Em 1354, os comerciantes alemães de Riga formaram a Guilda de Santa Maria, conhecida como a Grande Guilda. Seus membros controlavam o chamado “comércio de hóspedes”, atuando como intermediários entre mercadores russos, lituanos e da Europa Ocidental; esses lucros de corretagem tornaram-se sua principal fonte de riqueza. Como membros em pé de igualdade, também admitiam ourives e “literatos” instruídos, como juristas e teólogos. Em meados do século XVI, até 200 famílias de burgueses de Riga pertenciam à Grande Guilda.

A Guerra da Livônia alterou de forma fundamental o futuro político de Riga. Competindo pelo controle do mar Báltico, Rússia, Suécia, Lituânia e Polônia buscavam dominar as rotas comerciais da Livônia. O principal objetivo da Rússia era garantir acesso ao Báltico e o livre comércio com a Europa Ocidental.

As forças russas destruíram a ordem política livoniana, incluindo a Ordem da Livônia e o poder do arcebispo de Riga. Em 1561, o último grão-mestre, Gotthard Kettler, tornou-se duque da Curlândia e da Semigália e vassalo do rei polaco-lituano. Esgotada, a Rússia perdeu a maior parte de suas conquistas e concluiu a paz com a Polônia–Lituânia (1582) e com a Suécia (1583), após o que as terras livonianas foram divididas entre essas potências e a Dinamarca.

A própria Riga sofreu relativamente pouca destruição direta, embora exércitos russos muitas vezes se aproximassem da cidade. A partir de 1561, Riga foi de facto uma cidade independente por cerca de vinte anos, mas em 1581 foi forçada a submeter-se ao rei polonês Estêvão Báthory.

Na Riga medieval, os ofícios artesanais desempenhavam um papel econômico menor do que o comércio. Os artesãos abasteciam principalmente os habitantes da cidade, e apenas alguns processavam mercadorias de trânsito, como peles, linho e cânhamo. Os primeiros a se desenvolver foram os ofícios ligados à alimentação, seguidos pela metalurgia e pela produção de roupas e calçados. A partir do século XIV, aumentou a especialização dos ofícios.

Os artesãos de uma mesma área formavam guildas (zechs) como uniões profissionais para resistir à concorrência e defender interesses comuns. Em 1352, as guildas de Riga se uniram para formar a Pequena Guilda. Nos séculos XIV–XV, o mestre era o principal produtor, auxiliado por aprendizes e oficiais, que mais tarde podiam tornar-se mestres. No século XVI, os oficiais haviam se tornado a principal força de trabalho. Embora o sistema de guildas tenha favorecido o crescimento dos ofícios entre os séculos XIII e XV, a rígida regulamentação do século XVI começou a dificultar a inovação técnica e a ascensão dos oficiais. Ao lado das guildas alemãs privilegiadas, surgiram guildas “não alemãs”, cujos mestres só podiam trabalhar para clientes não alemães em Riga e seus arredores.

No século XII, existiam dois povoados onde hoje fica a Riga Antiga (Vecrīga): um na foz do rio Rīga, junto a um porto natural, e outro no rio Daugava. Cada um era composto por pequenas propriedades rurais cercadas por paliçadas, com pátios e ruas pavimentados com madeira. As casas eram aquecidas por fogões e lareiras de argila ou pedra, e os cemitérios próximos serviam às comunidades.

No final do século XII, mercadores, missionários e cruzados alemães apareceram no baixo Daugava. Em 1186, o arcebispo de Bremen nomeou Meinhard, um missionário agostiniano, bispo da Livônia, com sede em Ikšķile. Isso atraiu os povos das terras bálticas orientais para a órbita da Igreja e da cultura ocidentais, mas também trouxe cruzadas e uma subjugação violenta. Em 1201, os lívios locais concederam ao bispo Alberto um local ao lado de seus povoados, onde ele fundou uma nova cidade alemã. Com o tempo, ela se fundiu com as comunidades anteriores, formando a Riga medieval.

A Reforma, que começou na Alemanha do século XVI, afetou profundamente a vida social, política e espiritual de Riga. Impulsionada pela insatisfação com o catolicismo e pelo desejo de uma igreja mais barata, simples e democrática, ela se transformou em um amplo movimento antifeudal. Em Riga, a oposição à Igreja Católica também significava desafiar o poder secular supremo; por isso, todos os grupos urbanos se uniram à luta, e a cidade se tornou um centro da Reforma na Livônia.

