Hacia 1800, varias corrientes artísticas florecieron lado a lado en los territorios de habla alemana, todas marcadas por una renovada fascinación por el pasado. El neoclasicismo miraba hacia el mundo de la Antigüedad mediterránea, tomando sus ideales de armonía, claridad y proporción del arte griego y romano. El romanticismo, en cambio, encontraba inspiración en la Edad Media, en las leyendas del norte y en obras como Los cantos de Osian, presentados como poemas de un bardo escocés del siglo III, pero que más tarde se revelaron como una fabricación literaria del siglo XVIII.

Johann Wolfgang von Goethe, un apasionado admirador del arte clásico tras sus viajes a Italia, desempeñó un papel clave en la promoción del gusto por lo antiguo en Alemania. En una región políticamente fragmentada, esta admiración compartida por la Antigüedad clásica ofrecía un ideal cultural que muchos esperaban que pudiera servir como hilo unificador.