A pesar de la incorporación de Riga al Imperio ruso, el sistema educativo existente inicialmente permaneció sin cambios. El concejo municipal supervisaba tanto las escuelas primarias como las instituciones de nivel superior, como el Liceo y la Escuela de la Catedral. La educación también podía obtenerse en escuelas privadas, y la enseñanza en el hogar estaba muy extendida.

La reforma educativa rusa de 1802 puso las escuelas bajo control estatal. Las escuelas de Riga se integraron en el distrito educativo de Dorpat (Tartu), donde la Universidad de Dorpat servía como principal centro de educación superior. Las escuelas fueron reorganizadas. En la Escuela de la Catedral y en el Liceo trabajaban como docentes destacados representantes de la Ilustración, y bajo la influencia de las nuevas ideas el plan de estudios cambió. La enseñanza religiosa fue perdiendo gradualmente su estatus privilegiado, mientras que las ciencias naturales, las matemáticas y la filosofía adquirieron mayor importancia.

La enseñanza se impartía cada vez más en alemán, incluso en las escuelas letonas, pero tras la reforma también se introdujo el idioma ruso en los programas escolares. Riga se convirtió en un centro científico donde se fundaron nuevas sociedades académicas y actuaban destacados intelectuales.

Siglos de lucha por la supremacía sobre el mar Báltico terminaron con la victoria de Rusia en la Gran Guerra del Norte (1700–1721). Riga, como uno de los bastiones clave de Suecia en el Báltico, estuvo profundamente implicada; las operaciones militares en Letonia continuaron hasta 1710. Tras la capitulación de Riga ese año, toda Livonia fue incorporada al Imperio ruso.

En virtud del Tratado de Nystad de 1721, Suecia reconoció formalmente la cesión de Livonia y Riga a Rusia. La capitulación de 1710 reorientó de manera decisiva la historia del Báltico, marcando un cambio político de la influencia occidental a la oriental.

En el siglo XII, dos asentamientos ocupaban el lugar de la actual Riga Vieja (Vecrīga): uno cerca de la desembocadura del río Rīga, junto a un puerto natural, y otro en la orilla del Daugava. Cada uno estaba formado por pequeñas granjas rodeadas por empalizadas, con patios y calles pavimentados con madera. Las casas se calentaban con hogares de arcilla o piedra, y los cementerios cercanos servían a estas comunidades.

A finales del siglo XII, comerciantes, misioneros y cruzados alemanes estaban activos en la parte baja del Daugava. En 1201, los livonios locales concedieron al obispo Alberto un lugar para una nueva ciudad, adyacente a sus aldeas. Con el tiempo, esta fundación alemana se fusionó con los asentamientos nativos, formando la ciudad medieval de Riga.

Tras la muerte en batalla del obispo Berthold cerca de Riga (1196–1198), Alberto de Buxhövden se convirtió en obispo en Ikšķile. Según la crónica de Enrique de Letonia, la construcción de Riga comenzó en 1201 y, en 1202, Alberto trasladó allí la sede episcopal, acelerando el crecimiento de la ciudad hasta convertirse en una gran urbe medieval. En el siglo XIII funcionaban en Riga varias casas monásticas de órdenes espirituales, que combinaban la labor misionera con instituciones de caridad. A cambio de sus servicios, Alberto recibió tierras livonias en feudo del rey Felipe y, en 1207, se convirtió en príncipe elector imperial del Sacro Imperio Romano. El obispado de Riga —erigido en arzobispado en 1255— gobernaba, junto con el cabildo catedralicio, partes de los territorios livonios y latgalios.

En 1211, Alberto consagró la piedra fundacional de la nueva catedral de Santa María (Riga Dom). La construcción comenzó como una basílica románica, pero cambios en el proyecto a finales del siglo XIII la transformaron en uno de los edificios sagrados góticos más importantes de la región báltica. La catedral, la sala capitular y las dependencias monásticas formaban un único conjunto arquitectónico, unido por un claustro porticado. El patio interior, conocido como el “Cementerio Verde”, servía como lugar de enterramiento.

La figura de San Cristóbal (Krištop / Kristaps), el portador de Cristo, fue venerada en Livonia desde el siglo XV como protector contra los peligros del agua, patrón de los viajeros y, más tarde, de los oficios relacionados con el agua y de los porteadores. En la Riga medieval, los trabajadores letones del transporte eligieron a San Cristóbal como su patrón, y su festividad, el 25 de junio, se celebraba ampliamente.

Según la leyenda, una vez vivió un gigante cerca del arroyo Rīdzene, que llevaba a la gente a cuestas por donde no había puente. Una noche oyó a un niño que lloraba pidiendo ayuda, lo cargó sobre sus hombros para cruzar el río y le dio refugio. Por la mañana, el niño había desaparecido, dejando tras de sí un montón de oro puro. Cuando el gigante murió, este tesoro se utilizó para construir Riga, y una escultura del gigante con el niño se colocó cerca de su cueva como recuerdo eterno. La famosa estatua del “Gran Cristóbal” conserva esta leyenda como parte del relato sobre el origen de Riga.

La Reforma, que comenzó en la Alemania del siglo XVI, afectó profundamente la vida social, política y espiritual de Riga. Impulsada por el descontento con el catolicismo y el deseo de una iglesia más barata, sencilla y democrática, se convirtió en un amplio movimiento antifudal. En Riga, la oposición a la Iglesia católica también significaba desafiar el poder secular supremo, por lo que todos los grupos urbanos se unieron a la lucha y la ciudad se convirtió en un centro de la Reforma en Livonia.

El movimiento comenzó en 1521 con la predicación de las enseñanzas de Martín Lutero y pasó de los debates religiosos al conflicto abierto. En 1524 se destruyeron iconos, se confiscaron las riquezas de la iglesia y se expulsó al clero católico y a los monjes. Prevaleció una Reforma luterana moderada, y el Tratado de Bukult de 1546 obligó al arzobispo a reconocer la victoria protestante, aunque conservó su condición de gobernante supremo. El poder del consejo de la ciudad creció, la iglesia fue subordinada a la ciudad, los monasterios se convirtieron en casas de pobres, las escuelas pasaron a estar bajo el control del consejo, se fundó una biblioteca municipal y aparecieron las primeras escuelas letonas, así como traducciones de himnos y textos religiosos.

En la segunda mitad del siglo XVIII, las manufacturas adquirieron una importancia creciente en Riga. Por lo general, se ubicaban en los suburbios, y sus propietarios eran principalmente comerciantes que poseían el capital necesario para comprar materias primas y pagar salarios. Las manufacturas se desarrollaron en sectores que no estaban monopolizados por los gremios: la carpintería y la metalurgia, y la producción de papel, azúcar, textiles, ladrillos y cerámica.

En la década de 1820 se empezaron a utilizar máquinas de vapor y, en la de 1830, primero en la industria textil y luego en otros sectores, la producción pasó a realizarse en fábricas mecanizadas. La mayoría de las materias primas y del combustible se importaban del extranjero. La mano de obra en las manufacturas estaba compuesta en gran medida por siervos rusos, supervisados por maestros alemanes e ingleses cualificados.

