A partir do século II d.C., à medida que a inumação se tornou comum, os sarcófagos de mármore favoreceram o surgimento de uma nova linguagem figurativa. Em seus frisos ricamente esculpidos, as elites exibiam sua educação e celebravam as qualidades morais do falecido por meio da alegoria. Após cerca de 170 d.C., surgiram sarcófagos com cenas de batalha, inspirados em lutas mitológicas conhecidas da arte helenística. São conhecidos cerca de vinte exemplares, datados do reinado de Marco Aurélio até o início do reinado de Septímio Severo, coincidindo com as guerras contra os quados e os marcomanos.

Os patronos, altos oficiais do círculo do imperador, encomendaram esses monumentos para que sua virtus — coragem, excelência e liderança — fosse honrada em seus túmulos. Desejavam ser lembrados ao mesmo tempo como comandantes bem-sucedidos e como cidadãos romanos exemplares.

Nas casas urbanas romanas (domus) e nas villas suburbanas, os jardins eram paisagens cuidadosamente planejadas, compostas por bosques, riachos, tanques e plantas ornamentais emoldurados por esculturas e mosaicos. Obras como o mosaico de Medusa, o mosaico de Baco e o mosaico das Estações com cornucópias evocavam ambientes sagrados e pastorais, transformando esses espaços em palcos teatrais da natureza. Vasos de mármore, pequenos relevos quadrados e figuras de fontes frequentemente mostravam cenas bucólicas, divindades silvestres e seres mitológicos, desfocando a linha que separava o jardim privado do bosque sagrado.

Dioniso era especialmente favorecido nesses programas decorativos. Como deus da videira, do vinho, do teatro e da transformação extática, ele encarnava a energia vital da natureza e o poder de renascimento visível nas plantas em crescimento. Seu séquito de Mênades e Sátiros, juntamente com divindades como Ártemis e Pã, povoava a imagética dos jardins e celebrava a convivialidade, a embriaguez e a festividade. Os mitos atribuíam a Dioniso o ensino aos humanos do cultivo da videira e da produção do vinho, um dom divino que lhes permitia esquecer as preocupações. As representações teatrais de suas histórias em festivais deram origem à tragédia e à comédia gregas, e a cultura romana mais tarde absorveu essa estreita ligação entre Dioniso e o mundo do teatro. Máscaras, estátuas de atores e relevos com imagens de palco, portanto, adequavam-se perfeitamente a esquemas decorativos inspirados nesse deus multifacetado.

A partir do século II d.C., sarcófagos de mármore criados para inumação deram origem a uma nova linguagem figurativa. Em seus frisos ricamente esculpidos, patronos da elite exibiam erudição e virtude ao inserir o falecido em narrativas alegóricas. Sarcófagos de batalha, inspirados em cenas de combate heroico da arte helenística, começaram a aparecer por volta de 170 d.C., na época das guerras de Roma contra os Quados e os Marcomanos. Oficiais de alta patente que lutaram ao lado do imperador encomendaram esses monumentos para que sua virtus — sua coragem e excelência moral — fosse celebrada para sempre.

Um exemplo monumental, encontrado perto da Via Tiburtina em 1931, organiza sua cena de batalha em vários níveis. No centro, um cavaleiro romano avança triunfante através de um emaranhado de soldados, lanças e cavalos, encarnando o ideal do vencedor universal enquanto os romanos abatem e subjugam seus inimigos. Nas extremidades, pares de bárbaros subjugados, de expressões cabisbaixas e sofredoras, advertem sobre o destino que aguarda aqueles que resistem a Roma. A escultura profundamente talhada e os fortes contrastes de luz e sombra intensificam o drama do confronto.

Os relevos laterais mostram o que se segue à batalha: em um dos lados, prisioneiros bárbaros atravessam um rio sobre uma ponte de pontões sob guarda romana; no outro, líderes derrotados se submetem a oficiais romanos. O friso da tampa, emoldurado por máscaras teatrais, homenageia o falecido e sua esposa em um aperto de mãos central (dextrarum iunctio), com a virtude dela mostrada na esfera doméstica, enquanto educa os filhos, e a dele na esfera pública, ao receber a rendição dos inimigos, demonstrando tanto bravura quanto clementia. Os rostos das figuras principais foram deixados inacabados, à espera de que fossem esculpidos os traços reais do casal falecido. Inspirado em cenas da Coluna de Marco Aurélio, o sarcófago é datado de cerca de 180 d.C. Os estandartes militares na borda superior — uma águia da Legio IIII Flavia e um javali da Legio I Italica — podem identificar o falecido como Aulus Iulius Pompilius, um oficial que comandou destacamentos de cavalaria dessas unidades durante as guerras marcomanas.