Около 1800 года на немецкоязычных землях бок о бок расцветали несколько художественных направлений, все они были сформированы возрожденным увлечением прошлым. Неоклассицизм обращался к миру средиземноморской древности, заимствуя свои идеалы гармонии, ясности и пропорций из греческого и римского искусства. Романтизм, напротив, находил вдохновение в Средневековье, северных легендах и в таких произведениях, как Песни Оссиана, представленные как поэмы шотландского барда III века, но позднее разоблачённые как литературная мистификация XVIII века.

Иоганн Вольфганг фон Гёте, ставший страстным поклонником классического искусства после своих путешествий по Италии, сыграл ключевую роль в распространении вкуса к античности в Германии. В политически раздробленном регионе это общее восхищение классической древностью предлагало культурный идеал, который, как многие надеялись, мог бы послужить объединяющей нитью.