وسّع القرن العشرون حقوق الإنسان إلى إطار عالمي. حاولت عصبة الأمم (1919) إرساء الأمن الجماعي بعد الحرب العالمية الأولى، تلتها إقامة منظمة الأمم المتحدة (1945). في عام 1948، اعتمدت الأمم المتحدة الإعلان العالمي لحقوق الإنسان، بقيادة إليانور روزفلت، مما أرسى معيارًا أخلاقيًا وقانونيًا عالميًا. دافعت إعلانات لاحقة عن حقوق الطفل (1959) وأدانت الفصل العنصري (1991). وأكد دستور كولومبيا لعام 1991 من جديد على الكرامة والمساواة والتعددية، ساعيًا إلى مداواة الصراعات المستمرة منذ زمن طويل وتعزيز المواطنة الديمقراطية.

لحقوق الإنسان جذور تاريخية عميقة متجذّرة في الفكر الإنساني وأولى أفكار الكرامة. وقد اكتسبت هذه الحقوق قوة جديدة مع إعلان الاستقلال في الولايات المتحدة (1776) وإعلان حقوق الإنسان في فرنسا (1789). في كولومبيا، أصبحت ترجمة أنطونيو ناريينيو عام 1793 للنص الفرنسي رمزًا للتحدّي ومحفّزًا للاستقلال. ومع ذلك، فإن هذه المبادئ تعكس صدى تقاليد أقدم بكثير، صاغتها الحضارات القديمة ومفاهيمها الأولى للعدالة.

كان إنهاء العبودية أحد أصعب معارك حقوق الإنسان في التاريخ. في كولومبيا، بدأ التحرير التدريجي في عشرينيات القرن التاسع عشر، مانحًا الحرية للأطفال المولودين لأمهات مستعبَدات. ولم يتحقق الإلغاء الكامل إلا مع صدور قانون التحرير (Ley de Manumisión) عام 1851. وفي الولايات المتحدة، انتهت العبودية عام 1865 مع التعديل الثالث عشر بعد الحرب الأهلية. ورغم أن هذه الانتصارات كانت غير مكتملة وانتُزعت بعد كفاح شاق، فإنها شكّلت نقطة تحوّل كبرى في الاعتراف العالمي بكرامة الإنسان.

في القرن السابع عشر ظهرت حماية قانونية جديدة. أصرّت عريضة الحقوق (1628) التي قدّمها السير إدوارد كوك على ضرورة وضع حدود للسلطة الملكية، بينما رسّخت إعلان الحقوق في إنجلترا (1689) سلطة البرلمان والنظام الملكي الدستوري. وفي الوقت نفسه في الأميركيتين، شكّل الأفارقة المستعبَدون مجتمعات ذاتية الحكم عُرفت باسم "بالينكيس". في كولومبيا وأماكن أخرى، قاومت هذه المجتمعات المارونية الحكم الاستعماري وجسّدت مطالب مبكرة بالحرية والكرامة الإنسانية.

حوّل القرن الثامن عشر الحقوق إلى عقيدة سياسية. أكّد إعلان استقلال الولايات المتحدة (1776) على المساواة المتأصلة والحقوق غير القابلة للتصرف، ملهمًا حركات في شتى أنحاء العالم. وأعلنت فرنسا في إعلان حقوق الإنسان (1789) عن الحرية والملكية ومقاومة القمع. وقد أدّت الترجمة الجريئة التي قام بها ناريينيو لهذا الوثيقة ونشرها عام 1793 إلى تنشيط الفكر الثوري الكولومبي وأصبحت حجر زاوية في الهوية السياسية لأمريكا اللاتينية.

قدّمت أوروبا في العصور الوسطى قيودًا مبكرة على السلطة المطلقة. أكّد الميثاق الأعظم (1215) أن الحكّام خاضعون للقانون، وأرسى مبادئ مثل الإجراءات القانونية الواجبة وحق المثول أمام القضاء (هابياس كوربوس). دعاة دينيون مثل بارتولومي دي لاس كاساس (1528) ندّدوا بسوء معاملة الشعوب الأصلية، مما أثار نقاشات حول الكرامة الإنسانية العالمية. وفي عام 1525، طالبت "المقالات الاثنتا عشرة" للفلاحين الألمان بمعاملة عادلة وحريات، لتصبح تعبيرًا بارزًا عن حقوق الشعب، رغم أن الثورة سُحقت.

جلب القرن التاسع عشر الثورة والتقنين. في عام 1810، أطلق "صرخة الاستقلال" في كولومبيا كفاحها من أجل الحكم الذاتي، بينما أدان "مذكرة المظالم" التي كتبها ناريينيو عام 1811 مظالم الاستعمار. نشر القانون المدني النابليوني في فرنسا (1804) نموذجًا حديثًا للقانون المدني يؤكد على المساواة وحقوق الملكية. وفي عام 1791، طالبت أوليمب دو غوج بالمساواة للنساء في "إعلان حقوق المرأة" الذي كتبته، وهو عمل كلّفها حياتها لكنه خلّف إرثًا باقياً.

أقامت المجتمعات القديمة أقدم الأطر القانونية للعدالة والحقوق. قدّم القانون السومري لأور-نامو (حوالي 2050 قبل الميلاد) مبادئ الإنصاف والتعويض، وتبعه قانون حمورابي البابلي (حوالي 1700 قبل الميلاد)، المعروف بمبدأه النسبي "العين بالعين". في جنوب آسيا، حدّد قانون مانو (1280–880 قبل الميلاد) الواجبات، لكنه عزّز أيضًا التسلسل الهرمي للطبقات. وفي اليونان ظهر قانون دراكون الصارم (621 قبل الميلاد) وقانون ليكورغوس الإسبرطي (حوالي 500 قبل الميلاد)، اللذان شجّعا على الانضباط بين المواطنين الذكور. أما أسطوانة كورش (539 قبل الميلاد)، التي تُسمّى كثيرًا أول ميثاق لحقوق الإنسان، فقد أعلنت حرية الدين وحماية التنوع الثقافي، واعترفت بها الأمم المتحدة لاحقًا بوصفها محطة بارزة في تاريخ حقوق الإنسان.