一颗被低估的隐藏宝石。这个国家拥有古老的森林、中世纪小镇，以及在主流旅游中常被忽视的丰富文化遗产。位于日耳曼、斯拉夫和斯堪的纳维亚影响的交汇处，拉脱维亚依然保持着鲜明的波罗的海身份，将异教传统与欧洲现代性融合在一起。首都里加既展现了德国中世纪风格，又展示了拉脱维亚新艺术运动建筑的惊艳风貌，而全国原始纯净的自然环境则为探索提供了无尽的机会。

拉脱维亚的历史是一部关于外来统治与民族韧性的故事。当地的波罗的海原住部族（拉特加尔人、塞米加利亚人、库尔兰人和利沃尼亚人）是欧洲最后一批皈依基督教的民族之一，他们一直抵抗条顿骑士团的十字军东征，直到13世纪。德国主教阿尔伯特·冯·布克斯霍芬于1201年建立了里加。德国骑士统治着这片土地，但居住在乡村的波罗的海居民仍保留着自己的语言和传统。凭借通往海洋的通道，里加成为重要的汉萨同盟贸易中心，并成为条顿利沃尼亚邦联（也包括爱沙尼亚）的中心，直到1561年，在一场重大的地区战争之后，这片土地被瑞典（包括里加）和波兰-立陶宛瓜分。18世纪，俄罗斯帝国控制了整个拉脱维亚，将其划分为库尔兰、利沃尼亚和拉特加尔三个省。俄罗斯带来了农村农奴制，但也带来了城市繁荣，里加发展成为帝国最富有的工业城市之一。19世纪的拉脱维亚民族觉醒为独立奠定了基础，最终在第一次世界大战和俄罗斯帝国解体之后，于1918年实现独立。首任总理卡尔利斯·乌尔马尼斯帮助建立了一个多元文化的民主制度，推动了经济增长，但他在1934年发动政变，建立了个人独裁统治，并摧毁了少数民族权利。拉脱维亚的德国人被强制遣返回德国。拉脱维亚短暂的独立在1940年结束，当时苏联根据《莫洛托夫-里宾特洛甫条约》将其吞并。纳粹德国随后占领拉脱维亚，将其作为“东部总督辖区”的一部分进行管理。一些拉脱维亚人与纳粹合作，另一些则在各种地下运动中进行抵抗。大屠杀摧毁了拉脱维亚大部分犹太人口（7万人）。随着红军在1944年重新占领拉脱维亚，战后苏联时期出现了大规模流放、工业化和俄化。20世纪80年代，在戈尔巴乔夫的“改革”和“公开性”政策下，拉脱维亚独立运动不断壮大。拉脱维亚在1991年通过“歌唱革命”重新获得独立，这是一场和平运动，拉脱维亚人通过传统民歌来宣示自己的身份。苏联解体后，拉脱维亚融入欧盟和北约，重新成为波罗的海地区的成功典范之一。

拉脱维亚是一个议会制民主国家，实行多党制，政府通常由联合执政联盟主导。作为前苏联加盟共和国，它对俄罗斯影响始终保持警惕，并不断加强与欧盟和北约的联系。政治辩论往往围绕族群身份、经济增长和社会政策展开。俄语少数族裔权利（俄语人口约占里加和陶格夫皮尔斯人口的一半，占全国总人口的约三分之一）、腐败以及人口减少等问题仍是关键挑战，但拉脱维亚在持续现代化的同时，努力维护其独特的民族身份。公民身份问题一直是重要议题——独立后的拉脱维亚只向1940年前的拉脱维亚公民及其后代授予公民身份，从而造成了庞大的无国籍人口（约30%）。此后，随着移民外流以及来自少数民族权利组织和欧盟的国际压力，情况有所改善，无国籍人口比例在2022年下降到9%。新生儿如今会被自动认定为拉脱维亚公民，但这一问题，以及族群间和平共处的问题，仍然十分尖锐。

拉脱维亚已成功从苏联式经济转型为现代欧洲市场经济。其位于俄罗斯、斯堪的纳维亚和西欧之间的战略位置，使其成为重要的过境运输国家。拉脱维亚超过50%的国土被森林覆盖，木材及木制品是主要出口产品。农业十分发达——拉脱维亚以乳制品闻名。拉脱维亚也是数字服务、初创企业和金融科技领域的领先者，里加正崛起为波罗的海地区的科技中心。里加历史悠久的老城、新艺术运动街区以及充满活力的文化氛围吸引着游客，而拉脱维亚的海岸线和国家公园则提供了亲近自然的机会。尽管经济增长强劲，拉脱维亚仍面临农村人口流失、对欧盟资金依赖过重以及收入不平等等挑战，许多年轻拉脱维亚人前往其他欧盟国家工作。

