Anfang September 1786 brach Johann Wolfgang Goethe im Alter von siebenunddreißig Jahren heimlich zu der längsten und entscheidendsten Reise seines Lebens auf. Er verließ Weimar, ohne Freunde oder Kollegen zu warnen, und reiste inkognito als Kaufmann Giovanni Filippo Moeller, auf der Flucht vor amtlichen Pflichten, gesellschaftlichen Verpflichtungen und seiner schmerzlichen, unerfüllten Liebe zu der verheirateten Charlotte von Stein. Dank der finanziellen Unterstützung durch Herzog Carl August konnte er ohne Geldsorgen reisen und führte den damals maßgeblichen deutschen Reiseführer Volkmann sowie Manuskripte mit sich, deren Fertigstellung er seinem Verleger Göschen versprochen hatte.

Seine Route führte ihn über den Brennerpass und den Gardasee über Verona, Vicenza und Venedig, dann über Ferrara, Bologna, Florenz, Perugia und Assisi nach Rom – das eigentliche Ziel seiner Sehnsucht seit Kindertagen, genährt durch die italienischen Andenken seines Vaters und Ansichten römischer Monumente. Nach 56 Tagen betrat er am 29. Oktober 1786 die Stadt durch die Porta del Popolo und schrieb bald darauf erleichtert: Ja, ich bin endlich in dieser Hauptstadt der Welt angekommen! In Rom hoffte er auf eine persönliche Wiedergeburt durch die Begegnung mit der Antike in Leben und Kunst. Das Reisetagebuch, das vor allem für Charlotte geschrieben war, bricht bei seiner Ankunft ab und wird durch Briefe ersetzt, die verkünden, dass Giovanni Filippo Moellers römisches Abenteuer begonnen hat.

Goethe begann zwischen 1772 und 1773 an der Figur des Doktor Faust zu arbeiten und entwarf in Frankfurt am Main eine frühe Fassung, die als Urfaust bekannt ist. Daraus entwickelte er Faust. Ein Fragment, das 1788 vollendet und 1790 in Leipzig veröffentlicht wurde. Eine erweiterte Fassung erschien 1808 unter dem Titel Faust. Eine Tragödie. Im hohen Alter, zwischen 1825 und 1831, wandte er sich dem Stoff erneut zu und verfasste Faust. Der zweite Teil der Tragödie, der 1832 postum veröffentlicht wurde.

Die Faustlegende, die durch das Volksbuch Historia von D. Johann Fausten (1587) popularisiert wurde, war Goethe schon lange vertraut; erstmals begegnete er ihr 1771/72 als Puppenspiel. In Goethes Drama verspricht der lebensmüde Gelehrte Faust dem Mephistopheles seine Seele, wenn der Teufel ihn von seiner Unzufriedenheit befreien und ihm stete Veränderung gewähren kann. Verjüngt verführt Faust Gretchen, die sein Kind zur Welt bringt; durch sein Handeln kommen ihr Bruder und ihre Mutter ums Leben. Während Faust und Mephisto in der Walpurgisnacht schwelgen, tötet Gretchen ihr Kind, bereut und erwartet die Hinrichtung; sie weigert sich zu fliehen und besteht darauf, ihre Schuld zu sühnen.

Im ersten Teil steht Gretchens Tragödie im Mittelpunkt. Im zweiten Teil weitet sich die Faustgeschichte zu einer großen Parabel über Menschheit, Geschichte und Streben. Goethe nannte die Vollendung des Faust sein Hauptgeschäft. Als er das Werk schließlich beendet hatte, hielt sein Freund und Sekretär Eckermann die Worte des Dichters fest: Mein weiteres Leben kann ich nun als reines Geschenk ansehen, und es ist im Grunde gleichgültig, ob und was ich sonst noch tue.

Goethes Faszination für Pflanzen begleitete ihn sein ganzes Leben lang. Eines der Ziele seiner Italienreise war es, das zu untersuchen, was er die Urpflanze nannte – ursprünglich gedacht als ein formales Prinzip, aus dem alle Pflanzenformen hervorgehen könnten. Am 27. September 1786 nahm diese Idee im Botanischen Garten von Padua Gestalt an: Angesichts unbekannter Arten fragte er sich, ob sich vielleicht alle Pflanzenformen aus einer einzigen entwickeln könnten.

