Культура Паракас была первой крупной сложной общностью региона Ика. Она была идентифицирована Хулио С. Тельо на двух памятниках в заливе Паракас и относится к периоду Раннего Горизонта. Недавние исследования показывают, что её история развивалась в три основных фазы.

1. Ранняя фаза Паракас
В начале этой фазы местные общины приняли керамический стиль, характеризующийся сосудами, украшенными процарапанными линиями, заполненными пигментами на основе смолы, нанесёнными после обжига. В орнаментах также присутствовал антропоморфный, вероятно мифический, персонаж. Это самые ранние известные проявления традиции Паракас: местные формы, которые сочетались с элементами северных культур, таких как Чавин и Куписнике. На следующем этапе регион был вовлечён в первый культурный горизонт Центральных Анд, связанный с культом Чавина, чьи религиозные образы появились в петроглифах, геоглифах, керамике, текстиле и других художественных и ремесленных формах.

2. Средняя фаза Паракас
В эту фазу прежние внешние влияния постепенно отходят на второй план. Общины региона начинают возвращаться к своим изначальным социальным и культурным корням, известным как фаза Пуэрто-Нуэво, закрепляя отчётливо местные модели в своей организации и материальной культуре.

3. Поздняя фаза Паракас
Эта фаза отмечает период наибольшего расцвета и престижа общества Паракас. Население увеличилось, и число поселений возросло. Появилась монументальная культовая архитектура, вновь возник ранний мифический персонаж, известный как «Существо с глазами» (Oculate Being), и сформировался высокоразвитый керамический стиль, основанный на гончарных традициях ранней фазы Паракас.

Данные этого времени свидетельствуют о тесном взаимодействии Паракас с современными ему обществами северного Арекипа, Аякучо, Уанкавелики, Центрального побережья и долины Мантара, что подчёркивает престиж этой первой великой культуры региона Ика.

Фактически Паракас была первой региональной культурой, которая географически и культурно объединила всю территорию от долины Чинча на севере до долин Наска и Пальпа на юге. Позднее в этом же коридоре разовьются культуры Наска и Ика–Чинча.

Наска были второй крупной культурной традицией региона, известной своей изысканной полихромной керамикой, созданием тысяч геоглифов и изобретательской гидравлической системой подземных акведуков для сельского хозяйства и повседневных нужд. Их основная территория лежала в бассейне реки Гранде — Наска и Пальпа — и простиралась в долины Ика и Акари.

На раннем этапе они построили Кауачи, крупнейший церемониальный городской центр южного побережья, возведённый из чередующихся слоёв адобе и сырцового грунта, с широкими площадями для общественных собраний и несколькими пирамидальными сооружениями, использовавшимися правящей элитой для религиозных церемоний. В долинах Чинча и Писко местное население взаимодействовало с южными соседями, но при этом сохраняло самобытные художественные и архитектурные традиции.

В долинах к югу от плато Наска речной сток значительно ниже, чем в северных долинах, и поверхностная вода может исчезать на длительные периоды в течение года. Эта нехватка воды побудила местное население искать подземные источники и строить изобретательную гидравлическую систему, известную как акведуки, в долинах Наска, Таруга и Лас-Транкас, перехватывая и направляя подземные воды на поверхность. Типичный акведук имеет подземный участок из крытых каналов, которые собирают воду, а через определённые промежутки — вертикальные шахты или «глаза», обеспечивающие доступ для очистки и обслуживания.

Вторая, открытая, секция проводит воду к резервуару или пруду, где она накапливается, а затем распределяется по сельскохозяйственным полям и, вероятно, также использовалась для бытовых нужд. Археологические исследования выявили до 42 акведуков, большинство из них в долинах Наска, из которых около 20 используются и сегодня. Эта сложная гидравлическая технология остаётся действующей примерно 1500 лет. Во всём мире известна только одна подобная система: древние месопотамские канаты (qanats), которым около 3000 лет.

