Monquirasaurus était un pliosaure, un reptile marin éteint qui vivait durant l’ère mésozoïque. Les reptiles marins formaient une branche très spécialisée de la famille des reptiles. Les reptiles modernes comprennent les tortues, les crocodiles, les lézards, les serpents et les oiseaux, et même les dinosaures étaient classés parmi les reptiles. Les scientifiques débattent encore du groupe moderne auquel Monquirasaurus était le plus proche, même s’il était probablement plus apparenté aux lézards et aux serpents qu’aux tortues, aux crocodiles ou aux oiseaux. Comme tous les reptiles, il respirait de l’air grâce à des poumons ; ainsi, même en vivant dans l’océan, il devait remonter régulièrement à la surface, un peu comme les baleines et les dauphins d’aujourd’hui.

L’histoire de la Terre remonte à 4,6 milliards d’années, une durée presque inimaginable comparée aux quelque 300 000 ans d’existence de l’être humain. Même si l’on traduit cela en vies humaines de 70 à 100 ans, notre présence n’est qu’un bref instant à la toute fin de l’horloge géologique. L’échelle des temps géologiques, souvent représentée sous forme de spirale, saisit ce vaste récit : de l’explosion cambrienne de la vie à l’ère des dinosaures, en passant par les changements climatiques du Cénozoïque, chaque ère forme une couche dans la longue transformation de la Terre. Notre espèce n’apparaît qu’à l’extrémité extérieure de cette spirale, dans la plus récente et la plus mince tranche du temps planétaire.

Autrefois recouverte par une mer préhistorique, Villa de Leyva conserve les traces de ce monde ancien dans la géologie de ses environs. Les fossiles de la région nous rappellent à quel point la Terre s’est profondément transformée et combien l’existence humaine est brève lorsqu’on la replace face à des millions d’années d’évolution et de changements environnementaux.

Une vue simplifiée des principaux éons, ères et périodes de la Terre montre comment la vie et les environnements ont évolué au fil d’immenses étendues de temps. Le tableau ci-dessous répertorie les grandes divisions et leurs âges approximatifs en millions d’années.

Éon Ère Période Âge approx. (millions d’années)
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Phanérozoïque Cénozoïque Holocène 0,01
Phanérozoïque Cénozoïque Pléistocène 2,6
Phanérozoïque Cénozoïque Pliocène 5,3
Phanérozoïque Mésozoïque Crétacé 145
Phanérozoïque Mésozoïque Jurassique 201
Phanérozoïque Mésozoïque Trias 252
Phanérozoïque Paléozoïque Permien 299
Phanérozoïque Paléozoïque Carbonifère 359
Phanérozoïque Paléozoïque Dévonien 419
Protérozoïque Protérozoïque Néoprotérozoïque 1000
Protérozoïque Protérozoïque Mésoprotérozoïque 1600
Archéen Archéen Archéen 2800
Hadéen Hadéen Hadéen 4000

Monquirasaurus possédait un corps profilé et hydrodynamique, idéal pour une nage rapide et puissante. Ses membres étaient aplatis en nageoires en forme de pagaies, similaires à celles des tortues marines et des mammifères marins, ce qui lui permettait de se déplacer avec agilité dans l’eau. Sa caractéristique la plus frappante était sa tête massive de 2,7 mètres. Ses longues mâchoires portaient d’énormes dents pointues, faites pour transpercer et saisir de grandes proies — certaines presque aussi longues qu’un avant-bras humain. Combinés à sa taille et à sa force, ces traits faisaient de Monquirasaurus l’un des principaux prédateurs de son ancien monde marin.

La fossilisation est le long processus naturel par lequel les restes d’organismes vivants sont préservés dans la roche. Elle commence dans les milieux aquatiques, lorsque le corps d’un animal se dépose sur le fond marin et est rapidement recouvert de sédiments mous. À mesure que les tissus mous se décomposent, seules les parties dures — os, coquilles ou dents — subsistent, progressivement enfouies sous de nouvelles couches de sédiments.