Nach dem Besuch des Botanischen Gartens in Palermo im April 1787 war Goethe überzeugt, dass eine solche ursprüngliche Pflanze existieren müsse: Es ist unmöglich, dass sie nicht existiert! Wie könnte ich sonst erkennen, dass diese oder jene Struktur eine Pflanze ist, wenn sie nicht alle nach einem einzigen Modell gebildet wären? In seinem italienischen Tagebuch skizzierte er die Hypothese: Alles ist Blatt, und durch diese Einfachheit ist die größte Mannigfaltigkeit möglich.

Seine botanischen Forschungen veröffentlichte er später 1790 in Die Metamorphose der Pflanzen. Dort verschwindet der Begriff Urpflanze und wird abgelöst von einem Interesse an den Gesetzen der Pflanzenbildung und an der Pflanze als dynamischem, sich entwickelndem Wesen. Goethes Zeichnungen – von Pflanzen ebenso wie von Mineralien – spiegeln diesen analytischen Blick wider. Für ihn begann künstlerisches Schaffen mit dem geschulten Auge, das Naturformen beobachtet, und der Hand, die sie in Linie übersetzt. Diese enge Verbindung von Sehen und Zeichnen, die er zuerst in Italien verfeinerte, inspiriert Künstlerinnen, Künstler und Betrachter bis heute.

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Johann Heinrich Wilhelm Tischbein hielt sich erstmals von 1779 bis 1781 in Rom auf. 1780 malte er die Historien­szene Oxyartes gibt seine Tochter Roxane Alexander zur Ehe. Der besiegte baktrische Herrscher Oxyartes sitzt auf seinem Thron, während Alexander rechts mit seinen Soldaten steht, in der linken Hand einen erlegten Löwen als Geschenk darbietend und die rechte nach Roxane ausstreckend. Tischbein hatte in Rom die Werke Raffaels studiert, darunter Die Vermählung Alexanders und Roxanes in der Villa Farnesina nach einem Entwurf Raffaels; die dortige Figur Alexanders diente ihm als Vorbild für seine eigene Komposition.

Nach einem Aufenthalt in der Schweiz kehrte Tischbein am 24. Januar 1783 nach Rom zurück und malte noch im selben Jahr die Allegorie der Poesie und Malerei. Links sitzt die Poesie und hält eine Lyra; rechts präsentiert die Malerei ein Bildfeld und erscheint deutlich als die dominierende Figur. Die Leinwand bringt das Selbstbewusstsein des Malers zum Ausdruck: Für Tischbein stand die Malerei der Dichtkunst in keiner Weise nach, die in seinem römischen Kreis durch seinen späteren Mitbewohner Goethe vertreten war, der am 30. Oktober 1786 in die deutsche Künstlergemeinschaft in der Via del Corso 18 einzog. Gemeinsam dokumentieren die beiden Werke Tischbeins ersten und zweiten Romaufenthalt: Die Allegorie formuliert seine Vorstellungen von den Künsten, während das Alexander-Gemälde seinen Anspruch und sein Können als Historienmaler demonstriert.

Jakob Philipp Hackert (1737–1807), ein Landschaftsmaler aus Prenzlau, ließ sich 1768 nach Jahren in Berlin und Paris in Rom nieder und arbeitete bald für römische Adelige und reisende Auftraggeber. 1786 wurde er Hofmaler Ferdinands IV. in Neapel. Als die Franzosen die Stadt 1799 eroberten, floh er in die Toskana und lebte später in Florenz. Goethe lernte Hackert im Februar 1787 in Neapel kennen; rasch entwickelte sich eine Freundschaft, die auf gegenseitigem Respekt und ähnlichem Temperament beruhte. Im Sommer desselben Jahres verbrachten sie gemeinsame Zeit in Tivoli, wo Hackert Goethe Zeichenunterricht gab. Später überarbeitete Goethe Hackerts Memoiren und veröffentlichte 1811 dessen Biografie.

