Ámbar y los orígenes de la «electricidad»
Cuando se frota el ámbar con un paño de lana, actúa como conductor de la electricidad y atrae pequeños objetos ligeros, como trocitos de papel. Este sencillo experimento, ya conocido por los antiguos griegos hace más de dos mil años, fue el primer encuentro de la humanidad con la electricidad creada por sus propias manos.

Los griegos llamaban al ámbar elektron. Con el tiempo, este término se transfirió al fenómeno que hoy llamamos «electricidad» y más tarde se adaptó en la palabra «electrónico», que, en cierto sentido, podría entenderse como «relativo al ámbar».

Nidos de hormigas
La vivienda de las hormigas se llama nido. Ofrece refugio, seguridad, protección frente a los enemigos, un microclima estable, un espacio seguro para la reproducción y almacenamiento de alimento. Algunos nidos son sencillos, con solo unas pocas galerías, mientras que otros forman complejos sistemas de cámaras con suelos planos y túneles interconectados. Los nidos pueden encontrarse bajo piedras, junto a muros, dentro de vigas de madera, bajo árboles o como montículos de tierra en campos y llanuras abiertas. Pueden extenderse a lo largo de muchos metros y alcanzar profundidades de hasta cinco metros, terminando en cámaras de aproximadamente un metro de largo y treinta centímetros de alto.

En el interior, el microclima se regula cuidadosamente para garantizar condiciones ideales para la vida y la cría de las crías. Los hormigueros de bosque, por ejemplo, pueden tener aberturas de ventilación que se pueden abrir o cerrar para mantener una temperatura y humedad estables. Las sociedades de hormigas suelen dividirse en tres castas. Las reinas fundan nuevas colonias y luego sirven principalmente como ponedoras de huevos. Los machos alados realizan un único vuelo nupcial, fecundan a la reina de por vida y pronto mueren. Las obreras, hembras estériles, llevan a cabo todas las tareas de la colonia: cuidado de las crías, limpieza, construcción, defensa y búsqueda de alimento.

Las reinas son más grandes que las otras castas y suelen tener alas, que pierden después del apareamiento. Para establecer una nueva colonia, una joven reina excava una pequeña cámara en la tierra donde pone sus primeros huevos. Los machos alados son mucho más pequeños, de vida corta, y mueren poco después del apareamiento. Las obreras no tienen alas, son estériles y realizan los trabajos más pesados.

Las colonias más pequeñas pueden tener solo estos tres tipos, pero las colonias más grandes pueden contener varias subcastas de obreras de diferentes tamaños, formas y comportamientos. La longevidad de las hormigas es extraordinaria: algunas obreras viven hasta siete años, y las reinas pueden alcanzar los quince. El récord de una reina en cautividad lo ostenta una Lasius niger (hormiga negra europea) que vivió 29 años en una colonia artificial en Suiza. A lo largo de su vida, las reinas pueden producir unos pocos cientos de obreras o, en el caso de las reinas de hormigas cortadoras de hojas de Centro y Sudamérica, hasta 150 millones.

Vida social de las hormigas
Las colonias de hormigas funcionan como organismos unificados: sociedades complejas basadas en la cooperación, la especialización y la supervivencia colectiva. Las hormigas recolectan alimento, cazan e incluso practican la agricultura, lo que convierte a sus colonias en el equivalente más cercano a “civilizaciones” en el mundo de los insectos. Su éxito se debe a tres rasgos: los adultos cuidan de las crías, varias generaciones viven juntas y las colonias se dividen en reinas reproductoras y obreras estériles.

Estos lazos eusociales —compartidos con las termitas, algunas abejas y algunas avispas— definen a todas las hormigas, que pertenecen a la familia Formicidae del orden Hymenoptera. Se conocen unas 9.500 especies, en su mayoría en regiones tropicales, aunque muchas más siguen sin descubrirse. Su dominio surge de una vida colonial altamente evolucionada, marcada por el sacrificio individual. Los científicos señalan que cada colonia equilibra la supervivencia colectiva con la competencia interna, y que las colonias con múltiples reinas pueden sobrevivir durante períodos extremadamente largos, alcanzando un tamaño enorme.

Electricidad
El ámbar, cuando se frota con lana, se carga eléctricamente y atrae objetos ligeros, un fenómeno observado por primera vez por los antiguos griegos hace más de dos mil años. Esta fue la experiencia más temprana de la humanidad produciendo electricidad. Los griegos llamaban al ámbar elektron, una palabra que más tarde inspiró “electricidad” y, más recientemente, “electrónico”, términos cuyos orígenes se remontan a este sencillo experimento natural.

