1800年前後、ドイツ語圏ではいくつかの芸術潮流が並行して花開きました。それらはいずれも、過去への新たな憧れによって形づくられていました。新古典主義は地中海古代世界へと目を向け、ギリシア・ローマ美術から調和、明晰さ、比例といった理想を汲み取りました。これに対しロマン主義は、中世や北方の伝説、オシアンの歌のような作品に霊感を求めました。オシアンの歌は3世紀のスコットランドの吟遊詩人による詩として提示されましたが、後に18世紀の文学的創作であることが明らかになりました。

イタリア旅行を経て古典美術の熱心な崇拝者となったヨハン・ヴォルフガング・フォン・ゲーテは、ドイツにおける古代趣味の普及に重要な役割を果たしました。政治的に分裂したこの地域において、古典古代へのこうした共通の賞賛は、多くの人々が統合の糸口となることを期待した文化的理想を提示したのです。