Hoje quase lendária para muitos devido à sua resistência militar à Rússia, a Ucrânia é um país grande e bonito, com um clima ameno e ensolarado, paisagens diversas que vão das estepes às praias e montanhas, tradições populares profundamente enraizadas e uma hospitalidade calorosa sustentada por uma excelente e substanciosa culinária.

Nômades citas e sármatas de língua iraniana coexistiram com colonos gregos, romanos e góticos germânicos até a chegada dos hunos e depois dos eslavos. Falando o antigo eslavo oriental, os eslavos orientais estabeleceram um poderoso estado centralizado de Rus de Kiev, tendo Kyiv (Kiev) como seu coração. Em 988, o príncipe Volodymyr, o Grande, converteu a Rus ao cristianismo ortodoxo, alinhando-a com o mundo bizantino. No entanto, a invasão mongol de 1240 destruiu essa unidade inicial, levando a séculos de fragmentação e domínio estrangeiro. A Rus ocidental (a moderna Ucrânia e Belarus) caiu sob dominação polonesa-lituana, enquanto a Rus nordeste (a moderna Rússia) caiu sob domínio mongol e fragmentação política até a ascensão do Grão-Ducado de Moscou. A língua comum eslava oriental se dividiu, com o russo moderno absorvendo influências e estruturas túrquicas e mongóis, e o ucraniano retendo as características do eslavo oriental e incorporando influências polonesas e lituanas.

Durante grande parte de sua história, a Ucrânia foi disputada entre vizinhos poderosos — Polônia, Lituânia, o Império Otomano e, mais tarde, Rússia e Áustria-Hungria. O século XVII viu a ascensão dos cossacos, uma sociedade guerreira ferozmente independente que desafiou a dominação polonesa e russa. Seu líder, Bohdan Khmelnytsky, liderou uma grande revolta em 1648, forjando por fim uma aliança (controversa na Ucrânia de hoje) com Moscou que acabaria por incluir a Ucrânia no Império Russo.

À medida que a Rússia se transformou na União Soviética, a Ucrânia tornou-se uma República Socialista Soviética, desfrutando de rápida industrialização, urbanização, alfabetização e desenvolvimento científico e de infraestrutura. A sovietização foi obscurecida por uma devastadora fome artificial sob o regime de Stalin, que tirou de 3 a 7 milhões de vidas. Enquanto um pacto com a Alemanha nazista, pouco antes da guerra, anexou a Ucrânia Ocidental (historicamente parte da Lituânia e da Polônia) à URSS, a Alemanha invadiu a URSS via Ucrânia em 1941, ocupando rapidamente suas principais cidades. O Reichskommissariat Ukraine tratou a Ucrânia como uma base de recursos por meio de políticas brutais, incluindo execuções em massa, trabalho forçado (milhões foram enviados para campos de trabalho na Alemanha) e o Holocausto (mais de 1,5 milhão de judeus foram assassinados na Ucrânia, incluindo 33.000 em apenas 2 dias em Babyn Yar). No total, até 10 milhões de residentes ucranianos foram mortos na Segunda Guerra Mundial.

Após a Conferência de Yalta, a Ucrânia Ocidental foi submetida à russificação, à coletivização forçada e à repressão nacionalista, alimentando o ressentimento que pode ser rastreado até a Revolução da Euromaidan de 2014 e as bases do nacionalismo ucraniano atual. O colapso da União Soviética em 1991 fez com que a Ucrânia conquistasse a independência, mas a instabilidade política e econômica, a corrupção e a influência russa continuaram a moldar sua trajetória. A Euromaidan marcou um ponto de virada em uma mudança em direção ao Ocidente, mas também desencadeou um conflito com a Rússia sobre o leste de língua russa da Ucrânia, historicamente ligado à Rússia, e sobre a anexação da Crimeia. Embora os Acordos de Minsk (2014–5) parecessem ter estancado a escalada militar, eles não foram implementados. A Rússia lançou uma invasão em grande escala em 2022, uma guerra brutal e desgastante que ainda continua, colocando o expansionismo russo contra a tentativa ocidental de defender a independência da Ucrânia e seu lugar na Europa política.