O movimento começou em 1521 com a pregação dos ensinamentos de Martinho Lutero e evoluiu de debates religiosos para um conflito aberto. Em 1524, ícones foram destruídos, as riquezas da igreja foram confiscadas e o clero católico e os monges foram expulsos. Uma Reforma luterana moderada prevaleceu, e o Tratado de Bukult de 1546 obrigou o arcebispo a reconhecer a vitória protestante, embora mantivesse seu status de governante supremo. O poder do conselho municipal aumentou, a igreja foi subordinada à cidade, os mosteiros foram transformados em asilos para pobres, as escolas passaram ao controle do conselho, foi fundada uma biblioteca municipal e surgiram as primeiras escolas em letão, bem como traduções de hinos e textos religiosos.

Em 1510, a Irmandade dos Cabeças Negras, que reunia jovens comerciantes e capitães de navio, desempenhava um papel importante na vida pública de Riga por meio de doações e festividades. Antes do solstício de inverno, decidiram cortar o maior abeto que conseguissem encontrar para queimá-lo na margem do rio Daugava, ampliando o costume habitual de queimar um tronco de madeira. A árvore escolhida era tão enorme que, depois de ser trazida para a cidade, hesitaram em queimá-la perto das casas e adiaram a decisão.

Crianças da vizinhança descobriram o abeto junto ao rio, ficaram maravilhadas com ele e começaram a enfeitar seus ramos com nozes, maçãs, fios de lã coloridos e guirlandas de flores e bagas secas. Os materiais pareciam se reabastecer sozinhos enquanto trabalhavam. Ao anoitecer, a árvore estava coberta de geada e cintilava ao luar. Um comerciante, impressionado com a sua beleza, propôs que ela se tornasse uma árvore de Natal no centro da cidade. Os moradores a levaram para a praça principal do mercado, acrescentaram fitas, brinquedos e enfeites, e a própria árvore transformou-se em uma celebração. A história se espalhou rapidamente, e a árvore decorada foi proclamada um presente de Natal que deveria alegrar a cidade todos os anos — uma tradição preservada até hoje.

Após a incorporação de Riga ao Império Russo, a cidade tornou-se o centro administrativo da Governadoria de Riga (mais tarde Livlândia). A autoridade imperial era representada pelo governador-geral e seus escritórios, enquanto o poder local permanecia nas mãos do magistrado e das instituições administrativas e judiciais inferiores criadas no século anterior.

De 1787 a 1797, Riga integrou o sistema unificado de governo provincial de Catarina II como centro do Vice-Reino de Riga, com um autogoverno urbano reformado. Em 1787 foram eleitos um chefe da cidade, um magistrado e um conselho, e o capital, em vez dos antigos privilégios, passou a determinar a elegibilidade. Paulo I aboliu o vice-reino, mas preservou algumas reformas; o magistrado retomou o trabalho, embora com certas restrições.

A figura de São Cristóvão (Krištop / Kristaps), o portador de Cristo, foi venerada na Livônia desde o século XV como protetor contra os perigos da água, padroeiro dos viajantes e, mais tarde, dos ofícios ligados à água e dos carregadores. Na Riga medieval, os trabalhadores letões do transporte escolheram São Cristóvão como seu padroeiro, e o seu dia festivo, em 25 de junho, era amplamente celebrado.

Segundo a lenda, vivia antigamente um gigante perto do riacho Rīdzene, que carregava as pessoas às costas onde não havia ponte. Certa noite, ele ouviu uma criança chorar pedindo ajuda, levou-a através do rio e lhe ofereceu abrigo. Pela manhã, a criança havia desaparecido, deixando para trás um monte de ouro puro. Quando o gigante morreu, esse tesouro foi usado para construir Riga, e uma escultura do gigante com a criança foi colocada perto de sua caverna em memória eterna. A famosa estátua do “Grande Cristóvão” preserva essa lenda como parte da história das origens de Riga.

Em 1354, os mercadores alemães de Riga formaram a Guilda de Santa Maria, ou Grande Guilda. Seus membros controlavam o chamado “comércio de hóspedes”, o comércio intermediário entre mercadores russos e da Europa Ocidental, e os lucros dessa intermediação tornaram-se sua principal fonte de riqueza. Ourives e os chamados literati — juristas e teólogos — podiam ingressar como membros em igualdade de condições. Em meados do século XVI, até 200 famílias de burgueses pertenciam à Grande Guilda.

Após a sua incorporação no Império Russo, Riga tornou-se o centro administrativo da província de Riga (mais tarde Livônia). A autoridade imperial era representada pelo governador-geral e pelas suas instituições, enquanto o poder local permanecia com o magistrado e com os órgãos administrativos e judiciais de nível inferior já existentes.