El vino estaba entre los bienes importados más caros en la Riga medieval. Lo consumían los habitantes de la ciudad y se reexportaba a las tierras rusas, utilizándose tanto como pago en transacciones comerciales como un regalo prestigioso para mostrar favor y honor. Para almacenarlo, las ciudades construyeron bodegas especiales que también funcionaban como elegantes salas de consumo. Las bodegas de vino del concejo de Riga se mencionan en documentos ya en 1293.

Los gobernantes supremos no solo limitaron la autonomía política de Riga, sino que también restringieron sus intereses económicos, especialmente la poderosa Orden de Livonia, que representaba la mayor amenaza. Los conflictos entre Riga y la orden comenzaron en la década de 1260 y se intensificaron hasta convertirse en guerra entre 1297 y 1330, que terminó con la derrota de los ciudadanos y la subordinación de Riga como ciudad de la orden.

Los arzobispos de Riga apoyaron alternativamente a la ciudad o a la orden, según las circunstancias. En 1452, el desventajoso tratado de Salaspils estableció el gobierno conjunto del arzobispo y la Orden de Livonia, aunque el arzobispo renunció a sus reclamaciones en 1474. En la década de 1480 los enfrentamientos se reanudaron; tras victorias iniciales, Riga sufrió una derrota aplastante en 1491 y se vio obligada a firmar el acuerdo de Valmiera, que en la práctica restableció el gobierno dual. Esta lucha de dos siglos por la supremacía, y por el derecho de los señores a acuñar moneda, se refleja en el sistema monetario de Riga: durante los períodos de poder dual, la orden y el arzobispo emitían dinero conjuntamente.

En la Riga medieval, las artesanías desempeñaban un papel económico menor que el comercio. Los artesanos abastecían principalmente a los habitantes de la ciudad, y solo unos pocos procesaban mercancías de tránsito como pieles, lino y cáñamo. Primero se desarrollaron los oficios relacionados con la alimentación, seguidos por la metalurgia y la producción de ropa y calzado. A partir del siglo XIV aumentó la especialización de los oficios.

Los artesanos de la misma rama formaban gremios (zechs) como asociaciones profesionales para resistir la competencia y defender intereses comunes. En 1352, los gremios de Riga se unieron en el Pequeño Gremio. En los siglos XIV y XV, el maestro era el principal productor, asistido por aprendices y oficiales, quienes más tarde podían llegar a ser maestros. Para el siglo XVI, los oficiales se habían convertido en la principal fuerza de trabajo. Aunque el sistema gremial favoreció el crecimiento de las artesanías entre los siglos XIII y XV, la estricta regulación del siglo XVI empezó a obstaculizar la innovación técnica y dificultó el ascenso de los oficiales. Junto a los gremios alemanes privilegiados surgieron gremios “no alemanes”, cuyos maestros solo podían trabajar para clientes no alemanes en Riga y sus alrededores.

La Guerra de Livonia alteró de forma fundamental el futuro político de Riga. En competencia por el control del mar Báltico, Rusia, Suecia, Lituania y Polonia buscaban dominar las rutas comerciales de Livonia. El objetivo principal de Rusia era asegurar el acceso al Báltico y el libre comercio con Europa occidental.

Las fuerzas rusas destruyeron el orden político livonio, incluida la Orden de Livonia y el poder del arzobispo de Riga. En 1561, el último gran maestre, Gotthard Kettler, se convirtió en duque de Curlandia y Semigalia y vasallo del rey polaco-lituano. Exhausta, Rusia perdió la mayor parte de sus conquistas y concluyó la paz con Polonia-Lituania (1582) y Suecia (1583), tras lo cual las tierras livonias fueron divididas entre estas potencias y Dinamarca.

La propia Riga sufrió relativamente poca destrucción directa, aunque los ejércitos rusos se acercaron a menudo a la ciudad. Desde 1561, Riga fue de facto una ciudad independiente durante unos veinte años, pero en 1581 se vio obligada a someterse al rey polaco Esteban Báthory.

En el siglo XVIII, el sistema de fortificaciones creado por los suecos siguió perfeccionándose. Según el plan de desarrollo de Riga de 1769, se creó una explanada abierta sin edificios alrededor de la ciudad, rodeada por murallas, y se niveló la colina de Kubes. En la segunda mitad del siglo XVIII se intentó modernizar Riga creando un conjunto urbano unificado de edificios con plazas públicas y zonas ajardinadas, e introduciendo nuevas normativas de planificación urbana.

Los suburbios crecieron rápidamente. A finales del siglo XVIII, su superficie superaba con creces la de la ciudad interior limitada por las murallas, donde ya se habían agotado las posibilidades de nuevas construcciones. A medida que la ciudad se expandía, se hizo necesario mejorar las conexiones de transporte, modernizar las calles, pavimentarlas e instalar una infraestructura de mayor calidad.

San Cristóbal (Kristaps), “portador de Cristo”, fue venerado en la tradición cristiana como protector contra los peligros del agua, patrón de los viajeros y, más tarde, de los oficios relacionados con el agua y de los porteadores. Su culto apareció en Livonia en la primera mitad del siglo XV, y su festividad, el 25 de junio, se celebraba como día festivo. A comienzos del siglo XVI en Riga, las cofradías de transportistas letones eligieron a San Kristaps como su patrón, y en el folclore letón su nombre llegó a vincularse con la fundación de Riga.

Según la leyenda, un gigante llevaba a la gente a cuestas a través del pequeño río Rīdzene, donde no había puente. Vivía en una cueva cerca de las murallas de la ciudad. Una noche oyó gritos de auxilio, encendió un farol y vio a un pobre niño en la orilla opuesta. Llevó al niño a un lugar seguro y le dio refugio; por la mañana el niño había desaparecido, dejando oro puro en el lugar donde había dormido. El gigante guardó el tesoro en un gran barril y, tras su muerte, ese oro se utilizó para construir Riga. Una escultura del gigante con el niño se colocó como memorial duradero cerca del lugar de su cueva.

En virtud de los términos de la capitulación de 1710, Riga conservó la autonomía sobre su sistema de medidas. De acuerdo con las antiguas tradiciones comerciales, todas las mercancías debían pesarse en estaciones municipales de pesaje designadas, donde el trabajo lo realizaban pesadores jurados nombrados por el concejo municipal. En la Casa de Pesaje de la Ciudad se conservaban los patrones oficiales de medida de Riga, y las medidas de los comerciantes se comprobaban periódicamente con respecto a estos.

La ley de 1842 introdujo un sistema unificado de medidas rusas en todo el territorio del Imperio ruso, que debía aplicarse a partir de 1845, y este sistema también fue adoptado en Riga.

A finales del siglo XII, el fracaso de la labor misionera en el Báltico llevó a una cruzada organizada por los sucesores de Meinhard, Berthold y Alberto. Contó con el apoyo de la Orden de los Hermanos de la Espada (la Hermandad de los Caballeros de Cristo), fundada en 1202 por el abad del monasterio cisterciense de Daugavgrīva, Teodorico. La residencia del maestre se encontraba en Riga. En 1236, la orden, nominalmente subordinada al arzobispo de Riga, fue derrotada en la batalla de Saule. Sus restos se unieron a la Orden Teutónica en 1237, y la rama del Báltico oriental pasó a conocerse como la Orden de Livonia.