Das hier gezeigte Gemälde, 1794 entstanden, zeigt die Cascata del Valcatoio in Isola del Liri (damals Isola di Sora genannt), südlich von Frosinone. Im Zentrum der Stadt teilt sich der Fluss Liri und bildet zwei Wasserfälle: den hier dargestellten Valcatoio und dahinter die Cascata Grande. Darüber erhebt sich das Schloss Boncompagni, mit der Kapelle Santa Maria delle Grazie rechts und den Doppeltürmen von San Lorenzo Martire weiter hinten. Hackert entdeckte dieses Motiv 1773 erstmals für die Kunst, und seine detaillierte, ungeschönte Darstellung zeugt von einer aufklärerischen, dokumentarischen Auffassung der Landschaft, die Goethe sehr bewunderte. Die spätere Geschichte des Gemäldes – von der Sammlung des jüdischen Kaufmanns Franz Rappolt über die NS-Expropriation für das geplante Hitler-Museum bis zur Rückerstattung nach dem Krieg und der Leihgabe an die Casa di Goethe – fügt seiner Biografie ein modernes Kapitel hinzu.

Als Goethe unerwartet in Rom ankam, logierte er zunächst in einem bescheidenen Gasthof, bevor er die Einladung des Malers Johann Heinrich Wilhelm Tischbein annahm, eine Wohnung in der Via del Corso, unweit der Piazza del Popolo, mit ihm zu teilen. Unter dem Aliasnamen Giovanni Filippo Moeller, Deutscher, Maler registriert, entschied er sich dafür, als Künstler statt als Weimarer Minister zu leben. Forschungen in Haushaltsunterlagen zeigen, dass er vermutlich den Großteil der Lebenshaltungskosten für seinen kleinen Kreis deutscher Freunde und Künstler trug. Schlichte Möbel, informelle Skizzen Goethes in Pantoffeln am Fenster und Abende, die mit Lesen und Scherzen verbracht wurden, offenbaren ein Leben, das von höfischen Pflichten befreit war und sich stattdessen dem Studium, der Freundschaft und der Wiederentdeckung seiner selbst in der Ewigen Stadt widmete.

Mit Unterstützung eines Stipendiums des sächsischen Hofes kam Johann Joachim Winckelmann 1755 nach Rom und wurde 1763 Präsident der vatikanischen Antikensammlung. Mit Schriften wie Gedanken über die Nachahmung der griechischen Werke in der Malerei und Bildhauerkunst (1755) und Geschichte der Kunst des Altertums (1764) gilt er als Vater der Kunstgeschichte und Archäologie. Als Erster beschrieb er antike Kunstwerke detailliert und ordnete sie in größere historische Zusammenhänge ein. Indem er die Aufmerksamkeit von der römischen auf die griechische Kunst lenkte, die er als Verkörperung edler Einfalt und stiller Größe pries, schuf er den Kanon, der die deutsche Klassik prägte.

In Monumenti antichi inediti (1767) verfolgte Winckelmann die griechischen Wurzeln der römischen Kunst anhand von 216 Kupferstichen neu entdeckter Antiken, von denen viele aus den Sammlungen des Kardinals Alessandro Albani stammten, dessen Bibliothekar er 1759 wurde. Goethe begegnete der Antike in Rom durch Winckelmanns Linse; seine Schriften kannte er bereits durch seinen Zeichenlehrer Adam Friedrich Oeser. In Rom traf er dann den Kunsthistoriker Karl Philipp Moritz, dessen Einfluss ihn dazu brachte, Winckelmanns Ideale zu verfeinern, die künstlerische Individualität zu betonen und das Verhältnis von Kunst und Natur neu zu bestimmen. Für Goethe wurde die Antike nicht nur zu einem nachzuahmenden Vorbild, sondern zu einem lebendigen Maßstab für seine eigenen künstlerischen und wissenschaftlichen Bestrebungen.

Tagebuch der Italienischen Reise
Goethes Reiseaufzeichnungen von 1786 zeichnen eine intensive Sehnsucht nach Italien und vor allem nach Rom nach. Leise vor Tagesanbruch aus Karlsbad aufbrechend, eilt er nach Süden, lässt unterwegs oft Sehenswürdigkeiten links liegen, um seinem ersten Bedürfnis zu genügen: die Stadt zu erreichen, die er sich seit Jahren ausgemalt hat. Abstecher an den Gardasee und nach Venedig verzögern ihn nur kurz, doch jeder Tagebucheintrag kreist wieder um Rom als sein eigentliches Ziel – er schläft sogar, ohne sich auszuziehen, damit er im ersten Morgengrauen aufbrechen kann. Am 28. Oktober schreibt er schließlich, fast ungläubig, dass morgen Abend Rom! – ein Moment, den er zugleich als Erfüllung eines Schicksals und als Beginn eines neuen Lebens als Künstler im Ausland erlebt.

