Bernstein und die Ursprünge der „Elektrizität“
Wenn Bernstein mit einem Wolltuch gerieben wird, wirkt er als Leiter von Elektrizität und zieht kleine, leichte Objekte wie Papierstückchen an. Dieses einfache Experiment, das den alten Griechen bereits vor mehr als zweitausend Jahren bekannt war, war die erste Begegnung der Menschheit mit selbst erzeugter Elektrizität.

Die Griechen nannten Bernstein „elektron“. Mit der Zeit wurde dieser Begriff auf das Phänomen übertragen, das wir heute „Elektrizität“ nennen, und später in das Wort „elektronisch“ übernommen – das man gewissermaßen als „zum Bernstein gehörig“ verstehen könnte.

Classes of Ants
There are many types of ants, each adapted to a distinct way of life. Carpenter ants bore tunnels in decaying wood, warriors hunt other insects, and “nurses” tend herds of plant lice. Harvesters store large quantities of seeds, while leaf-cutters chew leaves into a paste to cultivate edible fungi. Other species act as thieves, living inside the nests of different ants, or as honey-gatherers, storing sweet liquids inside the elastic bodies of young workers.

Some ants raid other colonies, capturing larvae and raising them as “slaves.” Others serve as guards, using their large heads to block nest entrances. Each caste reflects a unique ecological role and a highly specialized form of cooperative life.

Ameisennester
Die Behausung der Ameisen wird Nest genannt. Sie bietet Unterschlupf, Sicherheit, Schutz vor Feinden, ein stabiles Mikroklima, einen geschützten Raum für die Fortpflanzung und Lagerplätze für Nahrung. Manche Nester sind einfach aufgebaut und bestehen nur aus wenigen Gängen, während andere komplexe Systeme aus Kammern mit ebenen „Böden“ und verbindenden Tunneln bilden. Nester können unter Steinen, an Mauern, in Holzbalken, unter Bäumen oder als Erdhügel in offenen Feldern und Ebenen liegen. Sie können sich über viele Meter erstrecken und bis zu fünf Meter tief in den Boden reichen, wo sie in Kammern von etwa einem Meter Länge und dreißig Zentimetern Höhe enden.

Im Inneren wird das Mikroklima sorgfältig reguliert, um ideale Bedingungen für das Leben und die Aufzucht der Nachkommen zu gewährleisten. Waldameisenhügel etwa können Belüftungsöffnungen besitzen, die geöffnet oder geschlossen werden, um Temperatur und Luftfeuchtigkeit stabil zu halten. Ameisengesellschaften sind im Allgemeinen in drei Kasten gegliedert. Königinnen gründen neue Kolonien und dienen anschließend vor allem als Eierlegerinnen. Geflügelte Männchen unternehmen einen einzigen Hochzeitsflug, befruchten die Königin für ihr ganzes Leben und sterben kurz darauf. Sterile Arbeiterinnen übernehmen alle Aufgaben der Kolonie – Pflege der Brut, Reinigung, Nestbau, Verteidigung und Nahrungssuche.

Königinnen sind größer als die anderen Kasten und in der Regel geflügelt; nach der Paarung verlieren sie ihre Flügel. Um eine neue Kolonie zu gründen, gräbt eine junge Königin eine kleine Kammer in die Erde, in der sie ihre ersten Eier ablegt. Geflügelte Männchen sind deutlich kleiner, leben nur kurz und sterben bald nach der Paarung. Arbeiterinnen sind flügellos, unfruchtbar und verrichten die schwere Arbeit.

