Ставшая теперь легендарной для многих благодаря своему военному сопротивлению России, Украина — большая и красивая страна с мягким солнечным климатом, разнообразными ландшафтами от степей до пляжей и гор, с глубоко укоренёнными народными традициями и тёплым гостеприимством, подкреплённым превосходной сытной кухней.

Ираноязычные кочевые скифы и сарматы сосуществовали с греческими, римскими и германскими (готскими) колонистами до прихода гуннов, а затем славян. Говоря на древнерусском (древневосточнославянском) языке, восточные славяне создали мощное централизованное государство Киевская Русь с Киевом в качестве его сердца. В 988 году князь Владимир Великий обратил Русь в православное христианство, тем самым ориентировав её на византийский мир. Однако монгольское нашествие 1240 года разрушило это раннее единство, приведя к векам раздробленности и иноземного владычества. Западная Русь (современные Украина и Беларусь) оказалась под властью Польши и Литвы, тогда как Северо-Восточная Русь (современная Россия) попала под монгольское иго и политическую раздробленность до возвышения Великого княжества Московского. Общий восточнославянский язык распался: современный русский впитал тюркские и монгольские влияния и структуры, а украинский сохранил черты древневосточнославянского и воспринял польские и литовские влияния.

На протяжении большей части своей истории Украина была ареной борьбы между могущественными соседями — Польшей, Литвой, Османской империей, а позднее Россией и Австро-Венгрией. XVII век ознаменовался подъёмом казачества — яростно независимого воинского сословия, бросившего вызов польскому и российскому господству. Их предводитель Богдан Хмельницкий возглавил крупное восстание в 1648 году, в итоге заключив (сегодня в Украине это воспринимается неоднозначно) союз с Москвой, который включил Украину в состав Российской империи.

Когда Россия превратилась в Советский Союз, Украина стала Советской Социалистической Республикой, пережившей быстрые индустриализацию, урбанизацию, рост грамотности, научное и инфраструктурное развитие. Советизация была омрачена разрушительным искусственным голодом при режиме Сталина, унёсшим от 3 до 7 миллионов жизней. Пакт с нацистской Германией накануне войны присоединил Западную Украину (исторически часть Литвы и Польши) к СССР, однако в 1941 году Германия вторглась в СССР через территорию Украины, быстро оккупировав её крупнейшие города. Рейхскомиссариат Украина рассматривал страну как ресурсную базу, проводя жестокую политику, включавшую массовые расстрелы, принудительный труд (миллионы людей были отправлены в Германию в трудовые лагеря) и Холокост (более 1,5 миллиона евреев были убиты на территории Украины, включая 33 000 всего за два дня в Бабьем Яру). В целом, во время Второй мировой войны было убито до 10 миллионов жителей Украины.

После Ялтинской конференции Западная Украина подверглась русификации, насильственной коллективизации и подавлению националистического движения, что породило недовольство, которое можно проследить вплоть до Евромайдана 2014 года и истоков современного украинского национализма. Распад Советского Союза в 1991 году принёс Украине независимость, но политическая и экономическая нестабильность, коррупция и российское влияние продолжали определять её развитие. Евромайдан стал переломным моментом в повороте на Запад, но также спровоцировал конфликт с Россией из‑за русскоязычного востока Украины, исторически связанного с Россией, и аннексии Крыма. Хотя Минские соглашения (2014–2015) казались остановившими военную эскалацию, они так и не были реализованы. В 2022 году Россия начала полномасштабное вторжение — жестокую изнурительную войну, которая продолжается до сих пор, противопоставляя российский экспансионизм западным попыткам защитить независимость Украины и её место в политической Европе.

Политический ландшафт Украины формируется её сложным прошлым и продолжающейся борьбой за суверенитет. С момента обретения независимости в 1991 году страна колебалась между проевропейским и пророссийским руководством, при этом коррупция и влияние олигархов остаются серьёзными проблемами. Хотя война — крупнейшая в Европе со времён Второй мировой — принесла разрушения и лишения, она также укрепила украинскую национальную идентичность (использование русского языка заметно сократилось) и устремление страны к вступлению в Европейский союз и НАТО.

