对蚂蚁来说，生命的基本单位是蚁群。像一个有机体一样，这个集体整体必须作为一个整体来研究，才能理解群居物种的生物学。密集的蚁群构成了昆虫世界中最接近“文明”的存在，在许多方面，它们的社会与我们人类社会颇为相似。与人类群体一样，蚁群在获取食物方面主要专精于三种策略：采集、狩猎和栽培。

蚂蚁是进化程度最高的社会性昆虫之一，而社会性昆虫本身则构成了最大、最复杂的昆虫类群。它们的成功建立在三大特征之上：成虫照料幼体；两个或更多世代的成虫共居于同一巢穴；群体成员分化为具有繁殖能力的“王室”阶层和不育的工蚁阶层。

昆虫学家将这种高度组织化的社会定义为真社会性（“真正的社会性”）。有四大类昆虫符合这一标准：蚂蚁、白蚁、某些蜜蜂和部分黄蜂。所有蚂蚁都是真社会性的，隶属于膜翅目中的蚁科（Formicidae）。目前已知的蚂蚁物种约有9,500种，但很可能至少还有两倍于此的物种尚未被描述。大多数蚂蚁生活在热带地区。

专家认为，蚂蚁之所以能崛起为占优势的昆虫类群，源于其高度发达的群体生活，这种生活方式建立在个体为共同利益而牺牲之上。研究还发现，每个蚁群都受一种达尔文式的平衡所支配：一方面是群体整体的生存，另一方面是内部对控制权的斗争。多雌蚁群——拥有数只具生殖能力的蚁后——可以持续极长时间，并发展到极其庞大的规模和数量。

蚂蚁种类繁多，每一种都有自己的生活方式，并在蚁群中承担特定的专门角色。木匠蚁在腐朽的木头中挖掘长长的隧道。战士蚁捕猎其他昆虫，在蚁群迁移时储存并搬运这些猎物的残骸。“奶牛”蚁饲养蚜虫，引导它们取食并保护它们，以换取甜蜜的分泌物。收获蚁囤积大量种子。切叶蚁将树叶咀嚼成糊状，用来培育真菌，而这些真菌是它们的主要食物。

其他形式还包括生活在其他物种巢穴地下的“盗贼”或“乞丐”蚁；把甜汁储存在年轻工蚁膨胀腹部中的蜜蚁；掠夺其他物种卵和幼虫并将其养大为工蚁的“奴隶掠夺”蚁；以及用自己巨大头部像活塞一样堵住巢穴入口、封闭并伪装洞口的“门卫”或“守卫”蚁。

蚂蚁的住所被称为蚁巢。它为蚂蚁提供庇护、安全、免受天敌侵害的保护、稳定的小气候、繁殖的安全空间以及食物储藏处。有些蚁巢很简单，只有几条通道；而另一些则形成由平坦“地板”和相互连通的隧道构成的复杂房室系统。蚁巢可能位于石块下、墙边、木梁内部、树下，或以土丘的形式出现在开阔的田野和平原上。它们可以横向延伸数米，向下深入达五米，末端是约一米长、三十厘米高的房室。

在蚁巢内部，小气候被精心调节，以确保适合生活和培育后代的理想条件。比如，森林蚂蚁的土丘巢可能有通风孔，可以开合，以维持稳定的温度和湿度。蚂蚁社会通常分为三种阶级（“阶层”）。蚁后负责建立新巢，之后主要承担产卵的职责。有翅雄蚁只进行一次婚飞，为蚁后一生受精，随后不久便死亡。无繁殖能力的工蚁为雌性，承担巢群的全部工作——育幼、清洁、建造、防御和觅食。

蚁后比其他阶级个体更大，通常有翅，交配后会失去翅膀。为建立新巢，一只年轻蚁后会在土中挖出一个小房室，在那里产下第一批卵。有翅雄蚁体型小得多，寿命很短，在交配后不久便会死亡。工蚁无翅、不能繁殖，负责所有繁重的劳动。

小型巢群可能只有这三种类型，但大型巢群中则可能出现若干工蚁亚阶级，在体型、形状和行为上各不相同。蚂蚁的寿命十分惊人：一些工蚁可以活到七年，而蚁后则可活到十五年。圈养蚁后的寿命纪录由一只黑家蚁（Lasius niger，欧洲黑蚁）保持，它在瑞士一个人工巢群中活了29年。在其一生中，蚁后可能只产生几百只工蚁；而在中美和南美的切叶蚁中，一只蚁后一生最多可产生约1.5亿只工蚁。

当用羊毛布摩擦琥珀时，它会起到导电的作用，并吸引纸屑等轻小物体。这个简单的实验早在两千多年前就已为古希腊人所知，是人类首次与自己制造的电相遇。

希腊人称琥珀为 elektron。随着时间推移，这个词被转用于我们如今所说的“电”（electricity）这一现象，后来又演变为“电子的”（electronic）一词——从某种意义上说，可以理解为“与琥珀有关的”。