琥珀を羊毛の布でこすると、電気の伝導体として働き、紙片のような軽くて小さな物体を引き寄せます。この簡単な実験は、すでに二千年以上前の古代ギリシア人に知られており、人類が自ら生み出した電気と初めて出会った瞬間でした。

ギリシア人は琥珀を「エレクトロン（elektron）」と呼びました。時が経つにつれて、この語は、私たちが現在「エレクトリシティ（electricity／電気）」と呼ぶ現象に転用され、さらに「エレクトロニック（electronic／電子的な）」という語へと発展しました。ある意味では、「琥珀に関するもの」と理解することもできる言葉です。

アリにとって、生活の基本単位はコロニーです。ひとつの有機体のように、この集合体全体を通して見なければ、群生種の生物学を理解することはできません。高密度なアリの群れは、昆虫界でもっとも「文明」に近い存在であり、多くの点でその社会は私たち人間社会に似ています。人間の集団と同様に、アリの社会も食物を得るための三つの主要な戦略――採集、狩猟、栽培――に特化してきました。

アリは、もっとも高度に進化した社会性昆虫の一つであり、社会性昆虫そのものが、昆虫の中で最大かつ最も複雑なグループを形成しています。彼らの成功は三つの特徴に支えられています。成虫が幼虫の世話をすること、二世代以上の成虫が同じ巣で共存すること、そしてコロニーの成員が繁殖を担う「王族」階級と不妊のワーカー階級に分かれていることです。

昆虫学者たちは、このように緊密に組織された社会を真社会性（「真に社会的」）と定義します。この条件を満たす主な昆虫グループは四つあります。アリ、シロアリ、特定のハチ（ミツバチなど）、そして一部のスズメバチです。すべてのアリは真社会性であり、ハチ目（Hymenoptera）アリ科（Formicidae）に属します。現在知られている種は約9,500種ですが、その少なくとも倍の種がまだ記載されていないと考えられています。多くは熱帯地方に生息しています。

専門家たちは、アリが優勢な昆虫グループへと上りつめた理由は、個体が共通の利益のために犠牲となることを前提とした、高度に発達したコロニー生活にあると考えています。また、それぞれのコロニーは、集団としての生存と、内部での支配権をめぐる争いとのあいだのダーウィン的な均衡によって成り立っていることも明らかになっています。複数の繁殖可能な女王をもつ多女王制コロニーは、非常に長期間存続し、巨大な規模と個体数に達することがあります。

アリの住まいは「巣」と呼ばれます。巣は、雨風をしのぐ避難所であり、安全と外敵からの保護をもたらし、安定した微気候を保ち、繁殖のための安全な空間と食料の貯蔵場所を提供します。巣の構造はさまざまで、数本の通路だけから成る単純なものもあれば、平らな床をもつ部屋と、それらを結ぶトンネルが張り巡らされた複雑なシステムを形成するものもあります。巣は石の下や壁際、木の梁の内部、木の根元の下、あるいは野原や平原に盛り上がった土の塚としてつくられることもあります。巣は水平方向に数メートルにわたって広がり、深さは最大5メートルに達し、その先端には長さ約1メートル、高さ約30センチの部屋が設けられます。

巣の内部では、生活と子育てに最適な条件を保つため、微気候が綿密に調節されています。たとえば、森林性のアリの塚には換気口があり、開閉することで温度と湿度を一定に保つことができます。アリの社会は一般的に3つの階級（カースト）に分かれます。女王アリは新しいコロニーを創設し、その後は主に産卵を担います。有翅のオスアリは一度きりの結婚飛行を行い、女王を一生分受精させると、ほどなく死んでしまいます。不妊のメスであるワーカー（働きアリ）は、子の世話、巣内の清掃、巣づくり、防衛、採餌など、コロニーのあらゆる仕事を引き受けます。

女王アリは他の階級よりも体が大きく、通常は翅を持ちますが、交尾後に翅を失います。新しいコロニーを築くために、若い女王アリは地中に小さな部屋を掘り、そこで最初の卵を産みます。有翅のオスアリは女王よりもはるかに小さく、寿命も短く、交尾後まもなく死んでしまいます。ワーカーは翅を持たず、不妊で、重労働のすべてを担います。

小さなコロニーにはこの3種類だけしかいない場合もありますが、大きなコロニーでは、大きさや形、行動の異なる複数のワーカーの亜階級が見られることがあります。アリの寿命は驚くべきもので、一部のワーカーは最長7年生き、女王アリは15年に達することもあります。飼育下での最長記録は、スイスの人工コロニーで29年間生きたクロヤマアリ（Lasius niger）の女王です。女王は一生のうちに数百匹のワーカーしか生まない場合もあれば、中南米のハキリアリの女王のように、最大1億5千万匹ものワーカーを生み出す場合もあります。

アリには数多くの種類があり、それぞれが独自の暮らし方を持ち、コロニーの中で特別な役割を担っています。シロアリモドキアリ（カーペンターアント）は、朽ちた木の中に長いトンネルを掘ります。戦士アリはほかの昆虫を狩り、コロニーが移動するときにその残骸を蓄え、運搬します。「酪農家」のアリはアブラムシを追い立てて餌場へ導き、甘い分泌物と引き換えにそれらを守ります。ハーベスターアントは大量の種子を蓄えます。ハキリアリは葉をかみ砕いてペースト状にし、それを使って菌類を栽培し、それを主な食料とします。

そのほかのタイプとしては、地下でほかの種の巣に住みつく泥棒や物乞いのようなアリ、若い働きアリの膨れ上がった体内に甘い汁を貯蔵するミツツボアリ、ほかの種の卵や幼虫を奪い取り、働きアリとして育てる奴隷狩りアリ、そして巨大な頭を生きた栓のように使い、巣の入り口をふさぎ、外から見えにくくしてしまう門番・見張り役のアリなどがいます。