Für Ameisen ist die Kolonie die grundlegende Einheit des Lebens. Wie ein Organismus muss dieser kollektive Körper als Ganzes untersucht werden, um die Biologie kolonial lebender Arten zu verstehen. Dichte Ameisengemeinschaften bieten das, was einer „Zivilisation“ in der Insektenwelt am nächsten kommt, und in vielerlei Hinsicht ähneln ihre Gesellschaften unserer eigenen. Wie bei menschlichen Gruppen haben sich Ameisengemeinschaften auf drei Hauptstrategien zur Nahrungsbeschaffung spezialisiert: Sammeln, Jagen und Anbau.

Ameisen gehören zu den höchstentwickelten sozialen Insekten, und soziale Insekten selbst bilden die größten und komplexesten Insektengruppen. Ihr Erfolg beruht auf drei Merkmalen: Erwachsene kümmern sich um die Jungtiere; zwei oder mehr Generationen von erwachsenen Tieren leben im selben Nest zusammen; und die Koloniemitglieder sind in eine reproduktive „königliche“ Kaste und eine unfruchtbare Arbeiterkaste unterteilt.

Entomologen definieren derart streng organisierte Gesellschaften als eusozial („wahrhaft sozial“). Vier große Insektengruppen erfüllen diese Kriterien: Ameisen, Termiten, bestimmte Bienen und einige Wespen. Alle Ameisen sind eusozial und gehören zur Familie der Formicidae in der Ordnung der Hautflügler (Hymenoptera). Derzeit sind rund 9.500 Arten bekannt, doch vermutlich ist mindestens die doppelte Zahl noch unbeschrieben. Die meisten Arten leben in tropischen Regionen.

Fachleute gehen davon aus, dass der Aufstieg der Ameisen zur dominierenden Insektengruppe auf ihr hochentwickeltes Kolonialleben zurückzuführen ist, das auf dem Opfer des Individuums für das Gemeinwohl beruht. Sie haben außerdem festgestellt, dass jede Kolonie von einem darwinistischen Gleichgewicht zwischen kollektivem Überleben und inneren Machtkämpfen bestimmt wird. Polygynische Kolonien – mit mehreren fruchtbaren Königinnen – können über sehr lange Zeiträume bestehen und enorme Größe und Individuenzahlen erreichen.

Es gibt zahlreiche Arten von Ameisen, jede mit ihrer eigenen Lebensweise und einer spezialisierten Rolle innerhalb der Kolonie. Rossameisen (Holzameisen) graben lange Tunnel in verrottendem Holz. Kriegerameisen jagen andere Insekten, lagern deren Überreste und transportieren sie, wenn die Kolonie umzieht. „Melker“-Ameisen hüten Blattläuse, treiben sie zu Nahrungsquellen und schützen sie im Austausch für süße Ausscheidungen. Ernteameisen legen große Vorräte an Samen an. Blattschneiderameisen zerkauen Blätter zu einem Brei, der zur Zucht von Pilzen dient, die ihre Hauptnahrungsquelle darstellen.

Weitere Formen sind Diebe oder Bettler, die unterirdisch in den Nestern anderer Arten leben; Honigameisen, die süße Säfte in den aufgetriebenen Körpern junger Arbeiterinnen speichern; Sklavenjägerameisen, die Eier und Larven anderer Arten rauben und sie als Arbeiterinnen aufziehen; sowie Türsteher- oder Wächterameisen, die ihre übergroßen Köpfe wie einen lebenden Pfropfen einsetzen und so den Nesteingang verschließen und tarnen.

Wenn Bernstein mit einem Wolltuch gerieben wird, wirkt er als Leiter von Elektrizität und zieht kleine, leichte Objekte wie Papierstückchen an. Dieses einfache Experiment, das den alten Griechen bereits vor mehr als zweitausend Jahren bekannt war, war die erste Begegnung der Menschheit mit selbst erzeugter Elektrizität.

Die Griechen nannten Bernstein „elektron“. Mit der Zeit wurde dieser Begriff auf das Phänomen übertragen, das wir heute „Elektrizität“ nennen, und später in das Wort „elektronisch“ übernommen – das man gewissermaßen als „zum Bernstein gehörig“ verstehen könnte.

Die Behausung der Ameisen wird Nest genannt. Sie bietet Unterschlupf, Sicherheit, Schutz vor Feinden, ein stabiles Mikroklima, einen geschützten Raum für die Fortpflanzung und Lagerplätze für Nahrung. Manche Nester sind einfach aufgebaut und bestehen nur aus wenigen Gängen, während andere komplexe Systeme aus Kammern mit ebenen „Böden“ und verbindenden Tunneln bilden. Nester können unter Steinen, an Mauern, in Holzbalken, unter Bäumen oder als Erdhügel in offenen Feldern und Ebenen liegen. Sie können sich über viele Meter erstrecken und bis zu fünf Meter tief in den Boden reichen, wo sie in Kammern von etwa einem Meter Länge und dreißig Zentimetern Höhe enden.

Im Inneren wird das Mikroklima sorgfältig reguliert, um ideale Bedingungen für das Leben und die Aufzucht der Nachkommen zu gewährleisten. Waldameisenhügel etwa können Belüftungsöffnungen besitzen, die geöffnet oder geschlossen werden, um Temperatur und Luftfeuchtigkeit stabil zu halten. Ameisengesellschaften sind im Allgemeinen in drei Kasten gegliedert. Königinnen gründen neue Kolonien und dienen anschließend vor allem als Eierlegerinnen. Geflügelte Männchen unternehmen einen einzigen Hochzeitsflug, befruchten die Königin für ihr ganzes Leben und sterben kurz darauf. Sterile Arbeiterinnen übernehmen alle Aufgaben der Kolonie – Pflege der Brut, Reinigung, Nestbau, Verteidigung und Nahrungssuche.

Königinnen sind größer als die anderen Kasten und in der Regel geflügelt; nach der Paarung verlieren sie ihre Flügel. Um eine neue Kolonie zu gründen, gräbt eine junge Königin eine kleine Kammer in die Erde, in der sie ihre ersten Eier ablegt. Geflügelte Männchen sind deutlich kleiner, leben nur kurz und sterben bald nach der Paarung. Arbeiterinnen sind flügellos, unfruchtbar und verrichten die schwere Arbeit.

Kleinere Kolonien können nur diese drei Typen aufweisen, doch in größeren Kolonien gibt es oft mehrere Unterkasten von Arbeiterinnen mit unterschiedlichen Größen, Formen und Verhaltensweisen. Die Lebensdauer von Ameisen ist bemerkenswert: Einige Arbeiterinnen werden bis zu sieben Jahre alt, und Königinnen können ein Alter von fünfzehn Jahren erreichen. Den Rekord für eine Königin in Gefangenschaft hält eine Lasius niger (Schwarze Wegameise), die in einer künstlichen Kolonie in der Schweiz 29 Jahre lebte. Im Laufe ihres Lebens können Königinnen einige Hundert Arbeiterinnen hervorbringen – oder, im Fall der Blattschneiderameisenköniginnen in Mittel- und Südamerika, bis zu 150 Millionen.