Während seines ersten Aufenthalts in Rom (1786–1787) lebte Goethe in diesem Teil des Gebäudes in der Via del Corso 18. Zwar hat sich die originale Möblierung nicht erhalten, doch die Dokumente in den Vitrinen zeichnen seine Reise von Karlsbad, das er am 3. September 1786 verließ, bis zu seinem Leben innerhalb der deutschen Künstlergemeinschaft hier nach. Zeugnisse wie Hausregister und Rechnungen bestätigen seine Anwesenheit und seinen Alltag in der Stadt, die er die Hauptstadt der Welt nannte.

Möglicherweise malte Johann Heinrich Wilhelm Tischbein das berühmte Aquarell Goethe am Fenster genau in diesem Zimmer. Elemente der Zeichnung – der Terrakottaboden und die traditionellen hölzernen Fensterläden – wurden im Ausstellungsdesign aufgegriffen. Weitere Skizzen Tischbeins zeigen das entspannte, bohemienhafte Leben, nach dem Goethe sich in Weimar lange gesehnt hatte: gemeinsame Mahlzeiten, Gespräche und künstlerische Arbeit statt Hofpflichten. In Rom freundete er sich auch mit der Malerin Angelika Kauffmann an, die sein Porträt malte; nach seiner Abreise schrieb sie im Mai 1788, der Tag seines Weggangs sei einer der traurigsten Tage ihres Lebens gewesen.

Im 18. und frühen 19. Jahrhundert erschien der ländliche Gürtel um Rom, die Campagna Romana oder Agro Romano, als sumpfige Ebene mit verstreuten, stehenden Tümpeln, in der im Sommer Malaria unter Hirten und Bauern wütete. Reisende durchquerten sie meist rasch auf der Via Appia, auf dem Weg zu den Albaner Bergen und schließlich nach Brindisi; nur selten war sie ein Reiseziel an sich, und frühe pittoreske Darstellungen sind rar. Erst im 19. Jahrhundert begannen Landschaftsmaler, die Kargheit der Campagna als künstlerische Herausforderung zu begreifen. Italienische, deutsche, skandinavische und englische Künstler wandten sich ihren niedrigen Hügeln, Ruinen, Rinderherden und berittenen Butteri zu und machten die Region zu einem bevorzugten Motiv.

Unter ihnen war Franz Albert Venus, der sich 1866/67 und erneut 1869 in Rom aufhielt. Er beschrieb die Campagna als ein stilles Meer fein geschwungener, erstarrter Wellen von Hügeln. Sein Aquarell hier zeigt eine nicht näher identifizierte Ruine nordöstlich von Rom, im Gebiet des heutigen Stadtteils Monte Sacro. Am Horizont erhebt sich der Monte Gennaro; links liegt das Dorf Palombara Sabina. Typische Schilfhütten der Bewohner der Campagna drängen sich an die antike Struktur. Doch trotz dieser präzisen Bezüge ist das Werk vor allem eine atmosphärische Studie. Venus interessiert sich weniger für die Topografie als für das Spiel von Licht und Farbe über den Wellen von Hügeln, deren horizontale Rhythmen von Bergen und Wolken aufgegriffen werden und feste Formen in leuchtende Bänder auflösen.

Friedrich August Moritz Retzsch gehörte zu den ersten Künstlern, die Goethes Faust in Bildern umsetzten. Bereits 1808 zeichnete er einzelne Szenen, die er 1810 Goethe zeigte. 1816 veröffentlichte er einen Radierzyklus mit 26 Blättern, den der Dichter für seine witzigen Kompositionen und den ansprechenden Charakter und Ausdruck der Figuren lobte. Die hier gezeigte Zeichnung wiederholt die zweite Radierung: Faust und sein Begleiter Wagner auf ihrem Osterspaziergang, während Mephistopheles in Gestalt eines Pudels rechts lauernd erscheint. Retzsch bot die Zeichnung vermutlich als Alternative zum gedruckten Blatt an.

