В римских городских домах (domus) и загородных виллах сады представляли собой тщательно спроектированные ландшафты из рощ, ручьёв, бассейнов и декоративных растений, обрамлённых скульптурой и мозаиками. Такие произведения, как мозаика с Медузой, мозаика с Вакхом и мозаика Времён года с рогами изобилия, вызывали ассоциации со священными и пасторальными пейзажами, превращая эти пространства в театральные сцены природы. Мраморные вазы, небольшие квадратные рельефы и фигурки фонтанов часто изображали идиллические сцены, лесных божеств и мифологических существ, стирая грань между частным садом и священной рощей.

Дионис пользовался особым расположением в этих декоративных программах. Как бог виноградной лозы, вина, театра и экстатического преображения, он воплощал жизненную энергию природы и силу возрождения, наблюдаемую в растущих растениях. Его свита менад и сатиров, а также божества, такие как Артемида и Пан, населявшие садовые изображения, прославляли общительность, опьянение и праздник. Мифы приписывали Дионису то, что он научил людей возделывать виноград и делать вино — божественный дар, позволявший им забывать свои беды. Театральные постановки его историй на празднествах дали начало греческой трагедии и комедии, а римская культура позднее восприняла эту тесную связь между Дионисом и миром театра. Поэтому маски, статуи актёров и рельефы с театральными сценами прекрасно подходили для декоративных программ, вдохновлённых этим многогранным богом.

Со II века н. э. мраморные саркофаги, создававшиеся для погребения, породили новый изобразительный язык. В их богато вырезанных фризах представители элиты демонстрировали образованность и добродетель, помещая умершего в аллегорические повествования. Боевые саркофаги, опиравшиеся на сцены героических сражений эллинистического искусства, начали появляться примерно после 170 г. н. э., во время войн Рима против квадов и маркоманов. Высокопоставленные офицеры, сражавшиеся рядом с императором, заказывали эти памятники, чтобы их virtus — мужество и нравственное совершенство — прославлялись вечно.

Один монументальный пример, найденный у Виа Тибуртина в 1931 году, выстраивает батальную сцену в несколько ярусов. В центре римский всадник триумфально продвигается сквозь клубок солдат, копий и лошадей, воплощая идеал вселенского победителя, в то время как римляне поражают и сокрушают своих врагов. По краям пары покорённых варваров с опущенными, страдальческими лицами предостерегают о судьбе, ожидающей тех, кто сопротивляется Риму. Глубокая резьба и сильные контрасты света и тени усиливают драматизм столкновения.

Боковые рельефы показывают то, что следует за битвой: на одном фланге варварские пленники переходят реку по понтонному мосту под охраной римлян; на другом побеждённые вожди склоняются перед римскими офицерами. Фриз на крышке, обрамлённый театральными масками, почитает умершего и его жену в центральном рукопожатии (dextrarum iunctio): её добродетель раскрывается в домашней сфере, где она воспитывает детей, а его — в общественной, где он принимает капитуляцию врагов, проявляя и храбрость, и clementia (милосердие). Лица главных фигур были оставлены незаконченными, в ожидании, когда будут вырезаны реальные черты покойной четы. Вдохновлённый сценами с Колонны Марка Аврелия, саркофаг датируется около 180 г. н. э. Военные знамёна на верхнем краю — орёл легиона IIII Flavia и вепрь легиона I Italica — могут указывать на то, что умершим был Авл Юлий Помпилий, офицер, командовавший кавалерийскими отрядами этих частей во время маркоманнских войн.

Со II века н. э., когда ингумация стала обычной практикой, мраморные саркофаги способствовали формированию нового изобразительного языка. На их богато вырезанных фризах представители элиты демонстрировали свою образованность и прославляли моральные качества умершего с помощью аллегорий. После примерно 170 г. н. э. появляются саркофаги с батальными сценами, восходящими к мифологическим сражениям, хорошо известным по эллинистическому искусству. Из периода от правления Марка Аврелия до раннего правления Септимия Севера известно около двадцати таких саркофагов; это совпадает с войнами против квадов и маркоманов.

Заказчиками были высокопоставленные офицеры из окружения императора, которые возводили эти памятники, чтобы их virtus — мужество, превосходство и лидерские качества — были увековечены на их гробницах. Они хотели, чтобы о них помнили одновременно как об успешных военачальниках и образцовых римских гражданах.