A morada das formigas é chamada de ninho. Ela oferece abrigo, segurança, proteção contra inimigos, um microclima estável, um espaço seguro para a reprodução e armazenamento de alimento. Alguns ninhos são simples, com apenas algumas galerias, enquanto outros formam sistemas complexos de câmaras com pisos planos e túneis interligados. Os ninhos podem estar sob pedras, ao lado de muros, dentro de vigas de madeira, sob árvores ou na forma de montes de terra em campos e planícies abertas. Podem estender-se por muitos metros e atingir profundidades de até cinco metros, terminando em câmaras com cerca de um metro de comprimento e trinta centímetros de altura.

No interior, o microclima é cuidadosamente regulado para garantir condições ideais para a vida e a criação da prole. Os montes de formigas de floresta, por exemplo, podem ter aberturas de ventilação que podem ser abertas ou fechadas para manter temperatura e umidade estáveis. As sociedades de formigas são geralmente divididas em três castas. As rainhas fundam novas colônias e depois atuam principalmente como produtoras de ovos. Os machos alados realizam um único voo nupcial, fecundam a rainha para toda a vida e logo morrem. As operárias, fêmeas estéreis, executam todas as tarefas da colônia — cuidar das crias, limpar, construir, defender e buscar alimento.

As rainhas são maiores do que as outras castas e geralmente têm asas, que perdem após o acasalamento. Para estabelecer uma nova colônia, uma jovem rainha cava uma pequena câmara na terra onde deposita seus primeiros ovos. Os machos alados são muito menores, vivem pouco e morrem logo após o acasalamento. As operárias não têm asas, são estéreis e realizam o trabalho pesado.

Colônias menores podem ter apenas esses três tipos, mas colônias maiores podem conter várias subcastas de operárias de diferentes tamanhos, formas e comportamentos. A longevidade das formigas é notável: algumas operárias vivem até sete anos, e as rainhas podem chegar a quinze. O recorde de uma rainha em cativeiro é de uma Lasius niger (formiga-preta europeia) que viveu 29 anos em uma colônia artificial na Suíça. Ao longo da vida, as rainhas podem produzir algumas centenas de operárias ou, no caso das rainhas de formigas-cortadeiras da América Central e do Sul, até 150 milhões.

Quando o âmbar é esfregado com um pano de lã, ele atua como condutor de eletricidade e atrai pequenos objetos leves, como pedacinhos de papel. Esse experimento simples, já conhecido pelos antigos gregos há mais de dois mil anos, foi o primeiro encontro da humanidade com a eletricidade produzida por suas próprias mãos.

Os gregos chamavam o âmbar de elektron. Com o tempo, esse termo foi transferido para o fenômeno que hoje chamamos de “eletricidade” e, mais tarde, adaptado na palavra “eletrônico” — que, de certo modo, pode ser entendida como “relativo ao âmbar”.

Existem numerosos tipos de formigas, cada um com seu próprio modo de vida e um papel especializado dentro da colônia. As formigas-carpinteiras escavam longos túneis na madeira em decomposição. As formigas guerreiras caçam outros insetos, armazenando e transportando os restos quando a colônia se desloca. As formigas “leiteiras” pastoreiam pulgões, conduzindo-os até o alimento e protegendo-os em troca de secreções açucaradas. As formigas-ceifeiras acumulam grandes quantidades de sementes. As formigas cortadeiras de folhas mastigam folhas até transformá-las em uma pasta usada para cultivar os fungos que constituem seu principal alimento.

Outras formas incluem ladras ou mendigas que vivem no subsolo, nos ninhos de outras espécies; formigas-do-mel que armazenam sucos doces nos corpos distendidos das jovens operárias; formigas saqueadoras de escravas, que capturam ovos e larvas de outras espécies e as criam como operárias; e formigas porteiras ou guardas, que usam suas cabeças desproporcionalmente grandes como uma rolha viva, selando e disfarçando a entrada do ninho.

Para as formigas, a unidade básica da vida é a colónia. Tal como um organismo, este corpo coletivo deve ser estudado como um todo para compreender a biologia das espécies coloniais. Comunidades densas de formigas oferecem o que há de mais próximo de uma “civilização” no mundo dos insetos e, em muitos aspetos, as suas sociedades assemelham-se às nossas. Tal como nos grupos humanos, as comunidades de formigas especializaram-se em três estratégias principais para obter alimento: recolha, caça e cultivo.

As formigas estão entre os insetos sociais mais altamente evoluídos, e os insetos sociais, por sua vez, formam os maiores e mais complexos grupos de insetos. O seu sucesso assenta em três características: os adultos cuidam dos jovens; duas ou mais gerações de adultos coexistem no mesmo ninho; e os membros da colónia dividem-se numa casta “real” reprodutora e numa casta de operárias estéreis.

Os entomologistas definem estas sociedades tão estreitamente organizadas como eusociais (“verdadeiramente sociais”). Quatro grandes grupos de insetos se enquadram nesta definição: formigas, térmitas, certas abelhas e algumas vespas. Todas as formigas são eusociais e pertencem à família Formicidae, da ordem Hymenoptera. Atualmente são conhecidas cerca de 9.500 espécies, embora provavelmente pelo menos o dobro desse número ainda não tenha sido descrito. A maioria vive em regiões tropicais.

Especialistas acreditam que a ascensão das formigas como grupo dominante de insetos se deve à sua vida colonial altamente desenvolvida, baseada no sacrifício individual em prol do bem comum. Concluíram também que cada colónia é regida por um equilíbrio darwiniano entre a sobrevivência coletiva e as lutas internas pelo controlo. Colónias poligínicas — com várias rainhas férteis — podem persistir por períodos muito longos, atingindo dimensões e populações enormes.