Convertida ahora en un país legendario para muchos debido a su resistencia militar frente a Rusia, Ucrania es un país grande y hermoso, con un clima templado y soleado, paisajes diversos que van desde estepas hasta playas y montañas, tradiciones populares profundamente arraigadas y una cálida hospitalidad respaldada por una excelente y contundente gastronomía.

Nómadas escitas y sármatas de habla irania coexistieron con colonos griegos, romanos y góticos germánicos hasta la llegada de los hunos y luego de los eslavos. Hablando antiguo eslavo oriental, los eslavos orientales establecieron un poderoso estado centralizado, la Rus de Kiev, con Kyiv (Kiev) como su corazón. En 988, el príncipe Volodýmyr el Grande convirtió la Rus al cristianismo ortodoxo, alineándola con el mundo bizantino. Sin embargo, la invasión mongola de 1240 destrozó esta unidad temprana, dando lugar a siglos de fragmentación y dominio extranjero. La Rus occidental (la actual Ucrania y Bielorrusia) cayó bajo la dominación polaco-lituana, mientras que la Rus nororiental (la actual Rusia) cayó bajo el dominio mongol y la fragmentación política hasta el ascenso del Gran Ducado de Moscú. La lengua común eslava oriental se dividió, de modo que el ruso moderno absorbió influencias y estructuras túrquicas y mongolas, mientras que el ucraniano conservó rasgos del eslavo oriental e incorporó influencias polacas y lituanas.

Durante gran parte de su historia, Ucrania fue disputada entre poderosos vecinos: Polonia, Lituania, el Imperio Otomano y, más tarde, Rusia y Austria-Hungría. El siglo XVII vio el auge de los cosacos, una sociedad guerrera ferozmente independiente que desafió la dominación polaca y rusa. Su líder, Bohdán Jmelnitski, encabezó un gran levantamiento en 1648, forjando finalmente una alianza (controvertida en la Ucrania actual) con Moscú que integraría Ucrania en el Imperio ruso.

A medida que Rusia se transformó en la Unión Soviética, Ucrania se convirtió en una República Socialista Soviética que experimentó una rápida industrialización, urbanización, alfabetización y desarrollo científico y de infraestructuras. La sovietización se vio ensombrecida por una devastadora hambruna provocada por el régimen de Stalin, que se cobró entre 3 y 7 millones de vidas. Mientras que un pacto con la Alemania nazi justo antes de la guerra anexionó Ucrania occidental (históricamente parte de Lituania y Polonia) a la URSS, Alemania invadió la URSS a través de Ucrania en 1941, ocupando rápidamente sus principales ciudades. El Reichskommissariat Ukraine trató a Ucrania como una base de recursos mediante políticas brutales, incluidas ejecuciones masivas, trabajos forzados (millones de personas fueron enviadas a campos de trabajo en Alemania) y el Holocausto (más de 1,5 millones de judíos fueron asesinados en Ucrania, incluidos 33.000 en solo 2 días en Babi Yar). En total, hasta 10 millones de residentes ucranianos murieron en la Segunda Guerra Mundial.

Tras la Conferencia de Yalta, Ucrania occidental fue sometida a la rusificación, la colectivización forzosa y la represión nacionalista, alimentando un resentimiento que puede rastrearse hasta la Revolución del Euromaidán de 2014 y los cimientos del nacionalismo ucraniano actual. El colapso de la Unión Soviética en 1991 supuso la independencia de Ucrania, pero la inestabilidad política y económica, la corrupción y la influencia rusa siguieron marcando su trayectoria. El Euromaidán supuso un punto de inflexión hacia un giro hacia Occidente, pero también desencadenó un conflicto con Rusia por el este de Ucrania de habla rusa, históricamente vinculado a Rusia, y por la anexión de Crimea. Aunque los Acuerdos de Minsk (2014-2015) parecieron frenar la escalada militar, no se aplicaron. Rusia lanzó una invasión a gran escala en 2022, una guerra brutal y de desgaste que aún continúa, enfrentando el expansionismo ruso con el intento de Occidente de defender la independencia de Ucrania y su lugar en la Europa política.

El panorama político de Ucrania está moldeado por su complejo pasado y su lucha continua por la soberanía. Desde que obtuvo la independencia en 1991, el país ha oscilado entre liderazgos proeuropeos y prorrusos, con la corrupción y la influencia de los oligarcas como desafíos persistentes. Aunque la guerra, la mayor de Europa desde la Segunda Guerra Mundial, ha traído destrucción y penurias, también ha consolidado la identidad nacional de Ucrania (el uso del ruso se ha reducido considerablemente) y su aspiración de unirse a la Unión Europea y a la OTAN.

