푸르고 울창하며 아름답고 고요한 코스타리카는 정치·경제적 안정성 덕분에 관광의 메카이자 미국 은퇴자들의 주요 이주지로 떠올랐다. 코스타리카는 원시 해변, 안개 낀 운무림, 활화산이 어우러져 거의 비현실적으로 느껴지는 풍경을 만들어내는 생물다양성의 천국이다. 환경 보전과 지속 가능성에 대한 국가적 헌신은 코스타리카를 생태관광의 모범으로 만들었고, 자연을 가장 순수한 형태로 경험하고자 하는 여행자들을 끌어들이고 있다.

과테말라 총독령의 일부였던 코스타리카는 스페인 통치 시기 동안 인구가 희박한 변방 지역이었으며, 금과 은이 부족하다는 이유로 대부분 외면받았다. 1821년 독립 이후 이 나라는 많은 이웃 국가들과는 다른 길을 걸으며 사회적 안정과 민주적 통치를 우선시했다. 1948년 코스타리카는 군대를 폐지하는 역사적인 결정을 내렸고, 그 재원을 교육, 의료, 인프라에 재투자했다. 오늘날 코스타리카는 높은 생활 수준과 강력한 환경 정책을 갖춘, 라틴아메리카에서 가장 안정적이고 번영한 국가 중 하나이다.
과테말라 총독령의 일부였던 코스타리카는 식민지 시절 내내 인구가 희박했고, 그 덕분에 많은 자연미를 보존할 수 있었다. 이 나라는 군대를 완전히 폐지하고 그 재원을 교육, 의료, 인프라에 돌린 것으로 유명한데, 이를 통해 커피와 바나나 수출 중심 경제에서 기술, 콜센터 아웃소싱, 생태관광으로 도약할 수 있었다. 국토의 광대한 지역이 국립공원으로 보호되고 있다. 이 나라는 보편적 의료와 교육 시스템이 뛰어난, 라틴아메리카에서 가장 발전한 국가 중 하나이다. 관광 산업과 티코(코스타리카 사람들)는 1956년 멕시코 영화에서 나온 “푸라 비다(Pura Vida)”라는 슬로건을 받아들였다. 이 표현은 조화, 자연, 가족과 같은 삶의 소박한 즐거움을 누리는 긍정적이고 느긋한 삶의 태도, 즉 현지인들이 삶에서 중요하게 여기는 가치를 상징하게 되었다. 그러나 실제로는, 현지인들은 열심히 일하고 야심차며 근면하고, 물질적 삶의 수준을 향상시키기 위해 늘 노력한다.

코스타리카는 사회 복지와 환경 보전에 강한 비중을 두는 안정적인 민주주의 국가이다. 정치적 논쟁은 경제 발전, 상승하는 생활비, 특히 니카라과에서 오는 이민 문제를 중심으로 이루어진다. 이 나라는 전 세계적으로 녹색 에너지 분야의 선두주자로 자리매김했으며, 전력의 거의 99%를 재생에너지에서 생산하고 있다.

관광, 농업, 기술 산업이 코스타리카 경제를 이끈다. 이 나라는 세계적인 커피, 바나나, 파인애플 수출국 중 하나이며, 생태관광은 주요 수입원으로 자리 잡았다. 기술 기업과 콜센터도 크게 성장해 코스타리카는 외국인 투자의 허브가 되었다. 그러나 상승하는 물가와 경제적 불평등은 여전히 우려 사항으로 남아 있다.

코스타리카 사람들은 ‘티코(Tico)’라고 불리며, 느긋하고 친근한 성격으로 잘 알려져 있다. “푸라 비다(Pura Vida)”라는 표현은 그들의 삶의 태도를 잘 보여주는데, 단순하고 긍정적이며 자연과 깊이 연결된 삶을 의미한다. 코스타리카인들은 이런 여유로운 라이프스타일을 받아들이면서도, 동시에 근면하고 야심차며 삶의 질을 향상시키는 데 열의를 보인다.

코스타리카 문화는 스페인 식민지 영향과 원주민 전통이 어우러져 형성되었다. 이 나라는 다른 라틴아메리카 국가들처럼 웅장한 식민지 건축물은 부족하지만, 그 문화적 정체성은 풍경, 음악, 민속에 깊이 뿌리내리고 있다. 작은 마을에서 열리는 연례 축제와 같은 전통 축제들은 국가의 유산을 잘 보여준다.

코스타리카 요리는 단순하지만 풍미가 좋다. 쌀과 콩을 섞어 만든 ‘가요 핀토(gallo pinto)’는 국가 대표 음식으로, 주로 아침에 계란과 함께 제공된다. 특히 해안 지역에서는 신선한 해산물이 풍부하며, 쌀, 콩, 고기, 플랜틴(바나나)을 한 접시에 담은 균형 잡힌 식사인 ‘카사도(casado)’ 같은 요리가 인기가 많다. 이 나라는 고급 커피로도 유명하다.

나는 산호세에서 시간을 보내며 금박 박물관과 옥 박물관을 방문한 뒤, 가까운 라 파스 정원 폭포와 포아스, 아레날 화산 등 코스타리카의 자연 경이들을 더 넓게 탐험했다. 특히 태평양 연안의 해변들(그중에서도 마누엘 안토니오가 가장 마음에 들었다)은 수정처럼 맑은 바닷물과 울창한 주변 경관이 어우러져 숨이 멎을 만큼 아름다웠다.

코스타리카는 관광 인프라가 잘 갖춰져 있지만, 물가는 많은 다른 라틴아메리카 국가들보다 높은 편이다. 외곽 지역을 둘러보려면 렌터카 이용이 가장 좋지만, 대중교통도 신뢰할 만하다. 태평양 연안의 해변은 장관을 이루지만, 카리브 해안은 보다 덜 관광지화된 색다른 분위기를 제공한다. 특히 운무림 지역에서는 언제든 비가 올 수 있다고 생각하고 준비해야 하며, 이 나라의 친환경적인 접근을 기꺼이 받아들이는 것이 좋다. 자연에 대한 존중은 코스타리카 경험의 핵심 요소이다.