Wilhelm von Lindenschmit der Jüngere zeigt Faust in der Schenke von Auerbachs Keller, wo Mephistopheles den Wein wie durch ein Wunder aus dem Tisch fließen lässt, um einen Kreis von Zechern zu erfreuen. Faust, in sich gekehrt und grübelnd, wendet sich ab, unbeeindruckt von dem Spektakel. Die um 1850 entstandene Zeichnung bezieht sich auf ein heute verlorenes Gemälde Lindenschmits.

Um 1960 illustrierte Josef Hegenbarth den Moment unmittelbar bevor Faust den Pakt mit dem Teufel unterschreibt. Faust zögert noch, den Kopf zweifelnd zurückgewandt, während Mephisto mit fleischiger Nase und sardonischem Grinsen eine Hand auf seine Schulter legt. Eine dunkle Linie scheint vom Körper des Dämons in den Arm des Gelehrten zu fließen: Faust steht bereits unter Mephistopheles’ Bann, seine Schreibhand wird vom Willen seines höllischen Partners geführt. Über anderthalb Jahrhunderte hinweg übersetzen diese Künstler Goethes Text in sich wandelnde Bildinterpretationen von Verführung, Skepsis und Hingabe.

Johann Georg Schütz (1755–1813) aus Frankfurt war einer von Goethes Mitbewohnern in der gemeinsamen Künstlerwohnung in der Via del Corso 18. Nachdem er 1784 in Rom eingetroffen war, bewegte er sich im Kreis der deutschen Künstler und war mit Angelika Kauffmann befreundet. Schütz fungierte häufig als Goethes Führer bei Spaziergängen durch die Stadt und war, wie der Dichter vermerkte, oft nützlich. 1788 fertigte er die Vorzeichnungen zu Goethes Römischem Karneval an.

Die hier gezeigte Zeichnung stellt den Saturntempel auf dem Forum Romanum dar. Zu Goethes Zeit hatten systematische Ausgrabungen noch nicht begonnen; viele Monumente lagen halb verschüttet und überwuchert, und das Forum, auf dem Vieh weidete, war als Campo Vaccino bekannt. Der antike Tempel, der 497 v. Chr. geweiht worden war, war sogar zu einem niedrigen Pferdestall umfunktioniert worden, was auf dem Blatt deutlich zu erkennen ist. Im Hintergrund erhebt sich der Bogen des Septimius Severus, noch tief im Boden versunken. Zwei Männer spielen auf einer Bank Mandoline, während ein dritter, begleitet von einem Esel und einem Hund, tanzend vorbeizieht. Schütz verbindet so eine sorgfältige Dokumentation des Zustands der Ruine mit einem lebendigen Einblick in das römische Alltagsleben – so, wie Goethe und er es auf ihren Streifzügen durch das antike Rom erlebt haben dürften.

Das hier gezeigte Gemälde zeigt die Cascata del Valcatoio in Isola del Liri, südlich von Frosinone und im 18. Jahrhundert als Isola di Sora bekannt. Im Ortszentrum teilt sich der Fluss Liri in zwei Arme und bildet zwei Wasserfälle: den hier dargestellten und dahinter die Cascata Grande. Auf dem Hügel steht das Schloss Boncompagni (seit 1924 im Besitz der Familie Viscogliosi), rechts davon die Kapelle Santa Maria delle Grazie; weiter rechts ragen die Doppeltürme von San Lorenzo Martire über die Dächer.

Hackert entdeckte diesen Ort 1773 auf einem Ausflug für die Kunst und gehörte zu den Ersten, die ihn darstellten. Das 1794 ausgeführte Gemälde ist ein akribisches Landschaftsporträt, das Gebäude, Wasser und Gelände ohne Idealisierung festhält. Es spiegelt ein aufklärerisches Interesse an dokumentarischer Genauigkeit wider, das Goethe besonders schätzte.

Um 1900 befand sich das Werk im Besitz von Franz Rappolt (1870–1945), eines wohlhabenden jüdischen Textilkaufmanns in Hamburg. 1938 wurde seine Firma arisiert, und er wurde gezwungen, sein Unternehmen und später auch seine Villa zu verkaufen. Rappolt wurde 1943 im Konzentrationslager Theresienstadt ermordet. Zuvor war er gezwungen worden, Hackerts Gemälde zu einem niedrigen Preis an den Kunsthändler Hildebrand Gurlitt für das geplante Hitler-Museum in Linz zu veräußern. 1945 wurde das Werk von amerikanischen Truppen beschlagnahmt und gelangte in die Sammlung des Auswärtigen Amts in Bonn. 2017 wurde es an Rappolts Erben restituiert, die es als Dauerleihgabe an die Casa di Goethe gaben.