Desde hace mucho tiempo, Ucrania es conocida como el «granero de Europa», gracias a sus vastas tierras agrícolas que producen trigo, maíz y aceite de girasol. Aunque la agricultura sigue siendo un pilar fundamental de la economía, Ucrania también cuenta con importantes industrias del acero, la energía y las tecnologías de la información, con un sector tecnológico en crecimiento centrado en Kyiv y Leópolis (Lviv). Sin embargo, la guerra en curso ha afectado gravemente a la economía, interrumpiendo el comercio, las infraestructuras y la inversión extranjera. A pesar de ello, el espíritu emprendedor ucraniano sigue siendo fuerte, con empresas que se adaptan a las condiciones de guerra y el apoyo internacional proporcionando un salvavidas vital. La recuperación de posguerra será crucial, ya que Ucrania busca reconstruirse e integrarse más en la economía europea.

Los ucranianos son conocidos por su resiliencia (que roza la obstinación), su hospitalidad y generosidad (especialmente en las ciudades pequeñas y las zonas rurales) y su fuerte sentido de identidad nacional (sobre todo en el oeste del país). Aunque la sociedad ucraniana ha sido históricamente bilingüe, con el ruso muy extendido en el este y el ucraniano dominante en el oeste, en los últimos años se ha producido un fuerte renacimiento cultural, con más personas abrazando la lengua y las tradiciones ucranianas. A pesar de las dificultades actuales, hay un innegable sentimiento de orgullo y determinación.

La cultura ucraniana se asienta sobre una sólida base de antiguas tradiciones populares, en las que la música y la danza desempeñan un papel central en la identidad nacional. La bandura, un instrumento tradicional, produce melodías sobrecogedoramente hermosas, mientras que las tradiciones de danza del país, como el hopak, son enérgicas e impresionantes. En la literatura, Tarás Shevchenko sigue siendo un héroe nacional; su poesía encarna el espíritu de la lucha de Ucrania por la libertad.

La cocina ucraniana es contundente, rica y profundamente reconfortante. El borsch (mi favorito de la infancia), la icónica sopa de remolacha, es un plato básico en todos los hogares, y se disfruta mejor con una cucharada de crema agria y una rebanada de pan fresco. Los varenyky (empanadillas, y otro de mis favoritos de la infancia), rellenos de patata, carne o cerezas, son una comida reconfortante muy apreciada, mientras que los holubtsi (rollos de col rellenos) ponen de manifiesto el amor del país por los ingredientes sencillos y nutritivos.
Kyiv es la cuna del famoso pollo Kiev, un plato de pollo empanado relleno de mantequilla de ajo. En Leópolis (Lviv), la cultura del café prospera en cafés llenos de atmósfera que ofrecen deliciosos pasteles. Y, por supuesto, ninguna visita a Ucrania está completa sin probar la horilka, la respuesta del país al vodka, a menudo infusionada con miel o hierbas.

Mi vínculo con Ucrania es profundo y multifacético, ya que tanto la familia de mi madre como la de mi padre tienen raíces allí. Los antepasados de mi madre fueron exiliados a Siberia durante la colectivización estalinista, mientras que los padres de mi padre fueron evacuados a los Urales cuando los nazis avanzaban sobre Kiev (mi abuela estaba visitando a su tía allí, ya que toda su familia fue aniquilada el primer día de la guerra porque vivían en la frontera polaca). He visitado tanto Kyiv como Leópolis (Lviv), los dos polos opuestos: la primera, eslava y oriental, con Santa Sofía en su corazón, y la segunda, de aire europeo occidental, con sus iglesias barrocas, calles empedradas y castillos medievales en el campo circundante.

El metro de Kyiv, uno de los más profundos del mundo, es una atracción en sí mismo, con su grandeza de época soviética y sus tarifas increíblemente baratas. Leópolis (Lviv) se explora mejor a pie: pasea por la plaza Rynok, toma un café en un patio interior escondido y disfruta de las vistas desde la colina del Castillo Alto. La ciudad tiene un aire europeo, pero con un alma claramente ucraniana, lo que la convierte en uno de los lugares con más atmósfera del país.