Por volta de 1800, várias correntes artísticas floresceram lado a lado nas terras de língua alemã, todas marcadas por um renovado fascínio pelo passado. O neoclassicismo voltava-se para o mundo da Antiguidade mediterrânea, tomando seus ideais de harmonia, clareza e proporção da arte grega e romana. O romantismo, por sua vez, encontrava inspiração na Idade Média, nas lendas do Norte e em obras como Os Cantos de Ossian, apresentados como poemas de um bardo escocês do século III, mas mais tarde revelados como uma fabricação literária do século XVIII.

Johann Wolfgang von Goethe, um admirador apaixonado da arte clássica após suas viagens à Itália, desempenhou um papel fundamental na promoção do gosto pelo Antigo na Alemanha. Numa região politicamente fragmentada, essa admiração partilhada pela Antiguidade clássica oferecia um ideal cultural que muitos esperavam que pudesse servir como fio unificador.