Existen numerosos tipos de hormigas, cada uno con su propio modo de vida y un papel especializado dentro de la colonia. Las hormigas carpinteras excavan largos túneles en la madera en descomposición. Las hormigas guerreras cazan otros insectos, almacenan y transportan los restos cuando la colonia se desplaza. Las hormigas lecheras pastorean pulgones, guiándolos hacia el alimento y protegiéndolos a cambio de sus dulces secreciones. Las hormigas cosechadoras acumulan grandes cantidades de semillas. Las hormigas cortadoras de hojas mastican las hojas hasta convertirlas en una pasta que utilizan para cultivar los hongos que constituyen su principal alimento.

Otras formas incluyen ladronas o mendigas que viven bajo tierra en los nidos de otras especies; hormigas de la miel que almacenan jugos dulces en los cuerpos distendidos de las obreras jóvenes; hormigas esclavistas que capturan los huevos y larvas de otras especies y los crían como obreras; y hormigas porteras o guardianas que usan sus cabezas sobredimensionadas como un tapón viviente, sellando y disimulando la entrada del nido.

Cuando se frota el ámbar con un paño de lana, actúa como conductor de la electricidad y atrae pequeños objetos ligeros, como trocitos de papel. Este sencillo experimento, ya conocido por los antiguos griegos hace más de dos mil años, fue el primer encuentro de la humanidad con la electricidad creada por sus propias manos.

Los griegos llamaban al ámbar elektron. Con el tiempo, este término se transfirió al fenómeno que hoy llamamos electricidad y más tarde se adaptó en la palabra electrónico, que, en cierto sentido, podría entenderse como relativo al ámbar.

La vivienda de las hormigas se llama nido. Ofrece refugio, seguridad, protección frente a los enemigos, un microclima estable, un espacio seguro para la reproducción y almacenamiento de alimento. Algunos nidos son sencillos, con solo unas pocas galerías, mientras que otros forman complejos sistemas de cámaras con suelos planos y túneles interconectados. Los nidos pueden encontrarse bajo piedras, junto a muros, dentro de vigas de madera, bajo árboles o como montículos de tierra en campos y llanuras abiertas. Pueden extenderse a lo largo de muchos metros y alcanzar profundidades de hasta cinco metros, terminando en cámaras de aproximadamente un metro de largo y treinta centímetros de alto.

En el interior, el microclima se regula cuidadosamente para garantizar condiciones ideales para la vida y la cría de las crías. Los hormigueros de bosque, por ejemplo, pueden tener aberturas de ventilación que se pueden abrir o cerrar para mantener una temperatura y humedad estables. Las sociedades de hormigas suelen dividirse en tres castas. Las reinas fundan nuevas colonias y luego sirven principalmente como ponedoras de huevos. Los machos alados realizan un único vuelo nupcial, fecundan a la reina de por vida y pronto mueren. Las obreras, hembras estériles, llevan a cabo todas las tareas de la colonia: cuidado de las crías, limpieza, construcción, defensa y búsqueda de alimento.

Las reinas son más grandes que las otras castas y suelen tener alas, que pierden después del apareamiento. Para establecer una nueva colonia, una joven reina excava una pequeña cámara en la tierra donde pone sus primeros huevos. Los machos alados son mucho más pequeños, de vida corta, y mueren poco después del apareamiento. Las obreras no tienen alas, son estériles y realizan los trabajos más pesados.

Las colonias más pequeñas pueden tener solo estos tres tipos, pero las colonias más grandes pueden contener varias subcastas de obreras de diferentes tamaños, formas y comportamientos. La longevidad de las hormigas es extraordinaria: algunas obreras viven hasta siete años, y las reinas pueden alcanzar los quince. El récord de una reina en cautividad lo ostenta una Lasius niger (hormiga negra europea) que vivió 29 años en una colonia artificial en Suiza. A lo largo de su vida, las reinas pueden producir unos pocos cientos de obreras o, en el caso de las reinas de hormigas cortadoras de hojas de Centro y Sudamérica, hasta 150 millones.

Para las hormigas, la unidad básica de vida es la colonia. Al igual que un organismo, este cuerpo colectivo debe estudiarse en su conjunto para comprender la biología de las especies coloniales. Las densas comunidades de hormigas ofrecen lo más parecido a una civilización en el mundo de los insectos y, en muchos aspectos, sus sociedades se asemejan a las nuestras. Como en los grupos humanos, las comunidades de hormigas se han especializado en tres estrategias principales para obtener alimento: recolección, caza y cultivo.

Las hormigas se encuentran entre los insectos sociales más altamente evolucionados, y los insectos sociales en sí mismos forman los grupos de insectos más grandes y complejos. Su éxito se basa en tres rasgos: los adultos cuidan de las crías; dos o más generaciones de adultos coexisten en el mismo nido; y los miembros de la colonia se dividen en una casta real reproductora y una casta de obreras estériles.

Los entomólogos definen estas sociedades tan estrechamente organizadas como eusociales (verdaderamente sociales). Cuatro grandes grupos de insectos cumplen este criterio: las hormigas, las termitas, ciertas abejas y algunas avispas. Todas las hormigas son eusociales y pertenecen a la familia Formicidae, del orden Hymenoptera. Actualmente se conocen unas 9.500 especies, aunque probablemente al menos el doble de esa cifra permanezca sin describir. La mayoría vive en regiones tropicales.

Los especialistas creen que el ascenso de las hormigas como grupo de insectos dominante se debe a su vida colonial altamente desarrollada, basada en el sacrificio individual por el bien común. También han descubierto que cada colonia está regida por un equilibrio darwiniano entre la supervivencia colectiva y las luchas internas por el control. Las colonias poligínicas —con varias reinas fértiles— pueden persistir durante períodos muy largos, alcanzando un tamaño y una población enormes.