Vers 1800, plusieurs courants artistiques fleurirent côte à côte dans les pays germanophones, tous marqués par un regain de fascination pour le passé. Le néoclassicisme se tournait vers le monde de l’Antiquité méditerranéenne, empruntant ses idéaux d’harmonie, de clarté et de proportion à l’art grec et romain. Le romantisme, en revanche, trouvait son inspiration dans le Moyen Âge, les légendes du Nord et des œuvres comme Les Chants d’Ossian, présentés comme des poèmes d’un barde écossais du IIIe siècle, mais révélés plus tard comme une fabrication littéraire du XVIIIe siècle.

Johann Wolfgang von Goethe, admirateur passionné de l’art classique après ses voyages en Italie, joua un rôle clé dans la promotion du goût pour l’Antique en Allemagne. Dans une région politiquement fragmentée, cette admiration partagée pour l’Antiquité classique offrait un idéal culturel dont beaucoup espéraient qu’il pourrait servir de fil unificateur.