Hackert selbst hatte von 1768 bis 1786 in der Nähe der Spanischen Treppe in Rom gelebt und war mit Tischbein gut bekannt. Sein Gemälde kehrt damit gewissermaßen in den Kreis der Künstler zurück, die einst Goethes römische Welt belebten.

Franz Albert Venus, der 1866–1867 und erneut 1869 in Rom weilte, betrachtete die römische Campagna als eines seiner bevorzugten Motive und beschrieb sie als ein stilles Meer fein geschwungener, erstarrter Wellen von Hügeln. Das hier gezeigte Aquarell zeigt eine nicht näher identifizierte Ruine nordöstlich der Stadt, im Gebiet des heutigen Stadtteils Monte Sacro. Am Horizont erhebt sich der Monte Gennaro, links ist das Dorf Palombara Sabina zu erkennen.

Neben der antiken Struktur und im fernen Hintergrund stehen kleine, zeltartige Schilfhütten, typische Behausungen der Bewohner der Campagna. Trotz vieler realistischer Details ist das Werk vor allem eine atmosphärische Studie. Venus konzentriert sich auf die wechselnden Farben der Wellen von Hügeln, die in horizontalen Bändern geschichtet sind, deren Rhythmus sich in den Bergen und dem bewölkten Himmel fortsetzt. Im Sommerlicht scheinen die Formen ihre Festigkeit fast zu verlieren, und die Landschaft löst sich in ein Spiel von Licht und Farbe auf.

Von Rom aus unternahm Goethe häufig Ausflüge in die nahegelegene Landschaft, besonders in die Albaner Berge und nach Tivoli, wo ihm der berühmte Landschaftsmaler Jakob Philipp Hackert Zeichenunterricht erteilte. Gemeinsam mit Tischbein reiste er nach Neapel und traf dort am 25. Februar 1787 ein. Die Stadt und der rauchende Kegel des Vesuv faszinierten ihn; dreimal bestieg er den Vulkan. Spätere Werke wie Franz Ludwig Catels kleines Ölbild des Vesuv und des Golfs von Neapel sowie Tischbeins idealisierte südliche Landschaft mit einem dorischen Tempel, der an Paestum erinnert, rufen die Anblicke ins Gedächtnis, die ihn so sehr beeindruckt hatten.

Am 20. März 1787 segelte Goethe mit dem Zeichner Christoph Heinrich Kniep nach Sizilien. Dort setzte er, während er Homer las, seine wissenschaftliche Suche nach der Urpflanze fort – einem formalen Prinzip, aus dem sich alle Pflanzenformen entwickeln könnten. Bereits am 27. September 1786 hatte er im Botanischen Garten von Padua geahnt, dass sich vielleicht alle Pflanzenformen aus einer entwickeln könnten. Im Botanischen Garten von Palermo, angesichts einer üppigen Vielfalt, schrieb er: Es ist unmöglich, dass sie nicht existiert! Wie sollte ich sonst erkennen, dass diese oder jene Struktur eine Pflanze ist, wenn sie nicht alle nach einem einzigen Modell gebildet wären? In seinem italienischen Tagebuch notierte er die Hypothese alles ist Blatt, eine einfache Regel, die unendliche Vielfalt hervorbringt.

Goethe veröffentlichte seine botanischen Forschungen 1790 als Studie über die Metamorphose der Pflanzen. Der Begriff der Urpflanze verschwindet darin und wird von einem Interesse an den Gesetzen der Pflanzenbildung und an der Pflanze als dynamischem Wesen abgelöst. Seine Zeichnungen von Pflanzen und Mineralien, die er sein Leben lang anfertigte, spiegeln diese Verbindung von wissenschaftlicher Beobachtung und künstlerischer Praxis wider: Das Auge analysiert die Form in der Natur, die Hand hält sie fest, und die Kunst wird zu einer Weise, mit und durch die lebendige Welt zu denken.