A partir del siglo XIII, muchas ciudades bálticas vieron surgir asociaciones de jóvenes comerciantes extranjeros solteros. Su patrón fue primero San Jorge y más tarde San Mauricio. La Hermandad de los Cabezas Negras tomó su nombre de la representación simbólica de San Mauricio como una cabeza africana negra.

La Hermandad de los Cabezas Negras de Riga se volvió especialmente rica e influyente; sus estatutos se conocen desde 1416. Los Cabezas Negras organizaron gran parte de la vida social y ceremonial de la ciudad y desempeñaron un papel en la política urbana. Su sede en Riga era la Casa Nueva (desde 1713 la Casa de los Cabezas Negras), construida en la década de 1330 en la Plaza del Ayuntamiento, en el centro administrativo y comercial de la ciudad.

La soberanía suprema no solo limitaba la autonomía política de Riga, sino que también restringía sus intereses económicos, especialmente cuando la poderosa Orden de Livonia, en lo político y lo militar, buscaba dominar la ciudad. Los conflictos entre Riga y la Orden comenzaron en la década de 1260 y se intensificaron hasta convertirse en una guerra abierta entre 1297 y 1330, que terminó con la derrota de los ciudadanos y transformó a Riga en una “ciudad de la Orden”.

Los arzobispos de Riga se pusieron alternativamente del lado de la ciudad o de la Orden, según las circunstancias. En 1452, el desfavorable Tratado de Salaspils estableció el gobierno conjunto del arzobispo y de la Orden de Livonia sobre Riga. Aunque el arzobispo renunció posteriormente a algunas reclamaciones, los nuevos enfrentamientos en la década de 1480 llevaron a otra guerra. Tras unas victorias iniciales, Riga sufrió una derrota aplastante en 1491 y se vio obligada a firmar el acuerdo de Valmiera, que en la práctica restableció el doble señorío.

Esta lucha de dos siglos dejó su huella en la acuñación de la ciudad: el derecho a emitir moneda pertenecía al gobernante supremo y, durante los períodos de poder compartido, el arzobispo y la Orden emitían monedas de forma conjunta.

En la segunda mitad del siglo XII, misioneros de la Iglesia occidental llegaron a la baja Daugava junto con comerciantes alemanes. En 1186 el arzobispo de Bremen nombró a Meinhard, un misionero agustino, obispo de Livonia, estableciendo su sede en Ikšķile. Esto marcó el comienzo de una nueva era para los pueblos del Báltico oriental, al incorporarlos a la órbita de la Iglesia occidental y de la cultura europea.

La cristianización, sin embargo, fue de la mano de la cruzada y la conquista. Las campañas que siguieron —organizadas por los sucesores de Meinhard, Berthold y Alberto— trajeron no solo nuevas estructuras religiosas, sino también la violenta subyugación de los habitantes indígenas de la región bajo dominio extranjero.

La diócesis y el arzobispado de Riga
Tras la muerte del obispo Berthold cerca de Riga hacia 1196–1198, Alberto de Buxhövden se convirtió en obispo en Ikšķile. Según la crónica de Enrique de Letonia, la construcción de la nueva ciudad de Riga comenzó en el verano de 1201. En 1202 Alberto trasladó allí la residencia episcopal, acelerando el crecimiento de la ciudad hasta convertirse en un importante asentamiento.

A lo largo del siglo XIII, Riga evolucionó hasta convertirse en una ciudad medieval europea plenamente desarrollada, sede de varias casas monásticas cuyos órdenes supervisaban la labor misionera y las instituciones de caridad. En reconocimiento a su papel, Alberto recibió tierras livonias en feudo del rey Felipe, convirtiéndose en príncipe del Sacro Imperio Romano en 1207. La diócesis de Riga (elevada a arzobispado en 1255) abarcaba partes de los territorios livonios y latgalianos, que Alberto y sus sucesores gobernaron conjuntamente con el cabildo catedralicio.

En 1211 Alberto colocó la primera piedra de la nueva catedral de Santa María, la catedral de Riga (Riga Dom). Inicialmente concebida como una basílica románica, más tarde fue transformada en uno de los edificios sagrados góticos más importantes de la región báltica. La catedral, la sala capitular y las dependencias monásticas formaban un único complejo conectado por un claustro porticado. El patio interior, conocido como el “Cementerio Verde”, servía como lugar de enterramiento.

Los Hermanos de la Espada y la Orden de Livonia
Cuando los esfuerzos misioneros encontraron resistencia, la guerra de cruzada se intensificó. El brazo militar de los cruzados fue la Orden de los Hermanos de la Espada (la “Hermandad de los Caballeros de Cristo”), fundada en 1202 por el abad del monasterio cisterciense de Daugavgrīva. La sede de la orden estaba en Riga, y luchaba para someter y convertir a las poblaciones locales.

En 1236 la orden —formalmente subordinada al obispo de Riga— sufrió una devastadora derrota en la batalla de Saule. Sus restos fueron incorporados a la Orden Teutónica en 1237, formando la rama livonia conocida como la Orden de Livonia. Esta nueva orden siguió desempeñando un papel político y militar central en la región.

La lucha secular por la supremacía en el mar Báltico culminó con la victoria de Rusia en la Gran Guerra del Norte (1700–1721). Riga, uno de los principales bastiones suecos en el Báltico, se vio directamente arrastrada al conflicto. Las operaciones militares en Letonia continuaron hasta 1710, cuando Riga capituló ante las fuerzas rusas y toda Livonia fue incorporada al Imperio ruso.

En virtud del Tratado de Nystad (1721), Suecia reconoció formalmente la cesión de Livonia y Riga a Rusia. La rendición de la ciudad en 1710 marcó un punto de inflexión en la historia del Báltico, señalando una reorientación política a largo plazo de la región del Oeste hacia el Este.

Tras la incorporación de Riga al Imperio ruso, la ciudad se convirtió en el centro administrativo de la Gobernación de Riga (más tarde Livland). La autoridad imperial estaba representada por el gobernador general y sus oficinas, mientras que el poder local permaneció en manos del magistrado y de las instituciones administrativas y judiciales inferiores creadas en el siglo anterior.

De 1787 a 1797, Riga formó parte del sistema unificado de gobierno provincial de Catalina II como centro del Virreinato de Riga, con un autogobierno urbano reformado. En 1787 se eligieron un jefe de ciudad, un magistrado y un consejo, y el capital, en lugar de los antiguos privilegios, determinaba la elegibilidad. Pablo I abolió el virreinato, pero mantuvo algunas reformas; el magistrado reanudó su labor, aunque con ciertas restricciones.

En 1354, los comerciantes alemanes de Riga formaron la Cofradía de Santa María, conocida como la Gran Cofradía. Sus miembros controlaban el llamado “comercio de huéspedes”, actuando como intermediarios entre los comerciantes rusos, lituanos y de Europa occidental; estas ganancias de corretaje se convirtieron en su principal fuente de riqueza. Como miembros en igualdad de condiciones, también admitían orfebres y “literatos” instruidos, como juristas y teólogos. A mediados del siglo XVI, hasta 200 familias de burgueses de Riga pertenecían a la Gran Cofradía.