O cenário político da Ucrânia é moldado por seu passado complexo e pela luta contínua por soberania. Desde que conquistou a independência em 1991, o país tem oscilado entre lideranças pró-europeias e pró-russas, com a corrupção e a influência de oligarcas permanecendo como grandes desafios. Embora a guerra, a maior da Europa desde a Segunda Guerra Mundial, tenha trazido destruição e dificuldades, ela também solidificou a identidade nacional da Ucrânia (o uso do russo diminuiu significativamente) e sua aspiração de ingressar na União Europeia e na OTAN.

A Ucrânia é há muito conhecida como o "celeiro da Europa", graças às suas vastas terras agrícolas que produzem trigo, milho e óleo de girassol. Embora a agricultura continue sendo um dos principais pilares da economia, a Ucrânia também possui indústrias significativas de aço, energia e TI, com um setor de tecnologia em crescimento concentrado em Kyiv e Lviv. No entanto, a guerra em curso afetou severamente a economia, interrompendo o comércio, a infraestrutura e o investimento estrangeiro. Apesar disso, o espírito empreendedor da Ucrânia permanece forte, com empresas se adaptando às condições de guerra e o apoio internacional fornecendo uma tábua de salvação vital. A recuperação pós-guerra será crucial, à medida que a Ucrânia busca reconstruir-se e integrar-se ainda mais à economia europeia.

Os ucranianos são conhecidos por sua resiliência (beirando a obstinação), hospitalidade e generosidade (especialmente em cidades menores e áreas rurais), e forte senso de identidade nacional (especialmente no oeste do país). Embora a sociedade ucraniana tenha sido historicamente bilíngue, com o russo amplamente falado no leste e o ucraniano dominante no oeste, os últimos anos testemunharam um forte renascimento cultural, com mais pessoas abraçando a língua e as tradições ucranianas. Apesar das dificuldades atuais, há um inegável senso de orgulho e determinação.

A cultura ucraniana repousa sobre uma base sólida de antigas tradições populares, com a música e a dança desempenhando um papel central na identidade nacional. A bandura, um instrumento tradicional, produz melodias assombrosamente belas, enquanto as tradições de dança do país, como o Hopak, são enérgicas e de tirar o fôlego. Na literatura, Taras Shevchenko continua sendo um herói nacional, sua poesia incorporando o espírito da luta da Ucrânia pela liberdade.

A culinária ucraniana é substanciosa, rica e profundamente reconfortante. O borscht (meu favorito de infância), a icônica sopa de beterraba, é um prato básico em todos os lares, melhor apreciado com uma colherada de creme de leite e uma fatia de pão fresco. Varenyky (bolinhos, outro favorito de infância), recheados com batatas, carne ou cerejas, são uma comida reconfortante muito apreciada, enquanto holubtsi (rolinhos de repolho recheados) mostram o amor do país por ingredientes simples e saudáveis.
Kyiv é o lar do famoso Frango à Kiev, um prato de frango empanado recheado com manteiga de alho. Em Lviv, a cultura do café prospera em cafés atmosféricos que oferecem deliciosos doces. E, claro, nenhuma visita à Ucrânia fica completa sem experimentar a horilka, a resposta do país à vodca, muitas vezes infusionada com mel ou ervas.

Minha ligação com a Ucrânia é profunda e multifacetada, já que as famílias tanto da minha mãe quanto do meu pai têm raízes lá. Os ancestrais da minha mãe foram exilados para a Sibéria durante a coletivização stalinista, enquanto os pais do meu pai foram evacuados para os Urais quando os nazistas avançavam sobre Kiev (minha avó estava visitando a tia lá, já que toda a sua família foi aniquilada no primeiro dia da guerra, pois viviam na fronteira com a Polônia). Visitei tanto Kyiv quanto Lviv, os dois opostos: a primeira, eslava e oriental, com Santa Sofia em seu coração, e a segunda, europeia ocidental, com suas igrejas barrocas, ruas de paralelepípedos e castelos medievais na zona rural ao redor.

O metrô de Kyiv, um dos mais profundos do mundo, é uma atração em si, com sua grandiosidade da era soviética e tarifas incrivelmente baratas. Lviv é melhor explorada a pé — vagueie pela Praça Rynok, tome um café em um pátio escondido e aprecie as vistas do Morro do Castelo Alto. A cidade tem um clima europeu, mas com uma alma distintamente ucraniana, o que a torna um dos lugares mais atmosféricos do país.