拉脱维亚人性格安静、独立，与自然有着深厚的联系。他们以热爱民间传说、音乐和户外活动而闻名，虽然初见时可能显得内向，但一旦建立信任，就会变得热情友好。拉脱维亚社会非常重视传统和民族自豪感，对拉脱维亚语、民歌和文化遗产有着深切的珍视。这里有一种低调却强烈的爱国主义，尽管许多人会说俄语作为第二语言，但民族身份依然深深扎根于波罗的海传统。年轻一代思想开放、多语种且具有全球视野，而老一代往往对过去怀有怀旧情绪，或对快速现代化抱有怀疑。

拉脱维亚拥有深厚的艺术和音乐传统，与其民间遗产紧密相连。拉脱维亚文化融合了波罗的海传统、欧洲的精致气质以及一丝北欧极简主义风格。民间合唱是全国性的痴迷：每五年举办一次的歌舞节，是联合国教科文组织认可的拉脱维亚合唱音乐盛会，汇聚成千上万名歌者。这个国家孕育了诸如彼得里斯·瓦斯克斯等著名古典作曲家，以及像赖尼斯这样的诗人，他们塑造了拉脱维亚的民族意识。拉脱维亚的木质建筑、新艺术运动建筑，以及异教夏至节庆典，展现出民间传统与欧洲影响独特交织的风貌。

拉脱维亚菜肴朴实、饱腹且极具季节性，反映了该国北欧-波罗的海的气候特征。主食包括黑麦面包（我最喜欢的）、熏鱼（我另一个最喜欢的）以及根茎类蔬菜。配培根的灰豌豆（pelēkie zirņi ar speķi）是国菜，而 sklandrausis（一种填有胡萝卜和土豆的黑麦馅饼）则是咸甜兼具的点心。冷红菜汤 aukstā zupa（也是我另一个最喜欢的）在夏天格外清爽，而 pīrāgi——包有培根和洋葱的小馅饼——则是必尝美食。拉脱维亚还有浓厚的啤酒文化，小型本地啤酒厂酿造出优质的精酿啤酒。可以尝试一下 krupniks——一种源自中世纪传统的蜂蜜利口酒。拉脱维亚的食物简单却极具满足感，人们常在温馨的小酒馆或家庭聚会中享用。

童年和青少年时期，我曾在夏天多次造访里加，住在我姨妈柳霞家，有时在里加，有时在她乡下的夏季小屋。我非常迷恋这个美丽宁静的国家，它令人惊叹的自然风光、幽静的海滩和茂密的松林，以及其中世纪建筑所带来的古朴温馨的氛围。苏联时期的拉脱维亚非常进步，文化生活丰富多彩。里加拥有新艺术运动建筑、中世纪老城，以及充满活力的咖啡馆和酒吧文化，十分珍贵。圣彼得教堂和里加与航海博物馆都值得一游。若想体验乡村和小城镇，就必须前往采西斯，这里有著名的城堡和教堂，但尤其要去锡古尔达——“拉脱维亚的瑞士”，是探索历史与自然的绝佳起点。尤尔马拉是里加郊外一座迷人的海滨度假小镇，坐落在美丽的松林之中。

拉脱维亚虽小，却是一个值得细细探索的国家，兼具城市的优雅与未被破坏的自然。里加最适合徒步游览，老城和新艺术运动街区有着数不尽的发现（可以参加众多免费的徒步导览）。公共交通可靠，但租车更方便前往城堡、森林和海岸地区。冬季可能阴沉、多风、多雨且非常寒冷，因此春夏季是体验节日和户外活动的理想时间。拉脱维亚人看起来也许有些内向，但他们很快就会热络起来，尤其是在共享一顿饭或聊起历史的时候。
锡古尔达和采西斯是热爱历史、徒步和中世纪遗迹的游客必去之地。仲夏节“亚尼斯节”（Jāņi）是体验地道拉脱维亚文化的最佳时机，届时会有篝火、歌唱和不间断的庆祝活动。