노예제를 끝내는 일은 역사상 가장 어려운 인권 투쟁 가운데 하나였습니다. 콜롬비아에서는 1820년대에 점진적 해방이 시작되어, 노예로 억압된 어머니에게서 태어난 아이들에게 자유가 주어졌습니다. 완전한 폐지는 1851년의 「해방법(Ley de Manumisión)」을 통해서야 이루어졌습니다. 미국에서는 남북전쟁 이후인 1865년, 제13차 수정헌법을 통해 노예제가 종식되었습니다. 불완전하고 힘겹게 쟁취된 승리였지만, 이러한 변화는 인간의 존엄성에 대한 세계적 인식을 크게 전환시킨 중요한 분기점이 되었습니다.

19세기는 혁명과 법전 편찬의 시대였습니다. 1810년 콜롬비아의 ‘독립의 함성(Grito de Independencia)’은 자치에 대한 투쟁의 시작을 알렸고, 1811년 나리뇨의 ‘불만서(Memorial of Grievances)’는 식민지 지배의 부당함을 고발했습니다. 프랑스의 나폴레옹 민법전(1804)은 평등과 재산권을 강조하는 근대 민법을 널리 퍼뜨렸습니다. 1791년 올랭프 드 구주는 『여성 및 여성 시민의 권리 선언』에서 여성의 평등을 요구했는데, 이 행동은 그녀의 목숨을 앗아갔지만 오래 지속되는 유산을 남겼습니다.

인권은 인문주의 사상과 초기 존엄 개념에 뿌리를 둔 깊은 역사적 기원을 가지고 있습니다. 인권은 미국 독립선언서(1776년)와 프랑스 인권선언(1789년)을 통해 새로운 힘을 얻었습니다. 콜롬비아에서는 안토니오 나리뇨가 1793년에 프랑스어 본문을 번역하면서 그것이 저항의 상징이자 독립의 촉매제가 되었습니다. 그러나 이러한 이상은 고대 문명과 그들이 일찍이 품었던 정의 개념에 의해 형성된 훨씬 더 오래된 전통의 메아리이기도 합니다.

18세기는 권리를 정치적 교리로 탈바꿈시켰습니다. 미국 독립선언서(1776)는 타고난 평등과 양도할 수 없는 권리를 주장하며 전 세계의 운동에 영감을 주었습니다. 프랑스의 인권선언(1789)은 자유, 재산, 그리고 억압에 대한 저항을 선포했습니다. 나리뇨가 1793년에 이 문서를 대담하게 번역·출판한 일은 콜롬비아 혁명 사상을 고무했고, 라틴아메리카 정치 정체성의 초석이 되었습니다.

20세기는 인권을 글로벌한 틀로 확장한 시기였습니다. 국제 연맹(1919)은 제1차 세계대전 이후 집단 안보를 시도했으며, 이어 1945년에는 유엔이 창설되었습니다. 1948년 유엔은 엘리너 루스벨트의 주도로 보편적인 도덕적·법적 기준을 세운 『세계인권선언』을 채택했습니다. 이후의 선언들은 아동의 권리(1959)를 옹호하고 아파르트헤이트(1991)를 규탄했습니다. 콜롬비아 1991년 헌법은 존엄성, 평등, 다원주의를 재확인하며, 오랜 갈등을 치유하고 민주적 시민성을 강화하고자 했습니다.

고대 사회는 정의와 권리를 위한 가장 이른 법적 틀을 만들어 냈습니다. 수메르의 우르나무 법전(기원전 약 2050년)은 공정성과 배상을 중시하는 원칙을 도입했으며, 이어서 등장한 바빌로니아의 함무라비 법전(기원전 약 1700년)은 비례적 처벌을 뜻하는 “눈에는 눈” 원칙으로 유명합니다. 남아시아에서는 마누 법전(기원전 1280–880년)이 각자의 의무를 규정했지만, 카스트 위계를 강화하기도 했습니다. 그리스에서는 엄격한 드라콘 법(기원전 621년)과 남성 시민의 규율을 강조한 스파르타의 리쿠르고스 법(기원전 약 500년)이 제정되었습니다. 종종 최초의 인권 헌장으로 불리는 키루스 원통문서(기원전 539년)는 종교의 자유와 다양한 문화의 보호를 선포했으며, 이후 유엔에 의해 인권 역사에서 하나의 이정표로 인정받았습니다.

중세 유럽에서는 절대 권력에 대한 초기의 제한이 도입되었습니다. 마그나 카르타(1215)는 통치자도 법의 지배를 받는다는 점을 확인하고, 적법 절차와 인신보호영장과 같은 원칙을 확립했습니다. 바르톨로메 데 라스 카사스(1528)와 같은 종교적 옹호자들은 원주민에 대한 학대를 규탄하며 보편적 인간 존엄성에 대한 논쟁을 촉발했습니다. 1525년 독일 농민들의 ‘열두 조항’은 공정한 대우와 자유를 요구하며 민중의 권리를 상징적으로 표현한 문서가 되었지만, 봉기는 결국 진압되었습니다.

17세기에는 새로운 법적 보호 장치가 등장했습니다. 에드워드 코크 경의 「권리 청원서」(1628)는 왕권의 한계를 강조했으며, 잉글랜드의 「권리 선언」(1689)은 의회의 권위와 입헌 군주제를 확립했습니다. 동시에 아메리카 대륙에서는 노예로 끌려온 아프리카인들이 팔렌케(palenques)라 불리는 자치 공동체를 형성했습니다. 콜롬비아를 비롯한 여러 지역에서 이러한 마룬 사회는 식민 지배에 저항하며 자유와 인간의 존엄성에 대한 초기의 요구를 구현했습니다.