En el siglo XVII, las exportaciones totales de Riga crecieron de forma significativa y superaron ampliamente a las importaciones tanto en volumen como en valor. La ciudad se convirtió en una vía de salida clave para los productos procedentes de Lituania y Bielorrusia y funcionó principalmente como un puerto de exportación: los bienes importados eran menos numerosos y de menor peso económico que los grandes flujos de materias primas enviadas hacia el oeste.

Al mismo tiempo, aparecieron en Riga y sus alrededores las primeras manufacturas en diversos sectores de producción. La escasez de mano de obra hizo que dependieran en gran medida del trabajo forzado de siervos y soldados, de baja productividad. El capital limitado, un mercado interno débil, los privilegios feudales, la resistencia del concejo municipal y de los gremios tradicionales, así como la fuerte competencia, obstaculizaron el desarrollo y llevaron al fracaso a muchas manufacturas. Una huelga de oficiales albañiles en 1694 ilustra las crecientes tensiones en este frágil sector industrial temprano.

Cuando Riga se convirtió en la residencia del obispo en 1201, el obispo (desde 1255 el arzobispo) fue el gobernante supremo de la ciudad. Su autoridad fue desafiada por los Hermanos de la Espada y, más tarde, por la Orden de Livonia. Un funcionario del obispo —vogt o juez— representaba el poder señorial en la ciudad, mientras que las relaciones jurídicas se regían por la ley urbana de Visby–Riga.

Tras un levantamiento en 1221, los habitantes de la ciudad se liberaron parcialmente del control feudal directo. El órgano clave de autogobierno pasó a ser el consejo municipal, o rat, elegido en una asamblea general. Inicialmente compuesto por 12 consejeros (ratmen), su número aumentó a 20 en el siglo XIV, encabezados por cuatro burgomaestres, uno de ellos el burgomaestre principal. Desde finales del siglo XIII, el consejo fue cooptando cada vez más a sus propios miembros de entre los grandes comerciantes, reduciendo el papel de la asamblea general. El rat funcionaba como la máxima autoridad municipal, el tribunal supremo, la oficina de impuestos y el mando de las fuerzas armadas de la ciudad.

El comercio de Riga estuvo moldeado por la política económica del Imperio ruso. La ciudad se convirtió en uno de los principales puertos del imperio, solo por detrás de San Petersburgo. Las exportaciones, dominadas por productos agrícolas y materias primas (con la aparición por primera vez de bienes manufacturados), duplicaban aproximadamente el valor de las importaciones, que consistían en gran medida en sal, azúcar y textiles. Al mismo tiempo, Riga siguió siendo un centro del comercio regional.

Los vínculos comerciales con proveedores a lo largo de la cuenca del Daugava y en lejanas provincias rusas reforzaron el papel de la ciudad, pero las anticuadas estructuras comerciales medievales y el monopolio del Gran Gremio frenaban el desarrollo. Desde finales del siglo XVIII, el gobierno imperial fue recortando gradualmente los privilegios del Gremio, aboliéndolos por completo solo a mediados del siglo XIX. En virtud de la capitulación de 1710, Riga conservó su sistema tradicional de pesos y medidas: todas las mercancías se pesaban en las básculas oficiales de la ciudad por pesadores jurados, utilizando patrones conservados en la Casa de Pesos. Una ley de 1842 introdujo un sistema unificado de medidas ruso en todo el imperio a partir de 1845, incluida Riga.

La biblioteca de la ciudad de Riga se creó en 1524 como resultado de la Reforma, cuando el concejo municipal se hizo cargo de los bienes de los monasterios disueltos, incluidas sus colecciones de libros. Se desconoce su primera ubicación, pero desde 1553 hasta 1891 la biblioteca funcionó en una ala especialmente adaptada del monasterio de la catedral. Entre sus fondos había incunables del siglo XVI y listas tempranas de donaciones, como el registro de regalos de 1664 a la biblioteca de la ciudad.

En el siglo XVII, las exportaciones de Riga crecieron bruscamente y superaron ampliamente a las importaciones. La ciudad se convirtió principalmente en un puerto de exportación, abastecido a larga distancia desde regiones como Lituania y Bielorrusia. Las importaciones siguieron siendo mucho menores en volumen, valor e importancia económica general.

Al mismo tiempo, aparecieron las primeras manufacturas en Riga y sus alrededores en diversos sectores de producción. La escasez de mano de obra libre llevó al uso de un trabajo menos productivo realizado por siervos y soldados. La limitada inversión de capital, un mercado interno poco desarrollado, los privilegios feudales defendidos por el concejo municipal y los antiguos gremios, así como la fuerte competencia, hicieron que muchas manufacturas fracasaran. Una huelga de aprendices de cantero en 1694 revela las tensiones dentro de este frágil sector industrial.

Residentes y estructura social de Riga
En la segunda mitad del siglo XVIII, Riga superó su depresión de posguerra y entró en un período de rápido crecimiento. Durante la guerra y la Gran Peste, el 94% de los habitantes de Riga y sus alrededores había perecido. Para 1767, la ciudad y sus suburbios tenían alrededor de 19.000 habitantes; para 1860 esta cifra había aumentado a unos 65.000, o aproximadamente 74.000 si se incluían los que estaban en servicio militar.

Hasta finales del siglo XVIII, todavía se consideraba ciudadanos plenos de Riga solo a los miembros del magistrado de Riga y de los Gremios Mayor y Menor, unidos en la llamada comunidad de burgueses. Tras la ley municipal de 1785 y la introducción de un impuesto de capitación para los residentes de las provincias bálticas, surgió una comunidad más amplia de habitantes urbanos, que incluía no solo a los burgueses plenos, sino a todos los habitantes registrados de Riga.

En la primera mitad del siglo XIX, la población de la ciudad se dividía en seis estamentos: ciudadanos honorarios; comerciantes de gremio; los llamados “literatos”; habitantes de la ciudad (meshchane); miembros de gremios de artesanos; y personas libres, sirvientes y trabajadores. Junto a estos estamentos urbanos, también vivían en Riga nobles y clérigos. Una de las figuras destacadas de esta sociedad fue la baronesa Johanna von Laudon.

En el siglo XII existían dos asentamientos donde hoy se encuentra la Riga Vieja (Vecrīga): uno en la desembocadura del río Rīga, junto a un puerto natural, y otro en la orilla del Daugava. Cada uno estaba formado por pequeñas granjas rodeadas de empalizadas, con patios y calles pavimentados con madera. Las casas se calentaban con estufas y hogares de arcilla o piedra, y los cementerios cercanos servían a las comunidades.

A finales del siglo XII, comerciantes, misioneros y cruzados alemanes aparecieron en la parte baja del Daugava. En 1186, el arzobispo de Bremen nombró a Meinhard, un misionero agustino, obispo de Livonia, con sede en Ikšķile. Esto atrajo a los pueblos de las tierras bálticas orientales a la órbita de la Iglesia y la cultura occidentales, pero también trajo cruzadas y una violenta subyugación. En 1201, los livonios locales concedieron al obispo Alberto un lugar junto a sus asentamientos, donde fundó una nueva ciudad alemana. Con el tiempo, esta se fusionó con las comunidades anteriores para formar la Riga medieval.

