Со II века н. э., когда ингумация стала обычной практикой, мраморные саркофаги способствовали формированию нового изобразительного языка. На их богато вырезанных фризах представители элиты демонстрировали свою образованность и прославляли моральные качества умершего с помощью аллегорий. После примерно 170 г. н. э. появляются саркофаги с батальными сценами, восходящими к мифологическим сражениям, хорошо известным по эллинистическому искусству. Из периода от правления Марка Аврелия до раннего правления Септимия Севера известно около двадцати таких саркофагов; это совпадает с войнами против квадов и маркоманов.

Заказчиками были высокопоставленные офицеры из окружения императора, которые возводили эти памятники, чтобы их virtus — мужество, превосходство и лидерские качества — были увековечены на их гробницах. Они хотели, чтобы о них помнили одновременно как об успешных военачальниках и образцовых римских гражданах.

В римских городских домах (domus) и загородных виллах сады представляли собой тщательно спроектированные ландшафты из рощ, ручьёв, бассейнов и декоративных растений, обрамлённых скульптурой и мозаиками. Такие произведения, как мозаика с Медузой, мозаика с Вакхом и мозаика Времён года с рогами изобилия, вызывали ассоциации со священными и пасторальными пейзажами, превращая эти пространства в театральные сцены природы. Мраморные вазы, небольшие квадратные рельефы и фигурки фонтанов часто изображали идиллические сцены, лесных божеств и мифологических существ, стирая грань между частным садом и священной рощей.

Дионис пользовался особым расположением в этих декоративных программах. Как бог виноградной лозы, вина, театра и экстатического преображения, он воплощал жизненную энергию природы и силу возрождения, наблюдаемую в растущих растениях. Его свита менад и сатиров, а также божества, такие как Артемида и Пан, населявшие садовые изображения, прославляли общительность, опьянение и праздник. Мифы приписывали Дионису то, что он научил людей возделывать виноград и делать вино — божественный дар, позволявший им забывать свои беды. Театральные постановки его историй на празднествах дали начало греческой трагедии и комедии, а римская культура позднее восприняла эту тесную связь между Дионисом и миром театра. Поэтому маски, статуи актёров и рельефы с театральными сценами прекрасно подходили для декоративных программ, вдохновлённых этим многогранным богом.

Со II века н. э. мраморные саркофаги, создававшиеся для погребения, породили новый изобразительный язык. В их богато вырезанных фризах представители элиты демонстрировали образованность и добродетель, помещая умершего в аллегорические повествования. Боевые саркофаги, опиравшиеся на сцены героических сражений эллинистического искусства, начали появляться примерно после 170 г. н. э., во время войн Рима против квадов и маркоманов. Высокопоставленные офицеры, сражавшиеся рядом с императором, заказывали эти памятники, чтобы их virtus — мужество и нравственное совершенство — прославлялись вечно.

Один монументальный пример, найденный у Виа Тибуртина в 1931 году, выстраивает батальную сцену в несколько ярусов. В центре римский всадник триумфально продвигается сквозь клубок солдат, копий и лошадей, воплощая идеал вселенского победителя, в то время как римляне поражают и сокрушают своих врагов. По краям пары покорённых варваров с опущенными, страдальческими лицами предостерегают о судьбе, ожидающей тех, кто сопротивляется Риму. Глубокая резьба и сильные контрасты света и тени усиливают драматизм столкновения.

Боковые рельефы показывают то, что следует за битвой: на одном фланге варварские пленники переходят реку по понтонному мосту под охраной римлян; на другом побеждённые вожди склоняются перед римскими офицерами. Фриз на крышке, обрамлённый театральными масками, почитает умершего и его жену в центральном рукопожатии (dextrarum iunctio): её добродетель раскрывается в домашней сфере, где она воспитывает детей, а его — в общественной, где он принимает капитуляцию врагов, проявляя и храбрость, и clementia (милосердие). Лица главных фигур были оставлены незаконченными, в ожидании, когда будут вырезаны реальные черты покойной четы. Вдохновлённый сценами с Колонны Марка Аврелия, саркофаг датируется около 180 г. н. э. Военные знамёна на верхнем краю — орёл легиона IIII Flavia и вепрь легиона I Italica — могут указывать на то, что умершим был Авл Юлий Помпилий, офицер, командовавший кавалерийскими отрядами этих частей во время маркоманнских войн.