Les droits humains ont de profondes origines historiques, enracinées dans la pensée humaniste et les premières idées de dignité. Ils ont acquis une nouvelle force avec la Déclaration d’indépendance des États-Unis (1776) et la Déclaration des droits de l’homme en France (1789). En Colombie, la traduction du texte français réalisée par Antonio Nariño en 1793 est devenue un symbole de défi et un catalyseur de l’indépendance. Pourtant, ces idéaux font écho à des traditions bien plus anciennes, façonnées par les civilisations antiques et leurs premières conceptions de la justice.

Le XIXe siècle a apporté révolution et codification. En 1810, le Grito de Independencia de la Colombie a lancé sa lutte pour l’autonomie, tandis que le Memorial of Grievances de Nariño, en 1811, dénonçait les injustices coloniales. Le Code napoléonien de la France (1804) a diffusé un droit civil moderne mettant l’accent sur l’égalité et les droits de propriété. En 1791, Olympe de Gouges a revendiqué l’égalité des femmes dans sa Déclaration des droits de la femme, un acte qui lui a coûté la vie mais a laissé un héritage durable.

Le XVIIIe siècle transforma les droits en doctrine politique. La Déclaration d’indépendance des États-Unis (1776) affirma l’égalité inhérente et les droits inaliénables, inspirant des mouvements à travers le monde. La Déclaration des droits de l’homme de la France (1789) proclama la liberté, la propriété et la résistance à l’oppression. La traduction et la publication audacieuses de ce document par Nariño en 1793 galvanisèrent la pensée révolutionnaire colombienne et devinrent une pierre angulaire de l’identité politique latino-américaine.

Le XXe siècle a étendu les droits humains à un cadre mondial. La Société des Nations (1919) a tenté d’instaurer une sécurité collective après la Première Guerre mondiale, suivie par la création de l’Organisation des Nations Unies (1945). En 1948, l’ONU a adopté la Déclaration universelle des droits de l’homme, menée par Eleanor Roosevelt, établissant une norme morale et juridique universelle. Des déclarations ultérieures ont défendu les droits de l’enfant (1959) et condamné l’apartheid (1991). La Constitution colombienne de 1991 a réaffirmé la dignité, l’égalité et le pluralisme, cherchant à guérir des conflits de longue date et à renforcer la citoyenneté démocratique.

Au XVIIe siècle, de nouvelles protections juridiques apparaissent. La Petition of Right (Pétition des droits, 1628) de Sir Edward Coke insiste sur les limites du pouvoir royal, tandis que la Declaration of Rights (Déclaration des droits, 1689) en Angleterre établit l’autorité du Parlement et la monarchie constitutionnelle. Au même moment, dans les Amériques, des Africains réduits en esclavage forment des communautés autonomes connues sous le nom de palenques. En Colombie et ailleurs, ces sociétés marronnes résistent à la domination coloniale et incarnent de premières revendications de liberté et de dignité humaine.

Mettre fin à l’esclavage fut l’un des combats pour les droits humains les plus difficiles de l’histoire. En Colombie, la manumission progressive commença dans les années 1820, accordant la liberté aux enfants nés de mères réduites en esclavage. L’abolition totale n’arriva qu’avec la Ley de Manumisión de 1851. Aux États-Unis, l’esclavage prit fin en 1865 avec le 13e amendement, après la guerre de Sécession. Bien qu’incomplètes et durement acquises, ces victoires marquèrent un tournant majeur dans la reconnaissance mondiale de la dignité humaine.

Les sociétés anciennes ont créé les premiers cadres juridiques pour la justice et les droits. Le code sumérien d’Ur-Nammu (v. 2050 av. J.-C.) a introduit des principes d’équité et de restitution, suivi par le code babylonien d’Hammurabi (v. 1700 av. J.-C.), connu pour sa doctrine proportionnelle « œil pour œil ». En Asie du Sud, le Code de Manu (1280–880 av. J.-C.) définissait des devoirs mais renforçait la hiérarchie des castes. La Grèce a produit le sévère code de Dracon (621 av. J.-C.) et le code spartiate de Lycurgue (v. 500 av. J.-C.), qui promouvait la discipline parmi les citoyens masculins. Le cylindre de Cyrus (539 av. J.-C.), souvent qualifié de première charte des droits de l’homme, proclamait la liberté religieuse et la protection des cultures diverses, et a ensuite été reconnu par les Nations unies comme une étape majeure de l’histoire des droits humains.

L’Europe médiévale a introduit de premières limites à l’autorité absolue. La Magna Carta (1215) a affirmé que les dirigeants étaient soumis au droit et a établi des principes tels que la procédure régulière et l’habeas corpus. Des défenseurs religieux comme Bartolomé de las Casas (1528) ont dénoncé les mauvais traitements infligés aux peuples autochtones, déclenchant des débats sur la dignité humaine universelle. En 1525, les Douze Articles des paysans allemands ont réclamé un traitement équitable et des libertés, devenant une expression marquante des droits populaires — même si la révolte fut écrasée.