En 1510, la Hermandad de las Cabezas Negras, que reunía a jóvenes comerciantes y capitanes de barco, desempeñaba un papel importante en la vida pública de Riga mediante donaciones y festividades. Antes del solsticio de invierno, decidieron cortar el abeto más grande que pudieran encontrar para quemarlo en la orilla del Daugava, ampliando así la costumbre habitual de quemar un tronco de madera. El árbol elegido era tan enorme que, una vez llevado a la ciudad, dudaron en quemarlo cerca de las casas y pospusieron su decisión.

Los niños del vecindario descubrieron el abeto junto al río, se maravillaron ante él y comenzaron a decorar sus ramas con nueces, manzanas, hilos de lana de colores y guirnaldas de flores y bayas secas. Los materiales parecían reponerse solos mientras trabajaban. Al caer la noche, el árbol estaba cubierto de escarcha y brillaba a la luz de la luna. Un comerciante, impresionado por su belleza, propuso que se convirtiera en un árbol de Navidad en el centro de la ciudad. Los habitantes lo llevaron a la plaza principal del mercado, añadieron cintas, juguetes y adornos, y el propio árbol se convirtió en una celebración. La historia se difundió rápidamente, y el árbol decorado fue proclamado un regalo de Navidad que debía alegrar a la ciudad cada año, una tradición que se conserva hasta hoy.

El crecimiento económico de Riga agudizó las tensiones entre el concejo municipal dominado por los patricios y los gremios, cada vez más poderosos. Las disputas económicas sobre el comercio y las finanzas de la ciudad evolucionaron hacia una lucha política, que alcanzó su punto culminante durante la llamada «agitación del calendario».

El patriciado, en busca de apoyo contra la oposición de los burgueses, recurrió al rey polaco y respaldó sus políticas de Contrarreforma. Como resultado, los disturbios urbanos adquirieron el carácter de resistencia no solo frente a las élites locales, sino también frente al dominio polaco y a los esfuerzos de catolización. El respaldo real a los patricios, combinado con las divisiones dentro de la oposición, permitió finalmente al concejo municipal conservar el poder.

La biblioteca municipal de Riga se fundó en 1524 tras la Reforma, cuando el concejo municipal se hizo cargo de los bienes de los monasterios disueltos, incluidas sus colecciones de libros. Desde 1553 hasta 1891 funcionó en una ala especialmente adaptada del monasterio de la catedral del Domo, conservando libros impresos tempranos y colecciones donadas que documentan el crecimiento del aprendizaje urbano.

Desde finales del siglo XVI hasta comienzos del XVII, la expansión económica y los vínculos más estrechos con Europa Occidental desplazaron gradualmente la cultura de Riga de temas puramente religiosos hacia una visión más secular. Se fundaron nuevas escuelas, incluidas escuelas en lengua letona; la estratificación social se hizo más visible en la vida cotidiana; y la creciente demanda de ciudadanos instruidos dio lugar a un sistema escolar estratificado. Además de las escuelas municipales bajo control del concejo, se abrieron numerosas escuelas privadas y, a finales del siglo XVII, una junta colegiada escolar supervisaba la educación.

La imprenta siguió la misma trayectoria. En 1588, Nicolaus Mollin fundó la primera imprenta de Riga bajo la autoridad del concejo, al servicio de toda la región báltica. Una segunda imprenta privada funcionó desde 1675 bajo la dirección de J. G. Wilcken. A lo largo del siglo XVII, a las publicaciones en latín se sumaron más libros en alemán y letón. Muchas obras en alemán estaban destinadas a pastores que no hablaban letón, mientras que los libros en letón eran principalmente textos religiosos y cartillas.

El desarrollo socioeconómico de Riga agudizó las contradicciones entre el concejo municipal y los gremios. Los conflictos económicos se transformaron en lucha política y culminaron durante la llamada “revuelta del calendario”. El patriciado urbano, enfrentado a una poderosa oposición de burgueses que buscaba controlar las finanzas y el poder de la ciudad, recurrió al rey polaco en busca de apoyo y respaldó sus políticas de Contrarreforma.

Como resultado, los disturbios sociales se convirtieron también en una protesta contra el dominio polaco y el intento de restaurar el catolicismo. El apoyo real a los patricios, junto con las divisiones dentro de la oposición, permitió al concejo municipal conservar el poder en sus manos.

El vino estaba entre los productos de importación más caros en la Riga medieval. Lo consumían los habitantes de la ciudad y se reexportaba a las tierras rusas. El vino no solo servía como mercancía comercial y forma de pago, sino también como signo de honor y favor. Se construyeron edificios especiales para almacenarlo, y estas bodegas de vino también funcionaban como suntuosas salas de consumo. Las bodegas de vino del magistrado de Riga se mencionan en documentos de 1293.

La Reforma, que comenzó en Alemania en el siglo XVI, transformó profundamente la vida social, política y espiritual de Riga. En Riga, la oposición al catolicismo también significaba resistencia al señorío episcopal, por lo que todos los estratos urbanos se unieron al movimiento. La predicación luterana comenzó en 1521; las disputas religiosas pronto se convirtieron en ataques abiertos contra la Iglesia católica. En 1524 se destruyeron imágenes, se confiscaron las riquezas de la Iglesia y se expulsó al clero católico y a los monjes.

Finalmente prevaleció un luteranismo moderado. La Reforma terminó formalmente en 1546 con el acuerdo de Bukultu: el arzobispo conservó su condición de señor supremo, pero tuvo que aceptar la victoria protestante en la ciudad. El poder del concejo creció, las iglesias pasaron a estar bajo control municipal, los antiguos monasterios se convirtieron en instituciones de ayuda a los pobres, las escuelas pasaron al concejo y se fundó la primera biblioteca municipal de Riga. Este período también vio la apertura de las primeras escuelas letonas y la aparición de los primeros himnos y textos religiosos en letón.

En el siglo XVIII se siguieron mejorando las fortificaciones de Riga de la época sueca. Según el plan de desarrollo de 1769, se creó un cinturón de explanada abierta alrededor de la ciudad amurallada y se niveló la colina de Kubes. A partir de finales del siglo XVIII, los urbanistas buscaron modernizar Riga con conjuntos coherentes de edificios, plazas públicas y zonas ajardinadas, guiados por nuevas normas de planificación. Los suburbios se expandieron rápidamente; a finales de siglo su superficie superaba con creces la de la ciudad interior amurallada, cuya capacidad de edificación estaba agotada. A medida que la ciudad crecía, mejorar el transporte, modernizar las calles y colocar pavimentos se convirtió en una necesidad urgente.

La guerra y la Gran Peste habían acabado con alrededor del 94 % de los habitantes de Riga y de los residentes cercanos, pero en la segunda mitad del siglo XVIII la ciudad se recuperó y entró en un período de rápido crecimiento. Hacia 1767 vivían en la ciudad y los suburbios unas 19 000 personas; hacia 1860, alrededor de 65 000 residentes, o unos 74 000 si se incluía al personal militar. Hasta finales del siglo XVIII solo los miembros del concejo municipal y de los Grandes y Pequeños Gremios, unidos como comunidad de burgueses, eran considerados ciudadanos plenos. Tras el estatuto urbano de 1785 y la introducción del impuesto de capitación en las provincias bálticas, surgió una comunidad urbana más amplia que incluía a todos los residentes registrados. En la primera mitad del siglo XIX, los habitantes de la ciudad se dividían en seis estamentos: ciudadanos honorarios, comerciantes de gremio, “literatos” (profesionales), vecinos, artesanos de gremio y personas libres, sirvientes y obreros; también vivían en Riga nobles y clérigos.