De 1787 a 1797, Riga foi integrada no sistema estatal unificado desenvolvido por Catarina II. A província da Livônia foi transformada no vice-reinado de Riga, com o seu próprio autogoverno urbano. Em 1787 foram eleitos um prefeito, um magistrado e um conselho municipal, sendo o capital, e não os antigos privilégios, o fator determinante para a elegibilidade. Mais tarde, o imperador Paulo I aboliu o vice-reinado, mas manteve algumas reformas, e o magistrado retomou o seu trabalho com certas limitações.

Nos termos da capitulação de 1710, Riga manteve autonomia sobre o seu sistema de medidas. De acordo com antigas tradições comerciais, todas as mercadorias tinham de ser pesadas em estações municipais de pesagem designadas, onde o trabalho era realizado por mestres de balança juramentados, nomeados pelo magistrado. Na Casa de Pesagem da Cidade eram guardados os padrões oficiais de medição de Riga, e as medidas dos comerciantes eram periodicamente verificadas em relação a esses padrões.

A lei de 1842 introduziu um sistema unificado de medidas russas em todo o território do Império Russo, a ser implementado a partir de 1845, e esse sistema também foi adotado em Riga.

Na Riga medieval, o artesanato desempenhava um papel secundário em comparação com o comércio. A maioria dos artesãos produzia para as necessidades locais, e apenas alguns processavam mercadorias de trânsito, como peles, linho e cânhamo. Os primeiros a se desenvolver foram os ofícios ligados ao abastecimento de alimentos, seguidos pela metalurgia, confecção de roupas e fabricação de calçados. A partir do século XIV, artesãos especializados na mesma área formaram guildas (corporações de ofício) para defender seus interesses e limitar a concorrência.

Em 1352, as guildas de artesãos de Riga uniram-se na Pequena Guilda. Os mestres eram os principais produtores, auxiliados por aprendizes e oficiais (companheiros), que mais tarde podiam tornar-se mestres eles próprios. Entre os séculos XIII e XV, esse sistema favoreceu o desenvolvimento do artesanato, mas, no século XVI, regulamentos rígidos começaram a dificultar a inovação e tornaram mais difícil para os oficiais alcançar o status de mestre. Ao lado das guildas alemãs privilegiadas, surgiram guildas "não alemãs"; seus mestres só podiam trabalhar para clientes não alemães em Riga e arredores.

Em 1773 foi fundado o primeiro museu em Riga. O seu núcleo era a coleção de história natural e arte do médico de Riga Nikolaus von Himsel, uma coleção iniciada pelo seu avô, o médico de Riga Nikolaus Martini, e continuada por seu pai, o médico Joachim Gebhard von Himsel. O museu recebeu o nome de Museu Himsel em homenagem ao seu doador. No início, as coleções eram exibidas no Teatro Anatómico, na rua Kaleju 34/36, mas em 1791 o Museu Himsel foi transferido para instalações recém-construídas no complexo da Catedral, que partilhava com a biblioteca da cidade.

Em 1858 foi criada outra instituição, o chamado Museu de Riga, na rua Skunu 11. Ali, as sociedades científicas de Riga expunham as suas coleções ao público, incluindo a Sociedade para o Estudo da História e das Antiguidades das Províncias Bálticas da Rússia (fundada em 1834), a Sociedade de Naturalistas de Riga (1845) e a União Cívica Literário-Prática (1802), entre outras.

Apesar da incorporação de Riga ao Império Russo, o sistema de ensino existente inicialmente permaneceu inalterado. O magistrado supervisionava tanto as escolas elementares quanto as instituições de nível superior, como o Liceu e a Escola da Catedral. A educação também podia ser obtida em escolas privadas, e o ensino doméstico era muito difundido.

A reforma educacional russa de 1802 colocou as escolas sob controle do Estado. As escolas de Riga foram incluídas no distrito educacional de Dorpat (Tartu), onde a Universidade de Dorpat servia como principal centro de ensino superior. As escolas foram reorganizadas. Na Escola da Catedral e no Liceu, atuavam como professores importantes representantes do Iluminismo e, sob a influência dessas novas ideias, o currículo foi modificado. O ensino religioso gradualmente perdeu seu status privilegiado, enquanto as ciências naturais, a matemática e a filosofia ganharam maior importância.

O ensino passou a ser realizado cada vez mais em alemão, inclusive nas escolas letãs, mas após a reforma a língua russa também foi introduzida nos programas escolares. Riga desenvolveu-se como um centro científico, onde novas sociedades acadêmicas foram fundadas e importantes intelectuais atuavam.

O desenvolvimento socioeconômico de Riga aguçou as contradições entre o magistrado e as corporações de ofício. Os conflitos econômicos transformaram-se em luta política e culminaram durante a chamada “agitação do calendário”. O patriciado urbano, diante de uma poderosa oposição burguesa que buscava controlar as finanças e o poder urbanos, recorreu ao rei polonês em busca de apoio e respaldou suas políticas de Contrarreforma.

