由于对俄罗斯的军事抵抗而在许多人眼中成为传奇的乌克兰，是一个幅员辽阔、风景优美的国家，气候温和阳光充足，地貌多样，从草原到海滩再到山脉一应俱全，拥有深厚的民间传统和热情好客的民风，并以极其出色、丰盛饱腹的美食为后盾。

说伊朗语族语言的游牧民族斯基泰人和萨尔马特人与希腊、罗马以及日耳曼的哥特殖民者并存，直到匈奴、随后是斯拉夫人的到来。讲古东斯拉夫语的东斯拉夫人建立了以基辅为中心的强大中央集权国家——基辅罗斯。988 年，弗拉基米尔大公将罗斯皈依东正教，使其与拜占庭世界接轨。然而，1240 年的蒙古入侵粉碎了这一早期统一，导致数百年的分裂与外族统治。西部罗斯（今乌克兰和白俄罗斯）落入波兰-立陶宛的统治之下，而东北罗斯（今俄罗斯）则在蒙古统治和政治分裂中沉浮，直到莫斯科大公国的崛起。共同的东斯拉夫语言由此分化：现代俄语吸收了突厥语和蒙古语的影响与结构，而乌克兰语则保留了东斯拉夫语的特征，并融入了波兰语和立陶宛语的影响。

在其大部分历史中，乌克兰一直是强邻角力的对象——波兰、立陶宛、奥斯曼帝国，以及后来俄罗斯和奥匈帝国。17 世纪见证了哥萨克的崛起，这是一支极度独立的武士共同体，挑战着波兰和俄罗斯的统治。他们的领袖博格丹·赫梅利尼茨基在 1648 年发动大起义，最终与莫斯科缔结了一个（在当今乌克兰颇具争议的）联盟，将乌克兰纳入俄罗斯帝国。

随着俄罗斯转型为苏联，乌克兰成为一个苏维埃社会主义共和国，经历了快速的工业化、城市化、扫盲以及科学和基础设施的发展。这一苏维埃化进程被斯大林政权制造的毁灭性饥荒所蒙上阴影，这场饥荒夺去了 300 万至 700 万人的生命。战前与纳粹德国签订的条约将历史上属于立陶宛和波兰的西乌克兰并入苏联，而德国在 1941 年通过乌克兰入侵苏联，很快占领其主要城市。乌克兰总督辖区将乌克兰视为资源基地，实施残酷政策，包括大规模处决、强迫劳动（数百万人被送往德国劳工营）以及大屠杀（在乌克兰被杀害的犹太人超过 150 万人，其中仅巴比亚尔两天内就有 3.3 万人遇难）。总体而言，第二次世界大战中多达 1000 万乌克兰居民被杀。

雅尔塔会议之后，西乌克兰遭受俄化、强制集体化和对民族主义的镇压，这种怨恨一路延续，最终可追溯到 2014 年的“欧盟广场”革命以及当代乌克兰民族主义的根基。1991 年苏联解体后，乌克兰获得独立，但政治和经济不稳定、腐败以及俄罗斯影响仍持续塑造其发展轨迹。“欧盟广场”标志着向西方转向的转折点，但也引发了与俄罗斯围绕历史上与俄罗斯联系紧密的俄语东乌克兰以及克里米亚吞并问题的冲突。尽管《明斯克协议》（2014–2015 年）似乎暂时遏制了军事升级，但从未得到落实。俄罗斯于 2022 年发动全面入侵，这场残酷而消耗巨大的战争至今仍在持续，将俄罗斯的扩张主义与西方捍卫乌克兰独立及其在政治欧洲中的地位的努力对立起来。

乌克兰的政治格局深受其复杂历史和持续争取主权的斗争所塑造。自 1991 年独立以来，国家在亲欧与亲俄领导层之间摇摆不定，腐败和寡头势力的影响始终是重大挑战。尽管这场自二战以来欧洲规模最大的战争带来了毁灭与苦难，却也巩固了乌克兰的民族认同（俄语的使用大幅减少），以及加入欧盟和北约的愿望。

乌克兰长期以来被称为“欧洲的粮仓”，得益于其广袤的农业用地，盛产小麦、玉米和葵花籽油。虽然农业仍是经济的重要支柱，乌克兰在钢铁、能源和 IT 领域也拥有重要产业，并在基辅和利沃夫形成了不断壮大的科技行业。然而，持续的战争严重冲击了经济，扰乱了贸易、基础设施和外国投资。尽管如此，乌克兰的企业家精神依然旺盛，企业在战时条件下不断适应，国际援助也提供了至关重要的生命线。战后重建将至关重要，因为乌克兰希望在重建的同时进一步融入欧洲经济。

乌克兰人以其坚韧（近乎固执）、好客与慷慨著称（尤其是在小城镇和农村地区），并拥有强烈的民族认同感（在该国西部尤为明显）。乌克兰社会在历史上一直是双语社会，东部广泛使用俄语，西部则以乌克兰语为主，近些年来则出现了强劲的文化复兴，越来越多的人拥抱乌克兰语和传统。尽管当前困境重重，但一种无可否认的自豪感与决心始终存在。

乌克兰文化扎根于古老的民间传统，音乐和舞蹈在民族认同中居于核心地位。传统乐器班杜拉能奏出令人魂牵梦萦的优美旋律，而该国的舞蹈传统，如霍帕克舞，则充满活力、令人叹为观止。在文学领域，塔拉斯·舍甫琴科仍是民族英雄，他的诗歌体现了乌克兰争取自由的精神。

乌克兰菜肴丰盛、浓郁，极具安慰感。红菜汤（我童年最爱的菜肴），这道标志性的甜菜汤，是每个家庭的主食，配上一勺酸奶油和一片新鲜面包最为美味。饺子 varenyky（另一道童年最爱），内馅可以是土豆、肉或樱桃，是最受欢迎的慰藉食物之一，而卷心菜卷 holubtsi（包菜卷）则展现了这个国家对简单、健康食材的热爱。
基辅是著名的“基辅鸡排”的故乡，这是一道裹面包糠油炸、内馅填满蒜香黄油的鸡肉菜。在利沃夫，咖啡文化在充满氛围的咖啡馆中蓬勃发展，那里供应美味的糕点。当然，来到乌克兰一定要尝尝 horilka，这个国家版的伏特加，常常加入蜂蜜或香草浸泡调味。

我与乌克兰的联系深刻而多重，因为我父母双方的家族都在那儿有根。母亲的祖先在斯大林集体化时期被流放到西伯利亚，而父亲的父母则在纳粹军队逼近基辅时被疏散到乌拉尔（当时我的祖母正在那里探望她的姑妈，而她的全家在战争第一天就因住在波兰边境而被全部屠杀）。我曾造访基辅和利沃夫，这两座城市仿佛两极：前者是斯拉夫、东方气质的城市，以圣索菲亚大教堂为心脏；后者则是西欧风情，拥有巴洛克教堂、鹅卵石街道以及散布在周边乡间的中世纪城堡。

基辅地铁是世界上最深的地铁之一，本身就是一大景点，拥有苏联时代的宏伟气派和极其低廉的票价。利沃夫最适合徒步探索——在市集广场（Rynok Square）漫步，在隐秘庭院里的咖啡馆品一杯咖啡，再登上高城山（High Castle Hill）俯瞰全城。整座城市具有欧洲气息，却又拥有鲜明的乌克兰灵魂，使其成为全国最具氛围感的地方之一。