Kleinere Kolonien können nur diese drei Typen aufweisen, doch in größeren Kolonien gibt es oft mehrere Unterkasten von Arbeiterinnen mit unterschiedlichen Größen, Formen und Verhaltensweisen. Die Lebensdauer von Ameisen ist bemerkenswert: Einige Arbeiterinnen werden bis zu sieben Jahre alt, und Königinnen können ein Alter von fünfzehn Jahren erreichen. Den Rekord für eine Königin in Gefangenschaft hält eine Lasius niger (Schwarze Wegameise), die in einer künstlichen Kolonie in der Schweiz 29 Jahre lebte. Im Laufe ihres Lebens können Königinnen einige Hundert Arbeiterinnen hervorbringen – oder, im Fall der Blattschneiderameisenköniginnen in Mittel- und Südamerika, bis zu 150 Millionen.

Ameisenkasten und spezialisierte Rollen
Es gibt zahlreiche Arten von Ameisen, jede mit ihrer eigenen Lebensweise und einer spezialisierten Rolle innerhalb der Kolonie. Rossameisen (Holzameisen) graben lange Tunnel in verrottendem Holz. Kriegerameisen jagen andere Insekten, lagern deren Überreste und transportieren sie, wenn die Kolonie umzieht. „Melker“-Ameisen hüten Blattläuse, treiben sie zu Nahrungsquellen und schützen sie im Austausch für süße Ausscheidungen. Ernteameisen legen große Vorräte an Samen an. Blattschneiderameisen zerkauen Blätter zu einem Brei, der zur Zucht von Pilzen dient, die ihre Hauptnahrungsquelle darstellen.

Weitere Formen sind Diebe oder Bettler, die unterirdisch in den Nestern anderer Arten leben; Honigameisen, die süße Säfte in den aufgetriebenen Körpern junger Arbeiterinnen speichern; Sklavenjägerameisen, die Eier und Larven anderer Arten rauben und sie als Arbeiterinnen aufziehen; sowie Türsteher- oder Wächterameisen, die ihre übergroßen Köpfe wie einen lebenden Pfropfen einsetzen und so den Nesteingang verschließen und tarnen.

Elektrizität
Bernstein wird, wenn er mit Wolle gerieben wird, elektrisch geladen und zieht leichte Gegenstände an – ein Phänomen, das bereits vor mehr als zweitausend Jahren von den alten Griechen erstmals beobachtet wurde. Dies war die früheste Erfahrung der Menschheit mit der Erzeugung von Elektrizität. Die Griechen nannten Bernstein „elektron“, ein Wort, das später „Elektrizität“ und in jüngerer Zeit „elektronisch“ inspirierte – Begriffe, deren Ursprung auf dieses einfache Naturexperiment zurückgeht.

Sozialleben der Ameisen
Ameisenkolonien funktionieren wie einheitliche Organismen: komplexe Gesellschaften, die auf Kooperation, Spezialisierung und kollektivem Überleben beruhen. Ameisen sammeln Nahrung, jagen und betreiben sogar eine Art Landwirtschaft, sodass ihre Kolonien dem, was man im Insektenreich als „Zivilisationen“ bezeichnen könnte, am nächsten kommen. Ihr Erfolg beruht auf drei Merkmalen: Erwachsene kümmern sich um die Jungen, mehrere Generationen leben zusammen, und die Kolonien gliedern sich in fortpflanzungsfähige Königinnen und sterile Arbeiterinnen.

Diese eusozialen Bindungen – die sie mit Termiten, einigen Bienen und einigen Wespen teilen – kennzeichnen alle Ameisen, die zur Familie der Formicidae innerhalb der Ordnung der Hautflügler (Hymenoptera) gehören. Etwa 9.500 Arten sind bekannt, meist in tropischen Regionen, doch viele weitere sind noch unentdeckt. Ihre Dominanz geht auf eine hochentwickelte Koloniallebensweise zurück, die von individueller Aufopferung geprägt ist. Wissenschaftler stellen fest, dass jede Kolonie ein Gleichgewicht zwischen kollektivem Überleben und innerer Konkurrenz hält und dass Kolonien mit mehreren Königinnen über außerordentlich lange Zeiträume bestehen und enorme Größe erreichen können.

