Для муравьёв основной единицей жизни является колония. Подобно организму, это коллективное тело нужно изучать целиком, чтобы понять биологию колониальных видов. Плотные сообщества муравьёв представляют собой нечто наиболее близкое к «цивилизации» в мире насекомых, и во многих отношениях их общества напоминают наши собственные. Как и у человеческих сообществ, у муравьиных колоний выделяют три основные стратегии добычи пищи: собирательство, охоту и культивирование.

Муравьи относятся к числу наиболее высокоразвитых общественных насекомых, а сами общественные насекомые образуют самые крупные и сложные группы среди насекомых. Их успех основан на трёх чертах: взрослые заботятся о потомстве; два или более поколений взрослых особей сосуществуют в одном гнезде; члены колонии разделены на репродуктивную «королевскую» касту и стерильную касту рабочих.

Энтомологи определяют такие тесно организованные общества как эусоциальные («по‑настоящему социальные»). Четыре основные группы насекомых соответствуют этому определению: муравьи, термиты, некоторые пчёлы и отдельные виды ос. Все муравьи являются эусоциальными и относятся к семейству Formicidae из отряда перепончатокрылых (Hymenoptera). В настоящее время известно около 9 500 видов, хотя, по всей вероятности, как минимум вдвое больше ещё не описано. Большинство из них обитает в тропических регионах.

Специалисты считают, что возвышение муравьёв как доминирующей группы насекомых связано с их высокоразвитой колониальной жизнью, основанной на жертве отдельной особи ради общего блага. Они также установили, что каждой колонией управляет дарвиновский баланс между коллективным выживанием и внутренней борьбой за власть. Полигинные колонии — с несколькими плодовитыми матками — могут существовать чрезвычайно долго, достигая огромных размеров и численности.

Когда янтарь натирают шерстяной тканью, он начинает проводить электричество и притягивает небольшие лёгкие предметы, такие как кусочки бумаги. Этот простой опыт, известный древним грекам уже более двух тысяч лет назад, стал первым столкновением человечества с электричеством собственного изготовления.

Греки называли янтарь «электрон». Со временем этот термин был перенесён на явление, которое мы теперь называем «электричеством», а позже лёг в основу слова «электронный», которое, в некотором смысле, можно понимать как «относящийся к янтарю».

Жилище муравьёв называется гнездом или муравейником. Оно обеспечивает укрытие, безопасность, защиту от врагов, стабильный микроклимат, безопасное пространство для размножения и хранилище пищи. Некоторые гнёзда просты, всего с несколькими ходами, тогда как другие образуют сложные системы камер с ровными «полами» и соединяющими их туннелями. Муравейники могут располагаться под камнями, у стен, внутри деревянных балок, под деревьями или в виде земляных холмов на открытых полях и равнинах. Они могут простираться на многие метры и уходить вглубь до пяти метров, заканчиваясь камерами примерно метр длиной и тридцать сантиметров высотой.

Внутри микроклимат тщательно регулируется, чтобы обеспечить идеальные условия для жизни и выращивания потомства. Так, у лесных муравьёв в куполообразных муравейниках могут быть вентиляционные отверстия, которые открываются и закрываются для поддержания стабильной температуры и влажности. Муравьиные общества, как правило, делятся на три касты. Матки основывают новые колонии, а затем в основном служат «яйцекладками». Крылатые самцы совершают единственный брачный полёт, оплодотворяют матку на всю жизнь и вскоре погибают. Бесплодные рабочие самки выполняют все задачи колонии — ухаживают за расплодом, убирают, строят, защищают и добывают пищу.

Матки крупнее других каст и обычно крылатые; после спаривания они теряют крылья. Чтобы основать новую колонию, молодая матка выкапывает в земле небольшую камеру, где откладывает первые яйца. Крылатые самцы гораздо мельче, живут недолго и умирают вскоре после спаривания. Рабочие бескрылые, стерильные и выполняют всю тяжёлую работу.

В небольших колониях могут присутствовать только эти три типа, но в крупных колониях встречается несколько подк cast рабочих разного размера, формы и поведения. Долголетие муравьёв поразительно: некоторые рабочие живут до семи лет, а матки могут доживать до пятнадцати. Рекорд по продолжительности жизни в неволе принадлежит матке Lasius niger (чёрный садовый муравей), прожившей 29 лет в искусственной колонии в Швейцарии. За свою жизнь матка может произвести от нескольких сотен рабочих до, в случае маток листорезов Центральной и Южной Америки, до 150 миллионов.

Существует множество видов муравьёв, каждый из которых ведёт свой образ жизни и выполняет особую роль в пределах колонии. Древоточцы (муравьи-плотники) выкапывают длинные ходы в гниющей древесине. Муравьи-воины охотятся на других насекомых, запасают их останки и перевозят их при переселении колонии. «Молочные» муравьи пасут тлей, направляя их к пище и защищая в обмен на сладкие выделения. Муравьи-жнецы запасают большие количества семян. Листорезы пережёвывают листья до состояния пасты, которую используют для выращивания грибов — своей основной пищи.

К другим формам относятся воры или попрошайки, живущие под землёй в гнёздах других видов; медовые муравьи, накапливающие сладкие соки в раздутых телах молодых рабочих; муравьи-работорговцы, которые захватывают яйца и личинки других видов и выращивают их как рабочих; а также привратники или стражи, использующие свои чрезмерно крупные головы как живую пробку, запечатывая и маскируя вход в гнездо.