Трофейные головы представляли собой отрубленные человеческие головы, которые использовались на войне и в ритуалах как дары богам или как амулеты. Считалось, что они передают силу поверженного врага своему носителю. Их часто закапывали у основания церемониальных сооружений.

После обезглавливания шейный отдел удаляли, а затылочное отверстие расширяли, чтобы извлечь мозг; глазницы опустошали и заполняли тканью, а губы сшивали колючками кактуса. Затем в лбу просверливали отверстие, через которое пропускали шнур, чтобы голову можно было носить в руке или подвешивать к поясу, как это показано на керамических и текстильных изображениях Наска.

Крупные геоглифы начали появляться на склонах и равнинах пустыни около 800 г. до н. э., в раннюю фазу культуры Паракас. С расцветом культуры Наска эта практика превратилась в важную художественную традицию, достигшую поразительных масштабов, количества и стилевого разнообразия более чем за шесть столетий. Геоглифы Наска делятся на две основные группы: биоморфные фигуры растений и животных и геометрические узоры, такие как спирали, линии, трапеции и расчищенные площадки.

Большинство биоморфных изображений — таких как колибри, паук и обезьяна — были созданы в раннюю или монументальную фазу Наска и отличаются более натуралистическим стилем. Геометрические формы стали более распространёнными и крупными в поздний период Наска. Эти геоглифы простираются от долины Чинча на севере до южной окраины бассейна реки Гранде-де-Наска, с наибольшей концентрацией в районе Пальпа и особенно на знаменитой Пампе-де-Наска. Зона, включённая в список ЮНЕСКО, охватывает более 450 км², главным образом на пампасах Наска и Пальпа.

Доколумбовые народы древнего Перу разработали большое разнообразие причесок, которые носили и мужчины, и женщины: пучки, челки, косы, парики и многое другое. Эти стили указывали на социальную иерархию и показывают, какое значение они придавали личному уходу. Используемые принадлежности варьировались от простых гребней до сложных украшений для волос, а наибольшее разнообразие задокументированных причесок было обнаружено в погребениях Паракас и Наска.

В этом регионе инкские поселения строились по стандартному плану: большой центральный двор, окружённый зданиями с комнатами по периметру. Ещё одной отличительной чертой этой архитектуры была трапециевидная форма дверей, окон и ниш. Основным строительным материалом был адоб, использовавшийся для возведения стен на каменных фундаментах, и Парадонес — единственный памятник в регионе с каменными стенами с подушкообразной обработкой в стиле Куско.

Первая экспедиция инков в этот регион, вероятно, состоялась при правлении Капака Юпанки и носила характер дипломатического визита, а не завоевательного похода. Окончательная аннексия произошла около 1470 года, во время второго большого расширения Тауантинсуйо под руководством инки Тупака Юпанки. Ика была включена в Чинчейсуйо, и во всех долинах региона были созданы административные центры для контроля и сбора дани.

Там, где уже существовали сильные местные центры, такие как Ла Сентинела в Чинче и комплекс Такрака в долине Ика, инки возводили свои собственные сооружения поверх более ранних. Там, где таких центров не было, они строили совершенно новые архитектурные комплексы для управления покорённым населением. Среди этих новых памятников — Тамбо Колорадо в Писко, Тамбо де Уайури и Пуэбло Нуэво в Пальпе, а также Тамбо дель Кольяо и Паредонес в Наске.

Около 600 г. до н. э. город Уари возник как крупный городской центр в регионе Аякучо. Со временем он стал опорой имперского государства, которое распространило свою власть почти на весь регион Центральных Анд, от Кахамарки на севере до Куско на юге. Уари возникла на основе местных групп Уарпа, находившихся под влиянием религиозных традиций Тиуанако и полихромного стиля Наска в керамике.

