Quando este fóssil foi descoberto pela primeira vez, ficou conhecido simplesmente como El Fósil e foi classificado como Kronosaurus boyacensis, já que se assemelhava ao pliossauro australiano Kronosaurus. Durante a ampliação de 2019 do Museo El Fósil, o Museu, o Serviço Geológico Colombiano e a Universidad de los Andes iniciaram novos esforços de conservação e pesquisa. Seus estudos revelaram que o espécime pertencia a um animal completamente diferente. Seu nome científico atualizado, Monquirasaurus boyacensis, reflete tanto sua identidade única como réptil marinho inteiramente colombiano quanto homenageia a comunidade onde foi encontrado: a vereda Monquirá, em Boyacá.

Monquirasaurus tinha um corpo aerodinâmico e hidrodinâmico, ideal para uma natação rápida e poderosa. Seus membros eram achatados e transformados em nadadeiras em forma de remo, semelhantes às das tartarugas marinhas e dos mamíferos marinhos, permitindo um movimento ágil pela água. Sua característica mais impressionante era a enorme cabeça de 2,7 metros. As mandíbulas alongadas abrigavam dentes enormes e pontiagudos, feitos para perfurar e agarrar presas grandes — alguns quase tão longos quanto o antebraço de um ser humano. Combinados com seu tamanho e força, esses traços fizeram do Monquirasaurus um dos predadores dominantes de seu antigo mundo marinho.

A fossilização é o longo processo natural pelo qual os restos de organismos vivos são preservados na rocha. Ela começa em ambientes aquáticos, quando o corpo de um animal se deposita no fundo do mar e é rapidamente coberto por sedimentos macios. À medida que os tecidos moles se decompõem, apenas as partes duras — ossos, conchas ou dentes — permanecem, sendo gradualmente enterradas sob novas camadas de sedimento.

Ao longo de milhões de anos, minerais infiltram essas estruturas duras, substituindo o material orgânico e transformando-as em pedra. À medida que os sedimentos ao redor se endurecem e se tornam rocha, o fóssil fica selado em seu interior. Com o tempo, a erosão causada pelo vento, pela chuva e pela passagem dos anos desgasta as camadas superiores, trazendo o fóssil de volta à superfície. Uma vez exposto, ele pode ser identificado e cuidadosamente escavado, oferecendo uma rara janela para a vida antiga.

Uma visão simplificada dos principais éons, eras e períodos da Terra mostra como a vida e os ambientes evoluíram ao longo de imensas extensões de tempo. A tabela abaixo lista as principais divisões e suas idades aproximadas em milhões de anos.

Éon Era Período Idade aprox. (milhões de anos atrás)
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Fanerozoico Cenozóico Holoceno 0,01
Fanerozoico Cenozóico Pleistoceno 2,6
Fanerozoico Cenozóico Plioceno 5,3
Fanerozoico Mesozóico Cretáceo 145
Fanerozoico Mesozóico Jurássico 201
Fanerozoico Mesozóico Triássico 252
Fanerozoico Paleozoico Permiano 299
Fanerozoico Paleozoico Carbonífero 359
Fanerozoico Paleozoico Devoniano 419
Proterozoico Proterozoico Neoproterozoico 1000
Proterozoico Proterozoico Mesoproterozoico 1600
Arqueano Arqueano Arqueano 2800
Hadeano Hadeano Hadeano 4000

Monquirasaurus foi um pliossauro — um réptil marinho extinto que viveu durante a era Mesozóica. Os répteis marinhos formavam um ramo altamente especializado da família dos répteis. Os répteis modernos incluem tartarugas, crocodilos, lagartos, cobras e aves, e até mesmo os dinossauros eram classificados como répteis. Os cientistas ainda debatem a qual grupo moderno Monquirasaurus é mais próximo, embora provavelmente seja mais aparentado a lagartos e cobras do que a tartarugas, crocodilos ou aves. Como todos os répteis, ele respirava ar por meio de pulmões, portanto, mesmo vivendo no oceano, precisava subir regularmente à superfície, de modo semelhante às baleias e aos golfinhos de hoje.

Nomes científicos, como Monquirasaurus, usam raízes em latim ou grego para que cada espécie tenha um nome único e reconhecido universalmente. Esses nomes sempre contêm duas partes: o gênero (Monquirasaurus) e a espécie (Monquirasaurus boyacensis), sendo que esta última indica onde foi encontrada. Sua classificação científica completa é:
• Reino: Animalia – animais
• Filo: Chordata – animais com coluna vertebral
• Classe: Reptilia – répteis
• Ordem: Plesiosauria – répteis marinhos extintos
• Família: Pliosauridae – pliossauros
• Gênero: Monquirasaurus – réptil da Vereda Moniquirá
• Espécie: Monquirasaurus boyacensis – descoberto em Boyacá

A história da Terra remonta a 4,6 bilhões de anos — um intervalo quase inimaginável em comparação com os cerca de 300.000 anos de existência humana. Mesmo quando traduzido em vidas humanas de 70 a 100 anos, nossa presença é apenas um breve instante no final do relógio geológico. A Escala de Tempo Geológico, frequentemente representada como uma espiral, captura essa vasta história: da explosão cambriana de vida à era dos dinossauros e às mudanças climáticas do Cenozóico, cada era forma uma camada na longa transformação da Terra. Nossa espécie aparece apenas na ponta externa dessa espiral, na porção mais recente do tempo planetário.

Villa de Leyva, outrora coberta por um mar pré-histórico, preserva em sua geologia ao redor os vestígios desse mundo antigo. Os fósseis da região nos lembram o quanto a Terra mudou profundamente e quão breve é a existência humana quando colocada diante de milhões de anos de evolução e de ambientes em constante transformação.

Os primeiros seres humanos chegaram ao planalto Cundiboyacense há cerca de 13.000 anos, provavelmente migrando para o sul a partir da América do Norte por rotas terrestres. Outra teoria propõe uma chegada ainda mais antiga pelo mar, entrando no continente por sua extremidade sul, próxima da atual Argentina. Esses primeiros grupos viviam como caçadores-coletores, dependendo da pesca, da coleta de frutos e raízes e da caça de veados com ferramentas feitas de pedra e osso.

Com o tempo, eles adotaram a agricultura e começaram a formar assentamentos maiores e mais organizados. Durante esse longo processo de deslocamento e adaptação, esses primeiros povos se tornaram os primeiros seres humanos a pisar na região hoje conhecida como Monquirá, a terra que circunda a atual Villa de Leyva.

Há mais de 115 milhões de anos, durante o Cretáceo Inferior, a região de Monquirá estava submersa sob um corpo de água quente e raso conhecido como mar de Paja, que pode ter atingido até 200 metros de profundidade. Esse ambiente marinho abrigava uma grande variedade de formas de vida, incluindo répteis marinhos e amonites. Quando esses organismos morriam, parte de seus restos se depositava no fundo do mar e era preservada como fóssil, oferecendo uma janela para esse antigo mundo subaquático.

Embora a maioria dos fósseis da área venha de espécies marinhas do mar de Paja, também foram encontrados fósseis de plantas terrestres e até fragmentos de um dinossauro proveniente das terras próximas. Essas descobertas revelam o quão interconectados eram os ecossistemas terrestres e marinhos durante o Cretáceo e como ambos contribuíram para o registro fóssil da região.