بالنسبة للنمل، تُعد المستعمرة وحدة الحياة الأساسية. وكأنها كائن حي واحد، يجب دراسة هذا الجسد الجماعي ككل لفهم بيولوجيا الأنواع الاستعمارية. تقدّم مجتمعات النمل الكثيفة أقرب ما يكون إلى حضارة في عالم الحشرات، وفي نواحٍ كثيرة تشبه مجتمعاتها مجتمعاتنا نحن البشر. وكما هو الحال لدى الجماعات البشرية، فقد تخصصت مجتمعات النمل في ثلاث استراتيجيات رئيسية للحصول على الغذاء: الجمع، والصيد، والزراعة.

يُعد النمل من أكثر الحشرات الاجتماعية تطورًا، وتشكل الحشرات الاجتماعية نفسها أكبر وأعقد مجموعات الحشرات. ويعتمد نجاحها على ثلاثة سمات: اعتناء البالغين بالصغار؛ وتعايش جيلين أو أكثر من البالغين في العش نفسه؛ وانقسام أفراد المستعمرة إلى طبقة ملكية تناسلية وطبقة عاملات عقيمة.

يعرّف علماء الحشرات هذه المجتمعات المحكمة التنظيم بأنها حقيقية الاجتماعية (اجتماعية بحق). وتندرج أربعة مجموعات رئيسية من الحشرات تحت هذا التعريف: النمل، والأرضة (النمل الأبيض)، وبعض أنواع النحل، وبعض أنواع الدبابير. جميع أنواع النمل حقيقية الاجتماعية وتنتمي إلى فصيلة الفورميسيداي (Formicidae) ضمن رتبة غشائيات الأجنحة (Hymenoptera). يُعرف حاليًا نحو 9,500 نوع، إلا أن من المرجح أن ما لا يقل عن ضعف هذا العدد ما زال غير موصوف علميًا. وتعيش معظم الأنواع في المناطق الاستوائية.

يرى المتخصصون أن صعود النمل ليصبح المجموعة المهيمنة بين الحشرات يعود إلى نمط حياته الاستعماري المتطور للغاية، القائم على تضحية الفرد من أجل الصالح العام. كما اكتشفوا أن كل مستعمرة تحكمها موازنة داروينية بين البقاء الجماعي والصراعات الداخلية على السيطرة. ويمكن للمستعمرات متعددة الملكات – التي تضم عدة ملكات خصبة – أن تستمر لفترات طويلة جدًا، لتصل إلى أحجام وأعداد هائلة.

هناك أنواع عديدة من النمل، لكل منها أسلوب حياة خاص ودور متخصّص داخل المستعمرة. تحفر نملات النجار أنفاقًا طويلة في الخشب المتحلل. أما نملات المحارب فتطارد الحشرات الأخرى، وتخزّن بقاياها وتنقلها عندما تنتقل المستعمرة. ويقوم نمل الألبان برعي حشرات المنّ، فيقودها إلى مواضع الغذاء ويحميها مقابل إفرازاتها السكرية. ويكدّس نمل الحصاد كميات كبيرة من البذور. بينما يمضغ نمل قاطع الأوراق الأوراقَ حتى تتحول إلى عجينة تُستخدم في زراعة الفطريات التي تُعد غذاءه الأساسي.

وتشمل الأشكال الأخرى نملات لصّة أو متسوّلة تعيش تحت الأرض في أعشاش أنواع أخرى؛ ونمل العسل الذي يخزّن العصائر الحلوة في الأجسام المنتفخة للعاملات الصغيرة؛ ونمل غزاة العبيد الذين يأسرون بيض ويرقات الأنواع الأخرى ويربّونها كعاملات؛ ونمل البوّابة أو الحراس الذين يستخدمون رؤوسهم الضخمة كأنها سدادة حية، لسدّ مدخل العشّ وتمويهه.

