大约在1800年前后，德语地区并行兴盛着多种艺术思潮，它们都受到对过去重新燃起的迷恋所塑造。新古典主义回望地中海古代世界，从希腊和罗马艺术中汲取和谐、清晰与比例的理想。相较之下，浪漫主义则从中世纪、北方传奇，以及《奥西安之歌》等作品中寻找灵感——这部作品被呈现为三世纪苏格兰吟游诗人的诗篇，但后来被揭示为十八世纪的文学伪作。

约翰·沃尔夫冈·冯·歌德在意大利旅行之后，成为古典艺术的热情崇拜者，并在推动德国对古代艺术的品味方面发挥了关键作用。在一个政治上四分五裂的地区，这种对古典古代的共同仰慕，提供了一种文化理想，许多人希望它能成为潜在的统一纽带。