In den Tälern südlich der Nasca-Ebene ist die Flussführung deutlich geringer als in den nördlichen Tälern, und Oberflächenwasser kann über lange Zeiträume des Jahres hinweg verschwinden. Diese Knappheit veranlasste die örtliche Bevölkerung, nach unterirdischen Quellen zu suchen und in den Tälern von Nasca, Taruga und Las Trancas ein ausgeklügeltes hydraulisches System zu errichten, das als Aquädukte bekannt ist und Grundwasser erfasst und an die Oberfläche leitet. Ein typisches Aquädukt besitzt einen unterirdischen Abschnitt aus überdeckten Kanälen, die Wasser sammeln, sowie in regelmäßigen Abständen vertikale Schächte oder Augen, die den Zugang für Reinigung und Wartung ermöglichen.

Ein zweiter, offener Abschnitt leitet das Wasser zu einem Reservoir oder Teich, wo es gespeichert und anschließend auf die landwirtschaftlichen Flächen verteilt wird und vermutlich auch für den häuslichen Bedarf diente. Archäologische Forschungen haben bis zu 42 Aquädukte identifiziert, die meisten davon in den Nasca-Tälern, von denen heute noch rund 20 in Gebrauch sind. Diese hochentwickelte Hydrauliktechnologie ist seit etwa 1.500 Jahren in Betrieb. Weltweit ist nur ein einziges ähnliches System bekannt: die altmesopotamischen Qanate, die etwa 3.000 Jahre alt sind.

Der erste Vorstoß der Inka in diese Region erfolgte vermutlich unter der Herrschaft von Cápac Yupanqui als diplomatischer Besuch und nicht als Eroberungsfeldzug. Die endgültige Annexion fand um 1470 statt, während der zweiten großen Expansionsphase des Tahuantinsuyo unter der Führung des Inka Túpac Yupanqui. Ica wurde in das Chinchaysuyo eingegliedert, und in allen Tälern der Region wurden Verwaltungszentren zur Kontrolle und Tributerhebung eingerichtet.

Wo bereits starke lokale Zentren existierten, wie La Centinela in Chincha und der Komplex Tacaraca im Tal von Ica, errichteten die Inka ihre eigenen Bauten auf den älteren Strukturen. Wo es keine solchen Zentren gab, schufen sie völlig neue architektonische Anlagen, um die unterworfene Bevölkerung zu überwachen. Zu diesen neuen Stätten gehören Tambo Colorado in Pisco, Tambo de Huayurí und Pueblo Nuevo in Palpa sowie Tambo del Collao und Paredones in Nasca.

Die präkolumbianischen Völker des alten Peru entwickelten eine große Vielfalt an Frisuren, die sowohl von Männern als auch von Frauen getragen wurden: Dutts, Ponys, Zöpfe, Perücken und mehr. Diese Frisuren signalisierten die soziale Hierarchie und zeigen, welche Bedeutung sie der Körperpflege beimaßen. Die verwendeten Utensilien reichten von einfachen Kämmen bis hin zu aufwendigen Haarschmuckstücken, und die größte Vielfalt dokumentierter Frisuren wurde in Gräbern von Paracas und Nasca gefunden.

Wari-Textilien waren berühmt für ihre große Schönheit und leuchtenden Farben. Kunsthandwerker beherrschten Techniken wie Brokat, Kettmuster-Weberei, bemalten Doppeltuchstoff und andere hochspezialisierte Verfahren und fertigten Kleidungsstücke, die als einige der feinsten der Welt galten, insbesondere Tuniken oder Unkus. Fachleute haben auf Grundlage der Ikonografie eine Entwicklung in der Textildekoration der Wari vorgeschlagen: Sie beginnt mit einem realistischeren, konventionellen Stil, der aus der geometrischen Anpassung von Motiven aus Tiahuanaco hervorgeht, und bewegt sich hin zu zunehmend verzerrten ideologischen Bildern, in denen Stabträger und geflügelte Wesen zu einigen der komplexesten Gestaltungen wurden.

Die Nasca waren die zweite große kulturelle Formation der Region. Sie sind bekannt für ihre fein gearbeitete polychrome Keramik, die Anlage von Tausenden von Geoglyphen und ein einfallsreiches hydraulisches System unterirdischer Aquädukte für die Landwirtschaft und den täglichen Gebrauch. Ihr Kerngebiet lag im Becken des Río Grande – Nasca und Palpa – und erstreckte sich in die Täler von Ica und Acari.

In der frühen Phase errichteten sie Cahuachi, das größte zeremonielle Stadtzentrum an der Südküste. Es wurde aus abwechselnden Schichten von Adobeziegeln und Lehm gebaut und verfügte über weite Plätze für öffentliche Versammlungen sowie mehrere pyramidenförmige Bauten, die von der herrschenden Schicht für religiöse Zeremonien genutzt wurden. In den Tälern von Chincha und Pisco standen die lokalen Bevölkerungen mit ihren südlichen Nachbarn in Kontakt, behielten jedoch eigenständige künstlerische und architektonische Traditionen bei.