Como resultado, os distúrbios sociais também se tornaram um protesto contra o domínio polonês e o esforço para restaurar o catolicismo. O apoio real aos patrícios, juntamente com as divisões dentro da oposição, permitiu que o magistrado mantivesse o poder em suas mãos.

A Reforma, iniciada na Alemanha no século XVI, remodelou profundamente a vida social, política e espiritual de Riga. Em Riga, a oposição ao catolicismo também significava resistência ao domínio episcopal, de modo que todos os estratos urbanos aderiram ao movimento. A pregação luterana começou em 1521; as disputas religiosas logo se transformaram em ataques abertos à Igreja Católica. Em 1524, imagens foram destruídas, as riquezas da Igreja foram confiscadas e o clero católico e os monges foram expulsos.

No fim, prevaleceu um luteranismo moderado. A Reforma terminou formalmente em 1546 com o acordo de Bukultu: o arcebispo manteve o seu estatuto de senhor supremo, mas teve de aceitar a vitória protestante na cidade. O poder do conselho municipal cresceu, as igrejas passaram para o controlo da cidade, antigos mosteiros foram transformados em instituições de assistência aos pobres, as escolas passaram para a alçada do conselho e foi fundada a primeira biblioteca municipal de Riga. O período também assistiu à abertura das primeiras escolas letãs e ao surgimento dos primeiros hinos e textos religiosos em letão.

O vinho estava entre as importações mais caras na Riga medieval. Era consumido pelos habitantes da cidade e reexportado para terras russas. O vinho servia não apenas como mercadoria comercial e forma de pagamento, mas também como sinal de honra e favor. Edifícios especiais foram construídos para armazená-lo, e essas adegas de vinho também funcionavam como ornamentadas salas de consumo. As adegas de vinho do magistrado de Riga são mencionadas em documentos de 1293.

O primeiro museu de Riga foi fundado em 1773, com base numa coleção de ciências naturais e arte reunida pelo médico Nikolaus von Himsel. A coleção havia sido iniciada por seu avô, o doutor Nikolaus Martini, e ampliada por seu pai, Joachim Gebhard von Himsel. Chamado de Museu Himsel, foi inicialmente exposto no Teatro Anatômico da rua Kaleju e, em 1791, transferido para salas construídas especialmente no complexo da Catedral (Dome), que partilhava com a biblioteca da cidade.

Em 1858 foi criado um novo “Museu de Riga” na rua Skunu, onde sociedades eruditas como a Sociedade para o Estudo da História e Antiguidades das Províncias Bálticas da Rússia, a Sociedade de Naturalistas de Riga e a União Cívica Literário-Prática expunham ao público as suas coleções.

O comércio formou a espinha dorsal econômica da Riga medieval. No final do século XIII, a posição favorável da cidade sobre o rio Daugava fez dela um dos principais centros comerciais do Báltico. Mercadorias provenientes das terras russas e lituanas convergiam aqui para serem trocadas com a Europa Ocidental e Oriental.

Do leste, os mercadores traziam cera, peles, linho e cânhamo; do oeste vinham têxteis, sal, arenque, vinho, prata e outros produtos manufaturados. Em 1282, Riga concluiu uma confederação com Lübeck e Visby e ingressou na Liga Hanseática, a poderosa associação de cidades mercantis do norte da Alemanha. A partir do final do século XIV, as cidades hanseáticas da Livônia formaram o chamado “Terço livônio”, e Riga supervisionou o escritório comercial hanseático em Polotsk durante os séculos XIV e XV.

Na segunda metade do século XVIII, as manufaturas tornaram-se cada vez mais importantes em Riga. Geralmente localizavam-se nos subúrbios, e seus proprietários eram principalmente comerciantes que possuíam o capital necessário para comprar matérias-primas e pagar salários. As manufaturas desenvolveram-se em setores que não eram monopolizados pelas corporações de ofício: a marcenaria e a metalurgia, e a produção de papel, açúcar, têxteis, tijolos e cerâmica.

Na década de 1820, começaram a ser usadas máquinas a vapor e, na década de 1830, primeiro na indústria têxtil e depois em outros setores, a produção passou para fábricas mecanizadas. A maior parte das matérias-primas e do combustível era importada do exterior. A força de trabalho nas manufaturas consistia em grande medida de servos russos, supervisionados por mestres alemães e ingleses qualificados.

No século XII, dois povoados ocupavam o local da atual Riga Antiga (Vecrīga): um perto da foz do rio Rīga, junto a um porto natural, e outro na margem do Daugava. Cada um era formado por pequenas propriedades rurais cercadas por paliçadas, com pátios e ruas pavimentados com madeira. As casas eram aquecidas por lareiras de argila ou pedra, e os cemitérios próximos serviam às comunidades locais.

