Fossilisation ist der lange natürliche Prozess, durch den die Überreste lebender Organismen im Gestein erhalten bleiben. Er beginnt in aquatischen Lebensräumen, wenn der Körper eines Tieres auf den Meeresboden absinkt und rasch von weichen Sedimenten bedeckt wird. Während sich das Weichgewebe zersetzt, bleiben nur die harten Teile – Knochen, Schalen oder Zähne – zurück, die nach und nach unter neuen Sedimentschichten begraben werden.

Über Millionen von Jahren dringen Mineralien in diese harten Strukturen ein, ersetzen das organische Material und verwandeln sie in Stein. Während sich die umliegenden Sedimente verfestigen und zu Gestein werden, wird das Fossil darin eingeschlossen. Schließlich tragen Erosion durch Wind, Regen und den Lauf der Zeit die darüberliegenden Schichten ab und bringen das Fossil wieder an die Oberfläche. Sobald es freiliegt, kann es erkannt und sorgfältig ausgegraben werden und bietet ein seltenes Fenster in das Leben der Urzeit.

Als dieses Fossil erstmals entdeckt wurde, war es einfach als El Fósil bekannt und wurde als Kronosaurus boyacensis eingestuft, da es dem australischen Pliosaurier Kronosaurus ähnelte. Während des Erweiterungsbaus des Museo El Fósil im Jahr 2019 nahmen das Museum, der kolumbianische Geologische Dienst und die Universidad de los Andes neue Maßnahmen zur Konservierung und Forschung in Angriff. Ihre Studien ergaben, dass das Exemplar zu einem völlig anderen Tier gehörte. Sein aktualisierter wissenschaftlicher Name, Monquirasaurus boyacensis, spiegelt sowohl seine einzigartige Identität als vollständig kolumbianischer Meeresreptil als auch eine Ehrung der Gemeinschaft wider, in der es gefunden wurde: der Vereda Monquirá im Departamento Boyacá.

Die Geschichte der Erde reicht 4,6 Milliarden Jahre zurück – ein nahezu unvorstellbarer Zeitraum im Vergleich zu den etwa 300.000 Jahren, in denen der Mensch existiert. Selbst wenn man dies in menschliche Lebensspannen von 70–100 Jahren übersetzt, ist unsere Präsenz nur ein schwacher Moment am Ende der geologischen Uhr. Die geologische Zeitskala, oft als Spirale dargestellt, fasst diese gewaltige Geschichte zusammen: von der kambrischen Explosion des Lebens über das Zeitalter der Dinosaurier bis zu den Klimaveränderungen des Känozoikums bildet jede Ära eine Schicht in der langen Umgestaltung der Erde. Unsere Spezies erscheint erst an der äußeren Spitze dieser Spirale, im jüngsten, dünnsten Abschnitt der planetaren Zeit.

Villa de Leyva, einst von einem prähistorischen Meer bedeckt, bewahrt in seiner umgebenden Geologie die Spuren dieser uralten Welt. Die Fossilien der Region erinnern uns daran, wie tiefgreifend sich die Erde verändert hat und wie kurz die Existenz des Menschen ist, wenn man sie gegen Millionen von Jahren der Evolution und sich wandelnder Umweltbedingungen stellt.

Eine vereinfachte Darstellung der wichtigsten Äonen, Ären und Perioden der Erde zeigt, wie sich Leben und Umwelt über ungeheure Zeiträume hinweg entwickelt haben. Die folgende Tabelle listet die großen Einheiten und ihr ungefähres Alter in Millionen Jahren auf.

Äon Ära Periode Ungefähres Alter (Millionen Jahre vor heute)
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Phanerozoikum Känozoikum Holozän 0,01
Phanerozoikum Känozoikum Pleistozän 2,6
Phanerozoikum Känozoikum Pliozän 5,3
Phanerozoikum Mesozoikum Kreide 145
Phanerozoikum Mesozoikum Jura 201
Phanerozoikum Mesozoikum Trias 252
Phanerozoikum Paläozoikum Perm 299
Phanerozoikum Paläozoikum Karbon 359
Phanerozoikum Paläozoikum Devon 419
Proterozoikum Proterozoikum Neoproterozoikum 1000
Proterozoikum Proterozoikum Mesoproterozoikum 1600
Archaikum Archaikum Archaikum 2800
Hadaikum Hadaikum Hadaikum 4000