Um 1100 führte der Zusammenbruch des Wari-Staates zum Aufstieg zahlreicher Herrschaften und Häuptlingstümer in den zentralen Anden, jede mit eigenen kulturellen Ausdrucksformen und Territorien. In dieser Region entstand das, was wir die Ica–Chincha-Kultur nennen, die in Wirklichkeit aus drei unabhängigen sozialpolitischen Einheiten bestand: der Herrschaft Chincha, der Herrschaft Ica und der Poroma-Kultur im Becken des Río Grande de Nasca. Obwohl sie politisch getrennt waren, teilten sie einen gemeinsamen künstlerischen und handwerklichen Stil. Das Machtzentrum von Chincha war La Centinela, während das von Ica der Komplex Tacaraca war. Im Becken des Río Grande de Nasca entwickelten sich ebenfalls große städtische Siedlungszentren, darunter Huayuri und Pinchango Alto in Palpa sowie La Tiza in Nasca.

Das Ser Oculado gilt als die ursprüngliche Gottheit der Paracas-Kultur und erschien erstmals um 800 v. Chr. auf Keramikgefäßen aus Puerto Nuevo in der Bucht von Paracas. Frühe Darstellungen zeigen eine anthropomorphe Figur, die später unter dem starken Einfluss der Chavín-Kultur verschwand.

In der späten Paracas-Phase wurden die Chavín-Elemente aufgegeben, und das Oculado-Wesen kehrte mit neuen Attributen zurück: gezackte Anhängsel, die aus seinem Körper hervortreten, und häufige Darstellungen als Enthaupter menschlicher Köpfe. Diese Neuerungen stärkten seine mythische Macht. Einer der emblematischsten Geoglyphen der Paracas aus dieser Zeit ist die Figur des Oculado-Wesens auf der Nasca-Pampa.

In dieser Region folgten Siedlungen der Inka einem einheitlichen Plan: einem großen zentralen Hof, der von Gebäuden mit Räumen entlang des äußeren Randes umgeben war. Ein weiteres charakteristisches Merkmal dieser Architektur war die trapezförmige Gestaltung von Türen, Fenstern und Nischen. Das wichtigste Baumaterial war Adobe, das verwendet wurde, um Wände auf steinernen Fundamenten zu errichten, und Paredones ist der einzige Fundort in der Region mit kissenförmig bearbeiteten Steinmauern im Stil von Cusco.

Schädeltrepanation wurde in vielen antiken Kulturen praktiziert und ist in Peru besonders mit der Kultur von Paracas verbunden. Es handelte sich um einen chirurgischen Eingriff, der von Heilkundigen durchgeführt wurde. Sie nutzten Techniken wie Abschaben oder Sägen und Instrumente wie Steinklingen und andere einfache Werkzeuge, wahrscheinlich in Kombination mit Kräutergetränken wie Coca-Aufgüssen oder Chicha, um Schmerzen zu lindern. Der Eingriff zielte entweder darauf ab, Schmerzen zu mildern, die durch Schädelbrüche – oft infolge von Kämpfen – verursacht wurden, oder, nach bestimmten Glaubensvorstellungen, schädliche Geister auszutreiben, von denen man annahm, dass sie Krankheiten im Körper hervorriefen.

Um 600 v. Chr. entstand die Stadt Wari als bedeutendes urbanes Zentrum in der Region Ayacucho. Mit der Zeit wurde sie zur Machtbasis eines imperialen Staates, der sich über fast die gesamten Zentralanden ausdehnte, von Cajamarca im Norden bis nach Cusco im Süden. Wari hatte seinen Ursprung in lokalen Huarpa-Bevölkerungen, die von den religiösen Traditionen von Tiwanaku und vom polychromen Nasca-Stil in der Keramik beeinflusst waren.

In der Region Ica ist die Präsenz der Wari an Stätten wie Maymi im Pisco-Tal, einem wichtigen Zentrum der Keramikproduktion, deutlich erkennbar; an Pinilla in Ocucaje, das einen späten Wari-Stil definiert; und an der Huaca del Loro in Nasca mit einem kleinen runden Steintempel und einer charakteristischen D-förmigen Zeremonialstruktur. Weitere Siedlungen und Friedhöfe finden sich in den oberen und mittleren Tälern des Río-Grande-de-Nasca-Beckens und in benachbarten Tälern. Wari war ein imperialer Staat, dessen Herrscher sich auf einen starken militärischen Apparat stützten, um ihre Autorität durchzusetzen. Sie verwendeten Waffen wie Schilde, Speere, Schleudern, Bronzewaffen sowie Bogen und Pfeile – letztere waren in früheren Perioden unbekannt.

Große Geoglyphen begannen um 800 v. Chr. in der frühen Paracas-Phase an den Hängen und Ebenen der Wüste zu erscheinen. Mit dem Aufstieg der Nasca-Kultur wurde diese Praxis zu einer bedeutenden künstlerischen Tradition, die über mehr als sechs Jahrhunderte hinweg eine bemerkenswerte Größe, Anzahl und stilistische Vielfalt erreichte. Die Geoglyphen von Nasca lassen sich in zwei Hauptgruppen einteilen: biomorphe Figuren von Pflanzen und Tieren sowie geometrische Muster wie Spiralen, Linien, Trapeze und freigeräumte Flächen.