No final do século XII, mercadores, missionários e cruzados alemães atuavam no baixo Daugava. Em 1201, os lívios locais concederam ao bispo Alberto um terreno para uma nova cidade, adjacente às suas aldeias. Com o tempo, essa fundação alemã se fundiu com os povoados nativos, dando origem à cidade medieval de Riga.

O comércio de Riga foi moldado pela política econômica do Império Russo. A cidade tornou-se um dos principais portos do império, ficando atrás apenas de São Petersburgo. As exportações, dominadas por produtos agrícolas e matérias-primas (com o aparecimento, pela primeira vez, de bens manufaturados), tinham um valor aproximadamente duas vezes superior ao das importações, que consistiam em grande parte de sal, açúcar e têxteis. Ao mesmo tempo, Riga continuou a ser um centro do comércio regional.

Os vínculos comerciais com fornecedores ao longo da bacia do Daugava e em províncias russas distantes fortaleceram o papel da cidade, mas as estruturas comerciais medievais ultrapassadas e o monopólio da Grande Guilda travavam o desenvolvimento. A partir do final do século XVIII, o governo imperial foi gradualmente restringindo os privilégios da Guilda, abolindo-os por completo apenas em meados do século XIX. Pelo acordo de capitulação de 1710, Riga manteve o seu sistema tradicional de pesos e medidas: todas as mercadorias eram pesadas nas balanças oficiais da cidade por medidores juramentados, utilizando padrões guardados na Casa dos Pesos. Uma lei de 1842 introduziu um sistema russo unificado de medidas em todo o império a partir de 1845, incluindo Riga.

O primeiro assentamento alemão em Riga era protegido por um fosso, um talude de terra e paliçadas de madeira. Em 1207 começou a construção de uma muralha defensiva de pedra que, no século XIII, já cercava toda a cidade. A muralha originalmente se estendia por cerca de 2,2 km, com uma altura de aproximadamente 3,5 m.

Durante os séculos XIV e XV, ela foi elevada para 11–13 m, e um átrio interno com cerca de 3 m de espessura foi acrescentado para sustentar os parapeitos e passagens de ronda. Entre 25 e 29 torres foram construídas ao longo do perímetro, inicialmente retangulares e depois semicirculares ou redondas. Com a difusão das armas de fogo, Riga desenvolveu um novo sistema de fortificações de terra; os primeiros taludes são mencionados em 1422, e um programa mais sistemático começou em 1537.

A Guerra da Livônia (1558–1583) remodelou o futuro político de Riga. Rússia, Suécia, Lituânia e Polônia lutaram pela supremacia no Báltico, enquanto a Rússia buscava acesso direto ao mar para comerciar com a Europa. As forças russas destruíram as estruturas políticas livônias, incluindo a Ordem da Livônia e o arcebispado de Riga. Em 1561, o último grão-mestre, Gotthard Kettler, tornou-se duque da Curlândia e da Semigália e vassalo do rei polaco-lituano.

Enfraquecida pela guerra, a Rússia mais tarde perdeu as suas conquistas e, em 1582–1583, assinou tratados de paz com a Comunidade Polaco-Lituana e com a Suécia. As terras livônias foram divididas entre Polônia-Lituânia, Suécia e Dinamarca. A própria Riga sofreu pouca destruição direta, embora exércitos russos tenham se aproximado da cidade várias vezes. A partir de 1561, Riga foi de facto uma cidade independente durante cerca de vinte anos, submetendo-se apenas ao rei polonês Estêvão Báthory em 1581.

O vinho estava entre os bens importados mais caros na Riga medieval. Era consumido pelos habitantes da cidade e reexportado para terras russas, sendo usado tanto como pagamento em transações comerciais quanto como presente prestigioso para demonstrar favor e honra. Para armazená-lo, as cidades construíram adegas especiais que também funcionavam como elegantes salões de consumo. As adegas de vinho do magistrado de Riga são mencionadas em documentos já em 1293.

A luta secular pela supremacia no mar Báltico culminou com a vitória da Rússia na Grande Guerra do Norte (1700–1721). Riga, um dos principais bastiões suecos no Báltico, foi diretamente arrastada para o conflito. As operações militares na Letónia continuaram até 1710, quando Riga capitulou perante as forças russas e toda a Livónia foi incorporada no Império Russo.

Pelo Tratado de Nystad (1721), a Suécia reconheceu formalmente a transferência da Livónia e de Riga para a Rússia. A rendição da cidade em 1710 marcou um ponto de viragem na história do Báltico, assinalando uma reorientação política de longo prazo da região, do Ocidente para o Oriente.