Clases de hormigas
Hay muchos tipos de hormigas, cada una adaptada a una forma de vida distinta. Las hormigas carpinteras perforan túneles en la madera en descomposición, las guerreras cazan otros insectos y las “nodrizas” cuidan rebaños de pulgones. Las hormigas recolectoras almacenan grandes cantidades de semillas, mientras que las cortadoras de hojas mastican hojas hasta hacer una pasta para cultivar hongos comestibles. Otras especies actúan como ladronas, viviendo dentro de los nidos de diferentes hormigas, o como recolectoras de miel, almacenando líquidos dulces dentro de los cuerpos elásticos de las obreras jóvenes.

Algunas hormigas saquean otras colonias, capturando larvas y criándolas como “esclavas”. Otras sirven como guardianas, usando sus grandes cabezas para bloquear las entradas del nido. Cada casta refleja un papel ecológico único y una forma de vida cooperativa altamente especializada.

Nidos
Los nidos de hormigas funcionan como refugios seguros que proporcionan protección, un microclima controlado y espacio para la reproducción y el almacenamiento de alimentos. Algunos son estructuras simples con unas pocas galerías, mientras que otros forman extensos sistemas de cámaras interconectadas. Pueden encontrarse bajo rocas, en la madera, en la base de los árboles o como montículos en campos abiertos, a veces cubriendo varios metros y alcanzando profundidades de hasta cinco metros. En su interior, la temperatura y la ventilación se regulan para garantizar condiciones ideales para criar a las crías.

Las sociedades de hormigas comprenden tres castas principales. Las reinas fundan nuevas colonias y ponen huevos; los machos alados fecundan a la reina durante un único vuelo nupcial y mueren poco después; y las obreras, hembras estériles, se encargan de todo el trabajo: cuidado de las crías, limpieza, búsqueda de alimento y defensa. Las reinas son las más grandes y pierden las alas después del apareamiento. Las obreras, siempre sin alas, pueden variar ampliamente en tamaño y comportamiento en las colonias grandes. Las esperanzas de vida son notables: las obreras pueden vivir hasta siete años, mientras que las reinas pueden alcanzar quince o más, con algunos casos documentados que superan ampliamente estas cifras. Según la especie, una reina puede producir desde cientos hasta millones de obreras a lo largo de su vida.

Vida social de las hormigas
Para las hormigas, la unidad básica de vida es la colonia. Al igual que un organismo, este cuerpo colectivo debe estudiarse en su conjunto para comprender la biología de las especies coloniales. Las densas comunidades de hormigas ofrecen lo más parecido a una “civilización” en el mundo de los insectos y, en muchos aspectos, sus sociedades se asemejan a las nuestras. Como en los grupos humanos, las comunidades de hormigas se han especializado en tres estrategias principales para obtener alimento: recolección, caza y cultivo.

Las hormigas se encuentran entre los insectos sociales más altamente evolucionados, y los insectos sociales en sí mismos forman los grupos de insectos más grandes y complejos. Su éxito se basa en tres rasgos: los adultos cuidan de las crías; dos o más generaciones de adultos coexisten en el mismo nido; y los miembros de la colonia se dividen en una casta “real” reproductora y una casta de obreras estériles.

Los entomólogos definen estas sociedades tan estrechamente organizadas como eusociales (“verdaderamente sociales”). Cuatro grandes grupos de insectos cumplen este criterio: las hormigas, las termitas, ciertas abejas y algunas avispas. Todas las hormigas son eusociales y pertenecen a la familia Formicidae, del orden Hymenoptera. Actualmente se conocen unas 9.500 especies, aunque probablemente al menos el doble de esa cifra permanezca sin describir. La mayoría vive en regiones tropicales.

Los especialistas creen que el ascenso de las hormigas como grupo de insectos dominante se debe a su vida colonial altamente desarrollada, basada en el sacrificio individual por el bien común. También han descubierto que cada colonia está regida por un equilibrio darwiniano entre la supervivencia colectiva y las luchas internas por el control. Las colonias poligínicas —con varias reinas fértiles— pueden persistir durante períodos muy largos, alcanzando un tamaño y una población enormes.

Castas de hormigas y roles especializados
Existen numerosos tipos de hormigas, cada uno con su propio modo de vida y un papel especializado dentro de la colonia. Las hormigas carpinteras excavan largos túneles en la madera en descomposición. Las hormigas guerreras cazan otros insectos, almacenan y transportan los restos cuando la colonia se desplaza. Las hormigas “lecheras” pastorean pulgones, guiándolos hacia el alimento y protegiéndolos a cambio de sus dulces secreciones. Las hormigas cosechadoras acumulan grandes cantidades de semillas. Las hormigas cortadoras de hojas mastican las hojas hasta convertirlas en una pasta que utilizan para cultivar los hongos que constituyen su principal alimento.

Otras formas incluyen ladronas o mendigas que viven bajo tierra en los nidos de otras especies; hormigas de la miel que almacenan jugos dulces en los cuerpos distendidos de las obreras jóvenes; hormigas esclavistas que capturan los huevos y larvas de otras especies y los crían como obreras; y hormigas porteras o guardianas que usan sus cabezas sobredimensionadas como un tapón viviente, sellando y disimulando la entrada del nido.