В регионе Ика присутствие Уари заметно на таких памятниках, как Майми в долине Писко, крупный центр производства керамики; Пинилья в Окукахе, где определяется поздний стиль Уари; и Уака-дель-Лоро в Наске, с небольшим круглым каменным храмом и характерной церемониальной постройкой в форме буквы D. Другие поселения и кладбища появляются в верхних и средних долинах бассейна реки Гранде-де-Наска и в соседних долинах. Уари было имперским государством, правители которого опирались на мощный военный аппарат для утверждения своей власти, используя такие виды оружия, как щиты, копья, пращи, бронзовое вооружение, а также луки и стрелы — последние были неизвестны в более ранние периоды.

Черепная трепанация практиковалась во многих древних культурах, а в Перу она особенно ассоциируется с культурой Паракас. Это была хирургическая операция, выполняемая целителями с использованием таких техник, как соскабливание или распиливание, и инструментов, например каменных ножей и других простых орудий, вероятно, в сочетании с травяными напитками, такими как настои коки или чича, для уменьшения боли. Процедура была направлена либо на облегчение боли, вызванной переломами черепа, часто полученными в бою, либо, согласно определённым верованиям, на изгнание вредоносных духов, которые, как считалось, вызывали болезни в теле.

Около 1100 года распад государства Уари привёл к возникновению множества владений и вождества в центральных Андах, каждое со своими культурными проявлениями и территориями. В этом регионе сформировалось то, что мы называем культурой Ика–Чинча, фактически состоявшей из трёх независимых социополитических образований: владения Чинча, владения Ика и культуры Порома в бассейне реки Гранде-де-Наска. Хотя политически они были раздельны, их объединял общий художественный и ремесленный стиль. Центром власти Чинча была Ла-Сентинела, а центром Ика — комплекс Такарака. В бассейне реки Гранде-де-Наска также развивались крупные городские центры, включая Уайури и Пинчанго-Альто в Пальпе и Ла-Тиса в Наске.

Деформация черепа была древним обычаем, распространённым во многих частях света, но в древнем Перу обнаружено наибольшее разнообразие типов деформированных черепов. Наиболее впечатляющие примеры происходят из культуры Паракас, особенно из погребальных контекстов на таких памятниках, как Чонгос в долине Писко, Серро-Колорадо и Кабесас Ларгас на полуострове Паракас, а также Калланго и Окукахе в долине Ика. Обычно эта практика начиналась вскоре после рождения и продолжалась в детстве, формируя череп путём сжатия его досками, повязками, шапочками, подушечками или с помощью специальной люльки. Вероятно, этот обычай служил как для обозначения этнической принадлежности, так и для соответствия эстетическим идеалам.

Ткани Уари славились своей большой красотой и яркими цветами. Мастера в совершенстве владели такими техниками, как броше, ткачество с узором по основе, расписанный двойной текстиль и другими высокоспециализированными методами, создавая одежды, считавшиеся одними из лучших в мире, особенно туники или ункусы. Исследователи предложили схему эволюции декоративных мотивов в текстиле Уари на основе его иконографии: от более реалистичного, традиционного стиля, происходящего от геометрической адаптации мотивов Тиауанако, к всё более искажённым идеологическим образам, в которых фигурки с жезлами и крылатые существа стали одними из самых сложных по дизайну.

Считающееся изначальным божеством культуры Паракас, «Ser Oculado» впервые появляется около 800 г. до н. э. на керамических сосудах из Пуэрто-Нуэво в заливе Паракас. Ранние изображения показывают антропоморфную фигуру, которая позднее исчезает под сильным влиянием культуры Чавин.

В поздний период Паракас элементы Чавина были оставлены, и Окулатое Существо вернулось с новыми атрибутами: зубчатыми отростками, выходящими из его тела, и частыми изображениями в роли обезглавливающего человеческие головы. Эти новшества усилили его мифическую силу. Один из самых знаковых геоглифов Паракас этого периода — фигура Окулатого Существа, расположенная на равнине Наска.