Soziales Leben der Ameisen
Für Ameisen ist die Kolonie die grundlegende Einheit des Lebens. Wie ein Organismus muss dieser kollektive Körper als Ganzes untersucht werden, um die Biologie kolonial lebender Arten zu verstehen. Dichte Ameisengemeinschaften bieten das, was einer „Zivilisation“ in der Insektenwelt am nächsten kommt, und in vielerlei Hinsicht ähneln ihre Gesellschaften unserer eigenen. Wie bei menschlichen Gruppen haben sich Ameisengemeinschaften auf drei Hauptstrategien zur Nahrungsbeschaffung spezialisiert: Sammeln, Jagen und Anbau.

Ameisen gehören zu den höchstentwickelten sozialen Insekten, und soziale Insekten selbst bilden die größten und komplexesten Insektengruppen. Ihr Erfolg beruht auf drei Merkmalen: Erwachsene kümmern sich um die Jungtiere; zwei oder mehr Generationen von erwachsenen Tieren leben im selben Nest zusammen; und die Koloniemitglieder sind in eine reproduktive „königliche“ Kaste und eine unfruchtbare Arbeiterkaste unterteilt.

Entomologen definieren derart streng organisierte Gesellschaften als eusozial („wahrhaft sozial“). Vier große Insektengruppen erfüllen diese Kriterien: Ameisen, Termiten, bestimmte Bienen und einige Wespen. Alle Ameisen sind eusozial und gehören zur Familie der Formicidae in der Ordnung der Hautflügler (Hymenoptera). Derzeit sind rund 9.500 Arten bekannt, doch vermutlich ist mindestens die doppelte Zahl noch unbeschrieben. Die meisten Arten leben in tropischen Regionen.

Fachleute gehen davon aus, dass der Aufstieg der Ameisen zur dominierenden Insektengruppe auf ihr hochentwickeltes Kolonialleben zurückzuführen ist, das auf dem Opfer des Individuums für das Gemeinwohl beruht. Sie haben außerdem festgestellt, dass jede Kolonie von einem darwinistischen Gleichgewicht zwischen kollektivem Überleben und inneren Machtkämpfen bestimmt wird. Polygynische Kolonien – mit mehreren fruchtbaren Königinnen – können über sehr lange Zeiträume bestehen und enorme Größe und Individuenzahlen erreichen.

Nester
Ameisennester dienen als sichere Zufluchtsorte, die Schutz, ein kontrolliertes Mikroklima sowie Raum für Fortpflanzung und Nahrungs­lagerung bieten. Manche sind einfache Strukturen mit wenigen Gängen, während andere umfangreiche Systeme miteinander verbundener Kammern bilden. Sie können sich unter Steinen, im Holz, am Fuß von Bäumen oder als Hügel in offenen Feldern befinden und manchmal mehrere Meter Fläche einnehmen sowie Tiefen von bis zu fünf Metern erreichen. Im Inneren werden Temperatur und Belüftung reguliert, um ideale Bedingungen für die Aufzucht des Nachwuchses zu gewährleisten.

Ameisengesellschaften bestehen aus drei Hauptkasten. Die Königinnen gründen neue Kolonien und legen Eier; geflügelte Männchen befruchten die Königin während eines einzigen Hochzeitsfluges und sterben kurz darauf; und unfruchtbare Arbeiterinnen übernehmen alle Arbeiten – Brutpflege, Reinigung, Nahrungssuche und Verteidigung. Die Königinnen sind am größten und verlieren nach der Paarung ihre Flügel. Die Arbeiterinnen, stets flügellos, können in großen Kolonien stark in Größe und Verhalten variieren. Ihre Lebensspanne ist bemerkenswert: Arbeiterinnen können bis zu sieben Jahre alt werden, während Königinnen fünfzehn Jahre oder mehr erreichen können, wobei einige dokumentierte Fälle diese Werte deutlich übertreffen. Je nach Art kann eine Königin im Laufe ihres Lebens von Hunderten bis zu Millionen von Arbeiterinnen hervorbringen.