Um 1800 blühten im deutschsprachigen Raum mehrere künstlerische Strömungen nebeneinander, die alle von einer neu erwachten Faszination für die Vergangenheit geprägt waren. Der Neoklassizismus wandte sich der Welt der mediterranen Antike zu und entnahm seine Ideale von Harmonie, Klarheit und Proportion der griechischen und römischen Kunst. Die Romantik hingegen fand ihre Inspiration im Mittelalter, in nordischen Sagen und in Werken wie den Gesängen Ossians, die als Dichtungen eines schottischen Barden aus dem 3. Jahrhundert ausgegeben wurden, sich später jedoch als literarische Erfindung des 18. Jahrhunderts entpuppten.

Johann Wolfgang von Goethe, nach seinen Italienreisen ein leidenschaftlicher Bewunderer der klassischen Kunst, spielte eine Schlüsselrolle bei der Förderung des Antiken-Geschmacks in Deutschland. In einer politisch zersplitterten Region bot diese gemeinsame Bewunderung der klassischen Antike ein kulturelles Ideal, von dem sich viele erhofften, es könne als einigendes Band dienen.