Habitantes e estrutura social de Riga
Na segunda metade do século XVIII, Riga superou a depressão do pós-guerra e entrou em um período de rápido crescimento. Durante a guerra e a Grande Peste, 94% dos habitantes de Riga e de seus arredores pereceram. Em 1767, a cidade e seus subúrbios tinham cerca de 19.000 habitantes; em 1860 esse número havia aumentado para cerca de 65.000, ou aproximadamente 74.000 incluindo aqueles em serviço militar.

Até o final do século XVIII, ainda eram considerados cidadãos plenos de Riga apenas os membros do magistrado de Riga e das Grandes e Pequenas Corporações, unidos na chamada comunidade de burgueses. Após a lei municipal de 1785 e a introdução de um imposto per capita para os residentes das províncias bálticas, surgiu uma comunidade mais ampla de moradores urbanos, incluindo não apenas os burgueses plenos, mas todos os habitantes registrados de Riga.

Na primeira metade do século XIX, a população da cidade estava dividida em seis estamentos: cidadãos honorários; comerciantes das corporações; os chamados “literatos”; moradores da cidade (meshchane); membros das corporações de ofício; e pessoas livres, criados e trabalhadores. Ao lado desses estamentos urbanos, também viviam em Riga nobres e membros do clero. Uma das figuras proeminentes dessa sociedade foi a baronesa Johanna von Laudon.

A soberania suprema não apenas limitava a autonomia política de Riga, como também restringia seus interesses econômicos, especialmente quando a poderosa Ordem da Livônia, política e militarmente, buscava dominar a cidade. Os conflitos entre Riga e a Ordem começaram na década de 1260 e escalaram para uma guerra aberta entre 1297 e 1330, terminando com a derrota dos cidadãos e transformando Riga em uma “cidade da Ordem”.

Os arcebispos de Riga ora apoiavam a cidade, ora a Ordem, dependendo das circunstâncias. Em 1452, o desfavorável Tratado de Salaspils estabeleceu o governo conjunto do arcebispo e da Ordem da Livônia sobre Riga. Embora o arcebispo tenha posteriormente renunciado a algumas reivindicações, novos confrontos na década de 1480 levaram a outra guerra. Após vitórias iniciais, Riga sofreu uma derrota esmagadora em 1491 e foi forçada a assinar o acordo de Valmiera, que na prática restaurou a dupla soberania.

Essa luta de dois séculos deixou sua marca na cunhagem de moedas da cidade: o direito de cunhar dinheiro pertencia ao governante supremo e, durante os períodos de poder compartilhado, o arcebispo e a Ordem emitiam moedas em conjunto.

A biblioteca da cidade de Riga foi criada em 1524 como resultado da Reforma, quando o magistrado assumiu a posse dos bens dos mosteiros dissolvidos, incluindo as suas coleções de livros. A sua primeira localização é desconhecida, mas de 1553 a 1891 a biblioteca funcionou numa ala especialmente adaptada do mosteiro da catedral. Entre os seus acervos havia incunábulos do século XVI e listas iniciais de doações, como o registo de ofertas de 1664 para a biblioteca da cidade.

O comércio de Riga foi moldado pela política econômica do Império Russo, e a cidade se tornou um dos portos mais importantes do império, ficando atrás apenas de São Petersburgo. As exportações, dominadas por produtos agrícolas e matérias‑primas industriais, eram o dobro das importações, que consistiam principalmente em sal, açúcar e têxteis. Ao mesmo tempo, Riga atuava como um centro comercial regional.

O crescimento comercial dependia das ligações com os principais fornecedores ao longo da bacia do Daugava e com províncias russas distantes. No entanto, as formas medievais de comércio, já ultrapassadas, e os direitos de monopólio da Grande Guilda dificultavam o desenvolvimento. A partir da segunda metade do século XVIII, o governo imperial passou a restringir gradualmente esses privilégios, que só foram abolidos em meados do século XIX.

O comércio formou a base econômica da Riga medieval. No final do século XIII, sua localização favorável fez dela um dos principais centros comerciais do mar Báltico, concentrando o comércio entre as terras russas e lituanas e a Europa Ocidental e Oriental. Do leste vinham cera, peles, linho e cânhamo; do oeste, tecidos, sal, arenque, vinho, prata e outros bens. Em 1282, Riga concluiu uma confederação com Lübeck e Visby e ingressou na Liga Hanseática. A partir da segunda metade do século XIV, as cidades hanseáticas da Livônia formaram a chamada “terceira livoniana” e, nos séculos XIV–XV, Riga administrou o escritório hanseático em Polotsk.