Un “reglamento contra el lujo” del siglo XVIII regulaba la vestimenta y el estilo de vida, especialmente de los letones que vivían en la ciudad. Los más acomodados entre ellos empezaron a exigir el derecho a vestirse y vivir en igualdad de condiciones con los alemanes. Los miembros de las capas urbanas superiores seguían la moda europea, mientras que los burgueses menos pudientes encargaban prendas elegantes con telas más baratas. Los migrantes de otros países y de las provincias interiores de Rusia tendían a conservar su vestimenta tradicional.

La Guerra de Livonia (1558–1583) redefinió el futuro político de Riga. Rusia, Suecia, Lituania y Polonia lucharon por la supremacía en el Báltico, mientras Rusia buscaba acceso directo al mar para comerciar con Europa. Las fuerzas rusas destruyeron las estructuras políticas livonias, incluida la Orden de Livonia y el arzobispado de Riga. En 1561, el último gran maestre, Gotthard Kettler, se convirtió en duque de Curlandia y Semigalia y en vasallo del rey polaco-lituano.

Debilitada por la guerra, Rusia perdió después sus conquistas y, en 1582–1583, firmó tratados de paz con la Mancomunidad Polaco-Lituana y con Suecia. Las tierras livonias se dividieron entre Polonia-Lituania, Suecia y Dinamarca. La propia Riga sufrió poca destrucción directa, aunque los ejércitos rusos se acercaron a la ciudad en varias ocasiones. Desde 1561, Riga fue de hecho una ciudad independiente durante unos veinte años, y solo se sometió al rey polaco Esteban Báthory en 1581.

El comercio formó la columna vertebral económica de la Riga medieval. A finales del siglo XIII, la posición favorable de la ciudad sobre el río Daugava la convirtió en uno de los principales centros comerciales del Báltico. Las mercancías procedentes de las tierras rusas y lituanas convergían aquí para intercambiarse con Europa occidental y oriental.

Desde el este, los mercaderes traían cera, pieles, lino y cáñamo; desde el oeste llegaban tejidos, sal, arenques, vino, plata y otros productos manufacturados. En 1282, Riga concluyó una confederación con Lübeck y Visby y entró en la Liga Hanseática, la poderosa asociación de ciudades comerciales del norte de Alemania. A partir de finales del siglo XIV, las ciudades hanseáticas de Livonia formaron el llamado “Tercer livonio”, y Riga supervisó la oficina comercial hanseática en Polotsk durante los siglos XIV y XV.

El comercio de Riga estuvo moldeado por la política económica del Imperio ruso, y la ciudad se convirtió en uno de los puertos más importantes del imperio, solo superado por San Petersburgo. Las exportaciones, dominadas por productos agrícolas y materias primas industriales, duplicaban a las importaciones, que consistían principalmente en sal, azúcar y textiles. Al mismo tiempo, Riga funcionaba como un centro comercial regional.

El crecimiento comercial dependía de los vínculos con los principales proveedores a lo largo de la cuenca del Daugava y con las lejanas provincias rusas. Sin embargo, las formas comerciales medievales obsoletas y los derechos de monopolio del Gran Gremio obstaculizaban el desarrollo. Desde la segunda mitad del siglo XVIII, el gobierno imperial fue restringiendo gradualmente estos privilegios, que solo se abolieron a mediados del siglo XIX.

Desde el siglo XIII, muchas ciudades bálticas vieron surgir asociaciones de jóvenes comerciantes extranjeros solteros. Su primer patrón fue San Jorge y, más tarde, San Mauricio. La Hermandad de los Cabezas Negras tomó su nombre de la simbólica cabeza negra de San Mauricio. En Riga, esta hermandad se volvió especialmente poderosa y rica; sus estatutos se conocen desde 1416. Los Cabezas Negras organizaban gran parte de la vida pública de la ciudad y participaban en la política urbana. Su sede en Riga era la “Casa Nueva”, construida en la década de 1330 en la Plaza del Ayuntamiento, el centro administrativo y económico de la ciudad. A partir de 1713 se la conoció como la Casa de los Cabezas Negras.

El primer museo de Riga fue fundado en 1773, a partir de una colección de ciencias naturales y arte reunida por el médico Nikolaus von Himsel. La colección había sido iniciada por su abuelo, el doctor Nikolaus Martini, y ampliada por su padre, Joachim Gebhard von Himsel. Llamado Museo Himsel, se exhibió inicialmente en el Teatro Anatómico de la calle Kaleju y, en 1791, se trasladó a salas especialmente construidas en el complejo de la Catedral (Dome), que compartía con la biblioteca de la ciudad.

En 1858 se creó un nuevo “Museo de Riga” en la calle Skunu, donde sociedades eruditas como la Sociedad para el Estudio de la Historia y las Antigüedades de las Provincias Bálticas de Rusia, la Sociedad de Naturalistas de Riga y la Unión Ciudadana Literaria-Práctica exhibían sus colecciones al público.

En 1201, Riga se convirtió en la residencia del obispo y el obispo (desde 1255, el arzobispo) fue el gobernante supremo de la ciudad. Los Hermanos de la Espada y, desde finales del siglo XIII, la Orden de Livonia también lucharon por el control. Un vogt o juez nombrado por el obispo representaba a estos gobernantes, y las relaciones jurídicas se regían por la llamada ley urbana de Visby–Riga.

Tras un levantamiento en 1221, los habitantes de la ciudad se liberaron parcialmente del dominio feudal. La asamblea general de ciudadanos adquirió una importancia decisiva y elegía al consejo municipal (rat), compuesto originalmente por 12 y más tarde por 20 consejeros. Cuatro burgomaestres encabezaban el consejo, uno de ellos como burgomaestre principal. Desde finales del siglo XIII, cuando el rat comenzó a elegir a sus propios miembros de entre los grandes comerciantes, la asamblea general perdió su función. El rat se convirtió en el máximo órgano de autogobierno, el tribunal supremo, la autoridad fiscal y el mando de las fuerzas armadas de la ciudad.

El primer asentamiento alemán en Riga estaba protegido por un foso, un terraplén de tierra y empalizadas de madera. En 1207 comenzó la construcción de una muralla defensiva de piedra que, para el siglo XIII, ya rodeaba toda la ciudad. La muralla tenía unos 2,2 km de longitud y originalmente 3,5 m de altura; en los siglos XIV y XV se elevó hasta 11–13 m, con una galería interior de 3 m de grosor. Se construyeron entre 25 y 29 torres, al principio rectangulares y más tarde semicirculares o redondas. La difusión de las armas de fuego impulsó un nuevo sistema de fortificaciones de tierra. Los primeros terraplenes se mencionan en 1422, y la construcción sistemática de estas obras de tierra comenzó en 1537.