Au fil de millions d’années, des minéraux pénètrent dans ces structures dures, remplaçant leur matière organique et les transformant en pierre. À mesure que les sédiments environnants se durcissent pour devenir de la roche, le fossile se retrouve scellé à l’intérieur. Finalement, l’érosion causée par le vent, la pluie et le temps use les couches supérieures, faisant réapparaître le fossile à la surface. Une fois exposé, il peut être repéré puis soigneusement excavé, offrant une rare fenêtre sur la vie ancienne.

Lorsque ce fossile fut découvert pour la première fois, il fut simplement connu sous le nom d’El Fósil et classé comme Kronosaurus boyacensis, car il ressemblait au pliosaure australien Kronosaurus. Lors de l’agrandissement du Museo El Fósil en 2019, le Musée, le Service géologique colombien et l’Universidad de los Andes ont entrepris de nouveaux efforts de conservation et de recherche. Leurs études ont révélé que le spécimen appartenait en réalité à un tout autre animal. Son nom scientifique actualisé, Monquirasaurus boyacensis, reflète à la fois son identité unique de reptile marin entièrement colombien et rend hommage à la communauté où il a été découvert : la vereda Monquirá, dans le Boyacá.

Il y a plus de 115 millions d’années, au Crétacé inférieur, la région de Monquirá se trouvait sous un plan d’eau chaud et peu profond appelé la mer de Paja, qui pouvait atteindre jusqu’à 200 mètres de profondeur. Cet environnement marin abritait une grande diversité de vie, notamment des reptiles marins et des ammonites. Lorsque ces organismes mouraient, une partie de leurs restes se déposait sur le fond marin et se conservait sous forme de fossiles, offrant une fenêtre sur ce monde sous-marin ancien.

Bien que la plupart des fossiles de la région proviennent d’espèces marines de la mer de Paja, d’autres appartiennent à des plantes terrestres et même à des fragments d’un dinosaure provenant des terres voisines. Ces découvertes révèlent à quel point les écosystèmes terrestres et marins étaient interconnectés au Crétacé, et comment les deux ont contribué à l’enregistrement fossile de la région.

Les premiers humains ont atteint le plateau cundiboyacense il y a environ 13 000 ans, probablement en migrant vers le sud depuis l’Amérique du Nord par des routes terrestres. Une autre théorie propose une arrivée encore plus ancienne par la mer, en entrant sur le continent par son extrémité sud, près de l’actuelle Argentine. Ces premiers groupes vivaient de chasse et de cueillette, comptant sur la pêche, la collecte de fruits et de racines, et la chasse au cerf à l’aide d’outils en pierre et en os.

Avec le temps, ils ont adopté l’agriculture et ont commencé à former des établissements plus vastes et mieux organisés. Au cours de ce long processus de déplacement et d’adaptation, ces premiers peuples sont devenus les premiers humains à fouler la région aujourd’hui connue sous le nom de Monquirá, la terre qui entoure l’actuelle Villa de Leyva.

Les noms scientifiques, comme Monquirasaurus, utilisent des racines latines ou grecques afin que chaque espèce ait un nom unique, reconnu universellement. Ces noms comportent toujours deux parties : le genre (Monquirasaurus) et l’espèce (Monquirasaurus boyacensis), cette dernière indiquant l’endroit où elle a été trouvée. Sa classification scientifique complète est :
• Règne : Animalia – animaux
• Embranchement : Chordata – animaux avec une colonne vertébrale
• Classe : Reptilia – reptiles
• Ordre : Plesiosauria – reptiles marins éteints
• Famille : Pliosauridae – pliosaures
• Genre : Monquirasaurus – « reptile de Vereda Moniquirá »
• Espèce : Monquirasaurus boyacensis – découvert dans le Boyacá