No século XVII, as exportações de Riga cresceram acentuadamente e superaram em muito as importações. A cidade tornou-se principalmente um porto de exportação, abastecido a longas distâncias por regiões como a Lituânia e a Bielorrússia. As importações permaneceram muito menores em volume, valor e importância econômica geral.

Ao mesmo tempo, surgiram as primeiras manufaturas em Riga e seus arredores, em vários ramos de produção. A escassez de mão de obra livre levou ao uso de trabalho menos produtivo realizado por servos e soldados. O investimento de capital limitado, um mercado interno pouco desenvolvido, os privilégios feudais defendidos pelo magistrado e pelas antigas corporações, bem como a forte concorrência, fizeram com que muitas manufaturas fracassassem. Uma greve de aprendizes de pedreiro em 1694 revela as tensões dentro desse frágil setor industrial.

A partir da segunda metade do século XVIII, Riga foi-se tornando gradualmente um centro de vibrante vida cultural e pública, impulsionada pela difusão das ideias do Iluminismo. A localização da cidade na rota postal entre Riga e São Petersburgo ajudou a atrair famosos artistas estrangeiros. Aqui se estabeleceu uma companhia de teatro permanente, e um novo teatro fixo encenava obras do repertório europeu contemporâneo.

A música de órgão era especialmente popular, e concertos seculares passaram a ser realizados com frequência crescente nas igrejas. Foi fundada uma orquestra sinfônica. Os habitantes de Riga formaram conjuntos musicais privados e colecionaram obras de arte. Na primeira metade do século XIX, artistas locais começaram a organizar exposições; entre eles havia retratistas, paisagistas e pintores de gênero bem conhecidos. No entanto, o teatro, a música e as belas‑artes continuaram acessíveis principalmente a um círculo restrito de intelectuais e das classes altas, enquanto circos itinerantes e vários espetáculos cômicos continuaram a desfrutar de grande popularidade entre os cidadãos comuns.

A biblioteca municipal de Riga foi fundada em 1524, após a Reforma, quando o magistrado assumiu os bens dos mosteiros dissolvidos, incluindo as suas coleções de livros. De 1553 a 1891, funcionou numa ala especialmente adaptada do mosteiro da Catedral do Domo, preservando livros impressos antigos e coleções doadas que documentam o crescimento do saber urbano.

Do final do século XVI ao início do século XVII, a expansão económica e os laços mais estreitos com a Europa Ocidental deslocaram gradualmente a cultura de Riga de temas puramente religiosos para uma perspetiva mais secular. Novas escolas, incluindo escolas em língua letã, foram fundadas; a estratificação social tornou-se mais visível na vida quotidiana; e a crescente procura por cidadãos instruídos levou ao desenvolvimento de um sistema escolar em múltiplos níveis. Além das escolas municipais sob o controlo do magistrado, abriram numerosas escolas privadas e, no final do século XVII, um conselho escolar colegiado passou a supervisionar a educação.

A impressão seguiu a mesma trajetória. Em 1588, Nicolaus Mollin fundou a primeira tipografia de Riga sob a autoridade do magistrado, servindo toda a região báltica. Uma segunda tipografia privada operou a partir de 1675 sob J. G. Wilcken. Ao longo do século XVII, às publicações em latim juntaram-se mais livros em alemão e letão. Muitas obras em alemão destinavam-se a pastores que não falavam letão, enquanto os livros em letão eram principalmente textos religiosos e cartilhas.

Na segunda metade do século XII, missionários da Igreja Ocidental chegaram ao baixo Daugava juntamente com mercadores alemães. Em 1186, o arcebispo de Bremen nomeou Meinhard, um missionário agostiniano, bispo da Livônia, estabelecendo sua sé em Ikšķile. Isso marcou o início de uma nova era para os povos do Báltico oriental, inserindo-os na órbita da Igreja Ocidental e da cultura europeia.

A cristianização, porém, caminhou lado a lado com cruzada e conquista. As campanhas que se seguiram — organizadas pelos sucessores de Meinhard, Berthold e Alberto — trouxeram não apenas novas estruturas religiosas, mas também a violenta subjugação dos habitantes indígenas da região sob domínio estrangeiro.

A diocese e o arcebispado de Riga
Depois que o bispo Berthold foi morto perto de Riga por volta de 1196–1198, Alberto de Buxhövden tornou-se bispo em Ikšķile. Segundo a crônica de Henrique da Letônia, a construção da nova cidade de Riga começou no verão de 1201. Em 1202, Alberto transferiu para lá a residência episcopal, acelerando o crescimento da cidade até se tornar um importante povoado.