En la Riga medieval, las artesanías desempeñaban un papel secundario en comparación con el comercio. La mayoría de los artesanos producían para las necesidades locales, y solo unos pocos procesaban mercancías de tránsito como pieles, lino y cáñamo. Primero se desarrollaron los oficios que suministraban alimentos, seguidos por la metalurgia, la confección de ropa y la zapatería. A partir del siglo XIV, los artesanos especializados en la misma rama formaron gremios (corporaciones de oficios) para defender sus intereses y limitar la competencia.

En 1352, los gremios de artesanos de Riga se unieron en el Pequeño Gremio. Los maestros eran los principales productores, asistidos por aprendices y oficiales, quienes más tarde podían convertirse en maestros ellos mismos. Entre los siglos XIII y XV, este sistema fomentó el desarrollo de las artesanías, pero en el siglo XVI las estrictas regulaciones empezaron a obstaculizar la innovación y dificultaron que los oficiales alcanzaran el estatus de maestro. Junto a los gremios alemanes privilegiados, surgieron gremios "no alemanes"; a sus maestros solo se les permitía trabajar para clientes no alemanes en Riga y sus alrededores.

Desde la segunda mitad del siglo XVIII, Riga se fue convirtiendo gradualmente en un centro de vibrante vida cultural y pública, impulsada por la difusión de las ideas de la Ilustración. La ubicación de la ciudad en la ruta postal entre Riga y San Petersburgo ayudó a atraer a famosos artistas extranjeros. Aquí se estableció una compañía teatral permanente, y un nuevo teatro fijo representaba obras del repertorio europeo contemporáneo.

La música de órgano era especialmente popular, y cada vez se celebraban más conciertos profanos en las iglesias. Se fundó una orquesta sinfónica. Los habitantes de Riga formaron conjuntos musicales privados y coleccionaron obras de arte. En la primera mitad del siglo XIX, los artistas locales comenzaron a organizar exposiciones; entre ellos había reconocidos retratistas, paisajistas y pintores de género. No obstante, el teatro, la música y las bellas artes siguieron siendo accesibles principalmente a un círculo reducido de intelectuales y clases altas, mientras que los circos ambulantes y diversos espectáculos cómicos continuaron gozando de gran popularidad entre la gente común de la ciudad.

En 1773 se fundó el primer museo de Riga. Su núcleo era la colección de historia natural y arte del médico de Riga Nikolaus von Himsel, una colección iniciada por su abuelo, el doctor de Riga Nikolaus Martini, y continuada por su padre, el médico Joachim Gebhard von Himsel. El museo recibió el nombre de Museo Himsel en honor a su donante. Al principio, las colecciones se exhibían en el Teatro Anatómico en la calle Kaleju 34/36, pero en 1791 el Museo Himsel fue trasladado a unas instalaciones de nueva construcción en el complejo de la Catedral, que compartía con la biblioteca de la ciudad.

En 1858 se creó otra institución, el llamado Museo de Riga, en la calle Skunu 11. Allí las sociedades científicas de Riga mostraban sus colecciones al público, entre ellas la Sociedad para el Estudio de la Historia y las Antigüedades de las Provincias Bálticas de Rusia (fundada en 1834), la Sociedad de Naturalistas de Riga (1845) y la Unión Ciudadana Literaria-Práctica (1802), entre otras.

Desde la segunda mitad del siglo XVIII, Riga se fue convirtiendo gradualmente en un animado centro cultural y social, moldeado por las ideas de la Ilustración. Su ubicación en la ruta postal entre Riga y San Petersburgo atrajo a la ciudad a renombrados artistas extranjeros. Aquí funcionaba una compañía teatral permanente, y el nuevo teatro estable representaba obras contemporáneas europeas. La música de órgano era popular, las iglesias acogían cada vez más conciertos seculares y se fundó una orquesta sinfónica. Surgieron conjuntos musicales privados y colecciones de arte, y en la primera mitad del siglo XIX los artistas locales organizaron exposiciones con retratos, paisajes y pintura de género. Sin embargo, el teatro, la música y el arte siguieron siendo en gran medida accesibles solo para un estrecho círculo educado y de élite; la mayoría de los habitantes de la ciudad preferían los circos ambulantes y las representaciones cómicas.

A pesar de la incorporación al Imperio ruso, Riga conservó inicialmente su sistema escolar tradicional. El concejo municipal supervisaba tanto las escuelas elementales como las instituciones de nivel superior, como la Escuela de la Catedral y el Liceo; también eran comunes las escuelas privadas y la educación en el hogar. La reforma educativa rusa de 1802 puso las escuelas bajo control estatal e integró a Riga en el distrito educativo de Dorpat (Tartu), con la Universidad de Dorpat como centro. Los planes de estudio cambiaron bajo la influencia de la Ilustración: la enseñanza religiosa perdió su estatus privilegiado, mientras que las ciencias naturales, las matemáticas y la filosofía ganaron importancia. La enseñanza utilizó cada vez más el alemán, incluso en las escuelas letonas, y tras la reforma se añadió el ruso a los programas. Riga se convirtió en un centro científico, sede de nuevas sociedades académicas y destacados intelectuales.

El comercio formó la base económica de la Riga medieval. A finales del siglo XIII, su ubicación favorable la convirtió en uno de los principales centros comerciales del mar Báltico, concentrando el comercio entre las tierras rusas y lituanas y Europa occidental y oriental. Desde el este llegaban cera, pieles, lino y cáñamo; desde el oeste, paños, sal, arenques, vino, plata y otros bienes. En 1282 Riga concluyó una confederación con Lübeck y Visby y entró en la Liga Hanseática. Desde la segunda mitad del siglo XIV, las ciudades hanseáticas livonias formaron la llamada “tercera livonia” y, en los siglos XIV y XV, Riga administró la oficina hanseática en Polotsk.

A finales de los siglos XVI y comienzos del XVII, la cultura y la vida cotidiana de Riga cambiaron significativamente. El crecimiento económico, los vínculos más estrechos con Europa Occidental y las ideas humanistas desplazaron los intereses culturales de temas puramente religiosos hacia otros más seculares. Se abrieron nuevas escuelas, incluidas escuelas letonas; se fundaron las primeras imprentas de la ciudad; aparecieron libros en letón; se publicó el primer periódico regular y la biblioteca municipal se amplió. Al mismo tiempo, el aumento de la diferenciación social agudizó las distinciones de clase en la vida cotidiana.

La prosperidad económica creó una creciente necesidad de personas instruidas y condujo a una red más amplia de escuelas. Además de las escuelas municipales bajo el control del concejo, se abrieron más escuelas privadas. A finales del siglo XVII, un colegio de supervisores escolares gestionaba los asuntos educativos. La primera imprenta de Riga, fundada por N. Mollin en 1588, servía a toda la región báltica bajo la supervisión del concejo. Una segunda imprenta privada, dirigida por E. G. Wilcken, fue autorizada en 1675. Junto a las obras en latín, aparecieron más libros en alemán y letón. La mayoría de los libros en alemán estaban dirigidos a pastores que no sabían letón, mientras que los letones recibían principalmente libros religiosos y silabarios.

