В XX веке права человека были расширены до глобальной системы. Лига Наций (1919) попыталась установить коллективную безопасность после Первой мировой войны, за чем последовало создание Организации Объединённых Наций (1945). В 1948 году ООН приняла Всеобщую декларацию прав человека под руководством Элеоноры Рузвельт, установив универсальный моральный и правовой стандарт. Позднейшие декларации защищали права детей (1959) и осуждали апартеид (1991). Конституция Колумбии 1991 года подтвердила достоинство, равенство и плюрализм, стремясь исцелить давние конфликты и укрепить демократическое гражданство.

Права человека имеют глубокие исторические корни, уходящие в гуманистическую мысль и ранние представления о достоинстве. Они обрели новую силу с Декларацией независимости США (1776 год) и Декларацией прав человека и гражданина во Франции (1789 год). В Колумбии перевод французского текста, выполненный Антонио Нариньо в 1793 году, стал символом неповиновения и катализатором независимости. И все же эти идеалы отзываются в гораздо более древних традициях, сформированных древними цивилизациями и их ранними представлениями о справедливости.

Покончить с рабством было одной из самых трудных битв за права человека в истории. В Колумбии постепенная манумиссия началась в 1820‑е годы, предоставляя свободу детям, рождённым у порабощённых матерей. Полная отмена рабства наступила лишь с Законом о манумиссии 1851 года. В Соединённых Штатах рабство закончилось в 1865 году с принятием 13‑й поправки после Гражданской войны. Хотя эти победы были неполными и добытыми с огромным трудом, они ознаменовали важный переломный момент в глобальном признании человеческого достоинства.

XIX век принес революцию и кодификацию. В 1810 году колумбийский Крик независимости положил начало борьбе за автономию, а Мемориал обида Нариньо 1811 года обличал колониальные несправедливости. Французский Наполеоновский кодекс (1804) распространил современное гражданское право, подчеркивающее равенство и права собственности. В 1791 году Олимпия де Гуж потребовала равноправия женщин в своей Декларации прав женщины — акт, который стоил ей жизни, но оставил долговечное наследие.

В XVII веке появились новые правовые гарантии. Петиция о праве сэра Эдварда Коука (1628) настаивала на ограничении королевской власти, а Билль о правах Англии (1689) утвердил власть парламента и конституционную монархию. В то же время в Америках порабощённые африканцы создавали автономные общины, известные как паленкес. В Колумбии и других местах эти маронские общества сопротивлялись колониальному господству и воплощали ранние притязания на свободу и человеческое достоинство.

XVIII век превратил права в политическую доктрину. Декларация независимости США (1776) провозгласила врождённое равенство и неотчуждаемые права, вдохновив движения по всему миру. Французская Декларация прав человека (1789) объявила свободу, собственность и сопротивление угнетению. Смелый перевод и публикация этого документа Нариньо в 1793 году придали мощный импульс колумбийской революционной мысли и стали краеугольным камнем латиноамериканской политической идентичности.

Древние общества создали самые ранние правовые рамки для справедливости и прав. Шумерский кодекс Ур-Намму (ок. 2050 г. до н. э.) ввёл принципы справедливости и возмещения ущерба, за которым последовал вавилонский кодекс Хаммурапи (ок. 1700 г. до н. э.), известный своей пропорциональной доктриной око за око. В Южной Азии Законы Ману (1280–880 гг. до н. э.) определяли обязанности, но укрепляли кастовую иерархию. В Греции появились суровый кодекс Дракона (621 г. до н. э.) и спартанский кодекс Ликурга (ок. 500 г. до н. э.), поощрявший дисциплину среди граждан-мужчин. Цилиндр Кира (539 г. до н. э.), которого часто называют первой хартией прав человека, провозглашал свободу вероисповедания и защиту культурного многообразия и позднее был признан Организацией Объединённых Наций вехой в истории прав человека.

Средневековая Европа ввела ранние ограничения абсолютной власти. Великая хартия вольностей (1215) утвердила, что правители подчинены закону, и закрепила такие принципы, как надлежащая правовая процедура и хабеас корпус. Религиозные деятели, такие как Бартоломе де Лас Касас (1528), осуждали жестокое обращение с коренными народами, вызывая споры о всеобщем человеческом достоинстве. В 1525 году Двенадцать статей немецких крестьян потребовали справедливого обращения и свобод, став знаковым выражением народных прав — даже несмотря на то, что восстание было подавлено.