Украина давно известна как «житница Европы» благодаря своим обширным сельскохозяйственным угодьям, на которых выращивают пшеницу, кукурузу и подсолнечное масло. Хотя сельское хозяйство остаётся важнейшей опорой экономики, в Украине также развиты крупные отрасли в сфере стали, энергетики и ИТ, а растущий технологический сектор сосредоточен в Киеве и Львове. Однако продолжающаяся война серьёзно ударила по экономике, нарушив торговлю, инфраструктуру и приток иностранных инвестиций. Несмотря на это, предпринимательский дух украинцев остаётся сильным: бизнес адаптируется к условиям военного времени, а международная поддержка обеспечивает жизненно важную подпитку. Послевоенное восстановление будет иметь решающее значение, поскольку Украина стремится к возрождению и дальнейшей интеграции с европейской экономикой.

Украинцев знают за их стойкость (порой граничащую с упрямством), гостеприимство и щедрость (особенно в небольших городах и сельской местности), а также сильное чувство национальной идентичности (особенно на западе страны). Исторически украинское общество было двуязычным: на востоке широко говорили по‑русски, тогда как на западе доминировал украинский язык. В последние годы наблюдается мощный культурный подъем: всё больше людей принимают украинский язык и традиции. Несмотря на нынешние трудности, ощущается несомненное чувство гордости и решимости.

Украинская культура опирается на прочный фундамент древних народных традиций, где музыка и танец играют центральную роль в формировании национальной идентичности. Бандура, традиционный инструмент, издаёт завораживающе красивые мелодии, а танцевальные традиции, такие как гопак, отличаются энергичностью и зрелищностью. В литературе национальным героем остаётся Тарас Шевченко, чья поэзия воплощает дух борьбы Украины за свободу.

Украинская кухня сытная, насыщенная и по‑домашнему утешительная. Борщ (мой любимый с детства), культовый свекольный суп, — основа любого дома, лучше всего он раскрывается с ложкой сметаны и ломтем свежего хлеба. Вареники (пельмени/клёцки — ещё одно любимое блюдо моего детства) с начинкой из картофеля, мяса или вишни — любимая еда для души, а голубцы (фаршированные капустные рулеты) демонстрируют любовь страны к простым и полезным ингредиентам.
Киев — родина знаменитой котлеты по‑киевски, панированной куриной грудки с начинкой из сливочного масла с чесноком. Во Львове процветает кофейная культура: атмосферные кафе предлагают вкусную выпечку. И, конечно, ни одно путешествие по Украине не будет полным без дегустации горилки — местного аналога водки, которую часто настаивают на мёде или травах.

Моя связь с Украиной глубока и многогранна, поскольку корни семей и по материнской, и по отцовской линии уходят туда. Предки моей мамы были сосланы в Сибирь во время сталинской коллективизации, а родителей моего отца эвакуировали на Урал, когда нацисты наступали на Киев (моя бабушка гостила у тёти там, поскольку вся её семья была уничтожена в первый день войны — они жили на польской границе). Я бывал и в Киеве, и во Львове — двух противоположностях: первый — славянский и восточный, с Софией Киевской в центре, второй — западноевропейский, с барочными церквями, мощёными улочками и средневековыми замками в окрестностях.

Киевский метрополитен, один из самых глубоких в мире, сам по себе является достопримечательностью — с его советским размахом и невероятно низкими тарифами. Львов лучше всего исследовать пешком: прогуляйтесь по площади Рынок, выпейте кофе в укромном кафе во внутреннем дворике и полюбуйтесь видами с Высокого замка. Город ощущается европейским, но с отчётливо украинской душой, что делает его одним из самых атмосферных мест в стране.