En 1354, los comerciantes alemanes de Riga formaron la Cofradía de Santa María, o Gran Cofradía. Sus miembros controlaban el llamado “comercio de huéspedes”, el comercio intermediario entre los mercaderes rusos y los de Europa Occidental, y las ganancias de esta intermediación se convirtieron en su principal fuente de riqueza. Los orfebres y los llamados literati —abogados y teólogos— podían unirse como miembros de pleno derecho. A mediados del siglo XVI, hasta 200 familias de burgueses pertenecían a la Gran Cofradía.

En el lugar de la actual Ciudad Vieja de Riga (Vecrīga) existían en el siglo XII dos asentamientos: uno en la desembocadura del río Rīga, junto a un puerto natural, y otro en la orilla del Daugava. Cada uno consistía en pequeñas granjas rodeadas por empalizadas, con pasarelas de madera que servían de calles y patios. Las casas se calentaban con estufas y hogares de arcilla o piedra, y los cementerios cercanos marcan las comunidades más antiguas.

A finales del siglo XII, comerciantes, misioneros y cruzados alemanes empezaron a aparecer en la región del bajo Daugava. En 1186, el arzobispo de Bremen nombró a Meinhard, un misionero agustino, obispo de Livonia, con sede en Ikšķile. Esto marcó una nueva era para los pueblos del Báltico oriental: fueron atraídos a la órbita de la Iglesia occidental y de la cultura europea latina, pero también sometidos a guerras de cruzada y a la violenta subyugación por gobernantes extranjeros.

Tras la muerte del obispo Berthold en batalla cerca de Riga (1196–1198), Alberto de Buxhövden se convirtió en obispo en Ikšķile. Según la crónica de Enrique de Letonia, en el verano de 1201 comenzó la construcción de la nueva ciudad de Riga, y en 1202 Alberto trasladó allí su sede episcopal. La ciudad floreció rápidamente hasta convertirse en un importante centro medieval. En el siglo XIII se fundaron varios monasterios de órdenes religiosas, activos en labores misioneras, pastorales y caritativas. A cambio de sus servicios, Alberto recibió tierras livonias en feudo del rey Felipe y en 1207 se convirtió en príncipe elector del Sacro Imperio Romano Germánico. La diócesis de Riga (elevada a arzobispado en 1255) controlaba partes de los territorios livonios y latgalios, administrados conjuntamente por el obispo y el cabildo catedralicio.

En 1211 Alberto colocó la primera piedra de la nueva catedral de Santa María, la catedral del Domo de Riga. Concebida inicialmente como una basílica románica, más tarde fue modificada y completada como una de las iglesias góticas más importantes del Báltico. Junto con la sala capitular y los edificios monásticos, unidos por un claustro porticado, formaba un conjunto arquitectónico unificado. El patio interior, conocido como el “Cementerio Verde”, servía como lugar de enterramiento, anclando la nueva ciudad cristiana tanto en el espacio sagrado como en la memoria.

El primer asentamiento alemán en Riga estaba protegido por un foso, un terraplén de tierra y empalizadas de madera. En 1207 comenzó la construcción de una muralla defensiva de piedra que, para el siglo XIII, ya rodeaba toda la ciudad. Originalmente, la muralla se extendía unos 2,2 km, con una altura aproximada de 3,5 m.

Durante los siglos XIV y XV se elevó hasta los 11–13 m, y se añadió una arquería interior de unos 3 m de grosor para sostener los parapetos y pasarelas. A lo largo del perímetro se construyeron entre 25 y 29 torres, inicialmente rectangulares y más tarde semicirculares o redondas. Con la difusión de las armas de fuego, Riga desarrolló un nuevo sistema de fortificaciones de tierra; los primeros terraplenes se mencionan en 1422, y un programa más sistemático comenzó en 1537.

En el siglo XVIII, la vestimenta y el estilo de vida en Riga estaban regulados por una “Ley contra el Lujo”, que se aplicaba principalmente a los letones que vivían en la ciudad. A medida que algunos letones se enriquecían, comenzaron a luchar por el derecho a vestirse y vivir en pie de igualdad con los alemanes. Los miembros de los estamentos superiores de Riga adoptaron las modas de Europa Occidental. Prendas de vestir a la moda, confeccionadas con telas económicas, pronto empezaron a ser usadas también por los burgueses menos acomodados.

Los extranjeros que vivían en Riga —tanto de otros países como de las provincias interiores del Imperio ruso— conservaron el carácter distintivo de sus trajes tradicionales.

Tras su incorporación al Imperio ruso, Riga se convirtió en el centro administrativo de la provincia de Riga (más tarde Livonia). La autoridad imperial estaba representada por el gobernador general y sus instituciones, mientras que el poder local permanecía en manos del magistrado y de los órganos administrativos y judiciales de menor nivel ya existentes.

De 1787 a 1797, Riga fue integrada en el sistema estatal unificado desarrollado por Catalina II. La provincia de Livonia se transformó en el virreinato de Riga con su propio autogobierno urbano. En 1787 se eligieron un alcalde, un magistrado y un consejo municipal, y el capital, más que los antiguos privilegios, pasó a determinar la elegibilidad. Más tarde, el emperador Pablo I abolió el virreinato, pero mantuvo algunas reformas, y el magistrado reanudó su labor con ciertas limitaciones.

En la segunda mitad del siglo XVIII las manufacturas adquirieron una importancia creciente en Riga. Situadas principalmente en los suburbios, solían pertenecer a comerciantes que disponían de capital para comprar materias primas y pagar a los trabajadores. Estas empresas se desarrollaron en sectores no monopolizados por los gremios: la carpintería, la metalurgia y la producción de papel, azúcar, textiles, ladrillos y cerámica.

En la década de 1820 se empezaron a utilizar máquinas de vapor y, en la de 1830, primero en la industria textil y luego en otros ramos, las manufacturas avanzaron hacia una producción fabril mecanizada. La mayoría de las materias primas y del combustible se importaban. La mano de obra estaba compuesta en gran medida por siervos rusos, supervisados por maestros alemanes e ingleses cualificados.

En 1510, la Hermandad de las Cabezas Negras, una poderosa asociación de jóvenes comerciantes y capitanes de barco, desempeñaba un papel importante en la vida pública de Riga, patrocinando festividades y apoyando a las iglesias y a la ciudad. En la víspera del solsticio de invierno decidieron talar el abeto más grande que pudieran encontrar, con la intención de quemarlo junto al Daugava como parte de las tradicionales celebraciones de quema de troncos.

El árbol resultó ser tan alto que quemarlo en la ciudad parecía peligroso. Mientras los hermanos debatían, los niños del lugar descubrieron el árbol en la orilla del río y empezaron a decorarlo con nueces, manzanas, hilos de lana sacados de sus manoplas y guirnaldas de flores y bayas secas. Cuanto más lo decoraban, más materiales parecían aparecer “como por arte de magia”. Al caer la noche, la escarcha cubrió los adornos y el árbol brillaba a la luz de la luna.

Impresionado por la escena, uno de los comerciantes propuso erigir el árbol en el centro del mercado para alegría de todos como un “árbol de Navidad, un regalo con el que deberíamos deleitarnos unos a otros cada Navidad”. Así, según la tradición de Riga, nació el primer árbol de Navidad urbano.