Monquirasaurus besaß einen stromlinienförmigen, hydrodynamischen Körper, der ideal für schnelles, kraftvolles Schwimmen war. Seine Gliedmaßen waren zu paddelartigen Flossen abgeflacht, ähnlich denen von Meeresschildkröten und Meeressäugern, was ihm eine wendige Fortbewegung im Wasser ermöglichte. Sein auffälligstes Merkmal war sein gewaltiger, 2,7 Meter langer Kopf. Die langen Kiefer trugen riesige, spitze Zähne, die darauf ausgelegt waren, große Beute zu durchbohren und festzuhalten – einige waren fast so lang wie ein menschlicher Unterarm. Zusammen mit seiner Größe und Stärke machten diese Merkmale Monquirasaurus zu einem der dominierenden Räuber seiner urzeitlichen Meereswelt.

Wissenschaftliche Namen wie Monquirasaurus verwenden lateinische oder griechische Wortwurzeln, damit jede Art einen einzigartigen, weltweit anerkannten Namen hat. Diese Namen bestehen immer aus zwei Teilen: der Gattung (Monquirasaurus) und der Art (Monquirasaurus boyacensis), wobei der zweite Teil angibt, wo sie gefunden wurde. Seine vollständige wissenschaftliche Klassifikation lautet:
• Reich: Animalia – Tiere
• Stamm: Chordata – Tiere mit Rückgrat
• Klasse: Reptilia – Reptilien
• Ordnung: Plesiosauria – ausgestorbene Meeresreptilien
• Familie: Pliosauridae – Pliosaurier
• Gattung: Monquirasaurus – „Reptil aus Vereda Moniquirá“
• Art: Monquirasaurus boyacensis – in Boyacá entdeckt

Die ersten Menschen erreichten das Cundiboyacense-Plateau vor etwa 13.000 Jahren, vermutlich auf dem Landweg, als sie aus Nordamerika nach Süden wanderten. Eine andere Theorie geht von einer noch früheren Ankunft über das Meer aus, wobei der Kontinent an seiner Südspitze in der Nähe des heutigen Argentiniens betreten wurde. Diese frühen Gruppen lebten als Jäger und Sammler. Sie waren auf Fischfang, das Sammeln von Früchten und Wurzeln sowie auf die Jagd auf Hirsche mit Werkzeugen aus Stein und Knochen angewiesen.

Mit der Zeit übernahmen sie den Ackerbau und begannen, größere und besser organisierte Siedlungen zu bilden. Während dieses langen Prozesses der Wanderung und Anpassung wurden diese frühen Völker zu den ersten Menschen, die das Gebiet betraten, das heute als Monquirá bekannt ist – das Land rund um das heutige Villa de Leyva.

Monquirasaurus war ein Pliosaurier – ein ausgestorbenes Meeresreptil, das während der Erdmittelzeit (Mesozoikum) lebte. Meeresreptilien bildeten einen hochspezialisierten Zweig der Reptilienfamilie. Zu den heutigen Reptilien zählen Schildkröten, Krokodile, Eidechsen, Schlangen und Vögel, und sogar Dinosaurier wurden als Reptilien eingestuft. Wissenschaftler diskutieren noch immer, welcher heutigen Gruppe Monquirasaurus am nächsten stand, doch er war vermutlich eher mit Eidechsen und Schlangen verwandt als mit Schildkröten, Krokodilen oder Vögeln. Wie alle Reptilien atmete er Luft mit Lungen, sodass er, obwohl er im Meer lebte, regelmäßig an die Oberfläche kommen musste – ähnlich wie heutige Wale und Delfine.

Vor mehr als 115 Millionen Jahren, während der frühen Kreidezeit, lag die Region Monquirá unter einem warmen, flachen Gewässer, das als Paja-Meer bekannt ist und bis zu 200 Meter tief gewesen sein könnte. Diese Meeresumwelt beherbergte eine große Vielfalt an Leben, darunter Meeresreptilien und Ammoniten. Wenn diese Organismen starben, sanken einige ihrer Überreste auf den Meeresboden und wurden als Fossilien erhalten. So eröffnet sich uns ein Blick in diese urzeitliche Unterwasserwelt.

Obwohl die meisten Fossilien aus der Gegend von Meeresarten des Paja-Meeres stammen, finden sich auch Reste von Landpflanzen und sogar Fragmente eines Dinosauriers vom nahegelegenen Festland. Diese Entdeckungen zeigen, wie eng Land- und Meeresökosysteme in der Kreidezeit miteinander verknüpft waren und wie beide zum Fossilbericht der Region beigetragen haben.