Die meisten biomorphen Darstellungen – wie der Kolibri, die Spinne und der Affe – entstanden in der frühen oder monumentalen Nasca-Phase und zeigen einen stärker naturalistischen Stil. Geometrische Formen wurden in der späten Nasca-Zeit häufiger und größer. Diese Geoglyphen erstrecken sich vom Chincha-Tal im Norden bis zum Südrand des Beckens des Rio Grande de Nasca, mit der größten Konzentration bei Palpa und insbesondere auf der berühmten Pampa de Nasca. Die von der UNESCO gelistete Zone umfasst mehr als 450 km², vor allem über die Pampas von Nasca und Palpa.

Schädeldeformation war ein alter Brauch, der in vielen Teilen der Welt praktiziert wurde, doch im alten Peru wurde die größte Vielfalt an deformierten Schädeltypen gefunden. Die auffälligsten Beispiele stammen aus der Paracas-Kultur, insbesondere aus funerären Kontexten an Fundorten wie Chongos im Pisco-Tal, Cerro Colorado und Cabezas Largas auf der Paracas-Halbinsel sowie Callango und Ocucaje im Ica-Tal. Diese Praxis begann gewöhnlich kurz nach der Geburt und setzte sich während der Kindheit fort, wobei der Schädel durch das Zusammendrücken mit Brettern, Bändern, Kappen, Polstern oder einer speziellen Wiege geformt wurde. Dieser Brauch diente vermutlich sowohl der Kennzeichnung ethnischer Identität als auch der Erfüllung ästhetischer Ideale.

Die Paracas-Kultur war die erste große komplexe Gesellschaft der Region Ica. Sie wurde von Julio C. Tello an zwei Fundorten in der Paracas-Bucht identifiziert und gehört in die Periode des Frühen Horizonts. Neuere Forschungen legen nahe, dass sich ihre Geschichte in drei Hauptphasen entfaltete.

1. Frühe Phase von Paracas
Zu Beginn dieser Phase übernahmen die lokalen Gemeinschaften einen Keramikstil, der sich durch Gefäße mit eingeritzten Linien auszeichnete, die nach dem Brand mit harzbasierten Pigmenten ausgefüllt wurden. Die Dekore umfassten auch eine anthropomorphe, vermutlich mythische Figur. Dies sind die frühesten bekannten Ausprägungen der Paracas-Tradition: lokale Ausdrucksformen, die sich mit Elementen nördlicher Kulturen wie Chavín und Cupisnique vermischten. In einer anschließenden Phase wurde die Region in den ersten Kulturhorizont der Zentralanden einbezogen, der mit dem Chavín-Kult verbunden war, dessen religiöse Bildzeichen in Petroglyphen, Geoglyphen, Keramik, Textilien und anderen künstlerischen und handwerklichen Ausdrucksformen erschienen.

2. Mittlere Phase von Paracas
In dieser Phase wurden die früheren fremden Einflüsse nach und nach zurückgedrängt. Die Gemeinschaften der Region begannen, ihre ursprünglichen sozialen und kulturellen Wurzeln wiederzuentdecken, die als Puerto-Nuevo-Phase bekannt sind, und festigten deutlich lokale Muster in ihrer Organisation und materiellen Kultur.

3. Späte Phase von Paracas
Diese Phase markiert die Zeit des größten Aufschwungs und Prestiges der Paracas-Gesellschaft. Die Bevölkerung nahm zu und die Zahl der Siedlungen wuchs. Monumentale zeremonielle Architektur entstand, die frühe mythische Figur, die als Augenwesen (Oculate Being) bekannt ist, trat erneut in Erscheinung, und ein hoch verfeinerter Keramikstil entwickelte sich, der auf der Töpferei der frühen Paracas-Phase aufbaute.

Funde aus dieser Zeit belegen eine intensive Interaktion zwischen Paracas und den zeitgleichen Gesellschaften im Norden von Arequipa, in Ayacucho, Huancavelica, an der Zentralküste und im Mantaro-Tal und unterstreichen das Ansehen dieser ersten großen Kultur der Ica-Region.

Tatsächlich war Paracas die erste Regionalkultur, die das gesamte Gebiet vom Tal von Chincha im Norden bis zu den Tälern von Nasca und Palpa im Süden sowohl geografisch als auch kulturell integrierte. Später entwickelten sich in demselben Korridor die Kulturen Nasca und Ica–Chincha.

Trophy heads were severed human heads used in war and ritual as offerings to the gods or as amulets, believed to transfer the power of the defeated enemy to the bearer. They were often buried at the base of ceremonial buildings. After decapitation, the neck was removed and the occipital opening enlarged to extract the brain; the eye sockets were emptied and filled with cloth, and the lips stitched shut with cactus spines. A hole was then drilled in the forehead to pass a cord, so the head could be carried by hand or hung from the waist, as shown in Nasca ceramic and textile imagery.