عندما يُفرك الكهرمان بقطعة قماش صوفية، يعمل كموصل للكهرباء ويجذب الأجسام الصغيرة والخفيفة مثل قصاصات الورق. كان هذا الاختبار البسيط معروفًا بالفعل لدى الإغريق القدماء قبل أكثر من ألفي عام، وكان أول لقاء للبشرية مع كهرباء من صنع أيديها.

أطلق الإغريق على الكهرمان اسم إلكترون (elektron). ومع مرور الوقت، انتقل هذا المصطلح إلى الظاهرة التي نطلق عليها اليوم الكهرباء، ثم تكيّف لاحقًا في كلمة إلكتروني؛ التي يمكن فهمها، من ناحية ما، على أنها متعلّقة بالكهرمان.

يُسمّى مسكن النمل عشًّا. فهو يوفّر المأوى والأمان والحماية من الأعداء، كما يوفّر مناخًا محليًا مستقرًا، ومكانًا آمنًا للتكاثر، ومستودعًا للغذاء. بعض الأعشاش بسيطة، لا تضم سوى بضع ممرات، بينما تتكوّن أعشاش أخرى من أنظمة معقّدة من الحجرات ذات الأرضيات المستوية والأنفاق المتشابكة. قد توجد الأعشاش تحت الحجارة، أو بجوار الجدران، أو داخل العوارض الخشبية، أو تحت الأشجار، أو على هيئة أكوام ترابية في الحقول والسهول المفتوحة. ويمكن أن تمتدّ على عدة أمتار، وتصل أعماقها إلى خمسة أمتار، وتنتهي بحجرات يبلغ طول الواحدة منها نحو متر واحد وارتفاعها نحو ثلاثين سنتيمترًا.

في الداخل، يُنظَّم المناخ المحلي بعناية لضمان ظروف مثالية للحياة وتربية الصغار. فمثلاً، قد تحتوي تلال النمل في الغابات على فتحات تهوية يمكن فتحها أو إغلاقها للحفاظ على درجة حرارة ورطوبة ثابتتين. وتنقسم مجتمعات النمل عمومًا إلى ثلاث طبقات (طوائف). تؤسّس الملكات مستعمرات جديدة، ثم تقتصر مهمتهنّ أساسًا على وضع البيض. يقوم الذكور المجنّحة برحلة تزاوج واحدة فقط، يلقّحون فيها الملكة لمدى حياتها، ثم يموتون سريعًا. أما العاملات، وهنّ إناث عقيمة، فيقمن بجميع مهام المستعمرة: رعاية الصغار، والتنظيف، والبناء، والدفاع، وجمع الغذاء.

الملكات أكبر حجمًا من باقي الطوائف، وغالبًا ما يكنّ مجنّحات، ثم يفقدن أجنحتهن بعد التزاوج. ولتأسيس مستعمرة جديدة، تحفر الملكة الشابة حجرة صغيرة في التربة تضع فيها أول بيضها. الذكور المجنّحة أصغر بكثير، وقصيرة العمر، وتموت بعد فترة وجيزة من التزاوج. العاملات بلا أجنحة، عقيمات، ويقمن بكل الأعمال الشاقة.

قد لا تضم المستعمرات الصغيرة سوى هذه الأنواع الثلاثة، لكن المستعمرات الأكبر قد تحتوي على عدة طبقات فرعية من العاملات تختلف في الحجم والشكل والسلوك. ويُعدّ عمر النمل المديد أمرًا لافتًا؛ إذ يمكن لبعض العاملات أن تعيش حتى سبع سنوات، بينما قد تعيش الملكات حتى خمس عشرة سنة. ويحمل الرقم القياسي لأطول عمر لملكة في الأسر نوعٌ من النمل الأسود الأوروبي (Lasius niger)، إذ عاشت ملكة واحدة 29 عامًا في مستعمرة صناعية في سويسرا. وخلال حياتها، قد تنتج الملكة بضع مئات من العاملات، أو في حالة ملكات نمل قاطع الأوراق في أمريكا الوسطى والجنوبية، قد يصل العدد إلى 150 مليون عاملة.