Ao longo do século XIII, Riga evoluiu para se tornar uma cidade medieval europeia plenamente desenvolvida, sede de vários mosteiros cujas ordens supervisionavam o trabalho missionário e as instituições de caridade. Em reconhecimento ao seu papel, Alberto recebeu terras livônias em feudo do rei Filipe, tornando-se príncipe do Sacro Império Romano em 1207. A Diocese de Riga (elevada a arcebispado em 1255) abrangia partes dos territórios livônios e latgalianos, que Alberto e seus sucessores governaram em conjunto com o cabido da catedral.

Em 1211, Alberto lançou a pedra fundamental da nova Catedral de Santa Maria, o Domo de Riga. Inicialmente planejada como uma basílica românica, foi posteriormente reformulada, tornando-se um dos mais importantes edifícios sagrados góticos da região báltica. A catedral, a sala capitular e os alojamentos monásticos formavam um único complexo ligado por um claustro em arcada. O pátio interno, conhecido como o “Cemitério Verde”, servia como local de sepultamento.

Os Irmãos da Espada e a Ordem da Livônia
Quando os esforços missionários encontraram resistência, a guerra de cruzada se intensificou. O braço militar dos cruzados era a Ordem dos Irmãos da Espada (“Irmandade dos Cavaleiros de Cristo”), fundada em 1202 pelo abade do mosteiro cisterciense de Daugavgrīva. A sede da ordem ficava em Riga, e ela lutava para subjugar e converter as populações locais.

Em 1236, a ordem — formalmente subordinada ao bispo de Riga — sofreu uma derrota devastadora na Batalha de Saule. Seus remanescentes foram incorporados à Ordem Teutônica em 1237, formando o ramo livônio conhecido como Ordem da Livônia. Essa nova ordem continuou a desempenhar um papel político e militar central na região.

Em 1510, a Irmandade dos Cabeças Negras, uma poderosa associação de jovens comerciantes e capitães de navio, desempenhava um papel importante na vida pública de Riga, patrocinando festividades e apoiando as igrejas e a cidade. Na véspera do solstício de inverno, decidiram cortar o maior abeto que conseguissem encontrar, com a intenção de o queimar junto ao rio Daugava como parte das tradicionais celebrações de queima de toras.

A árvore acabou por ser tão alta que queimá-la na cidade pareceu perigoso. Enquanto os irmãos discutiam, as crianças locais descobriram a árvore na margem do rio e começaram a decorá-la com nozes, maçãs, fios de lã puxados das suas luvas e grinaldas de flores e bagas secas. Quanto mais a enfeitavam, mais materiais pareciam surgir “como por magia”. Ao anoitecer, a geada cobriu os enfeites e a árvore cintilava ao luar.

Impressionado com a cena, um dos comerciantes sugeriu erguer a árvore no centro do mercado, para alegria de todos, como uma “árvore de Natal – um presente com o qual deveríamos encantar uns aos outros em todos os Natais”. Assim, de acordo com a tradição de Riga, nasceu a primeira árvore de Natal da cidade.

A partir do século XIII, muitas cidades bálticas viram surgir associações de jovens comerciantes estrangeiros solteiros. Seu padroeiro foi inicialmente São Jorge e, mais tarde, São Maurício. A Irmandade dos Cabeças Negras recebeu esse nome da representação simbólica de São Maurício como a cabeça de um africano negro.

A Irmandade dos Cabeças Negras de Riga tornou-se particularmente rica e influente; seus estatutos são conhecidos desde 1416. Os Cabeças Negras organizaram grande parte da vida social e cerimonial da cidade e desempenharam um papel na política urbana. Sua sede em Riga era a Casa Nova (a partir de 1713, a Casa dos Cabeças Negras), construída na década de 1330 na Praça da Prefeitura, o centro administrativo e comercial da cidade.

No século XVII, o total das exportações de Riga cresceu de forma significativa e superou amplamente as importações, tanto em volume quanto em valor. A cidade tornou-se um ponto de escoamento fundamental para produtos da Lituânia e da Bielorrússia e funcionava principalmente como um porto de exportação: os bens importados eram menos numerosos e de menor peso econômico do que os grandes fluxos de matérias-primas enviados para o oeste.

Ao mesmo tempo, surgiram em Riga e em seus arredores as primeiras manufaturas em vários ramos de produção. A escassez de mão de obra fez com que elas dependessem fortemente do trabalho forçado, de baixa produtividade, de servos e soldados. O capital limitado, um mercado interno fraco, privilégios feudais, a resistência do magistrado e das corporações tradicionais, bem como a forte concorrência, dificultaram o desenvolvimento e levaram muitas manufaturas ao fracasso. Uma greve de oficiais pedreiros em 1694 ilustra as tensões crescentes nesse frágil setor industrial inicial.

No século XVIII, as fortificações de Riga da era sueca foram ainda mais aprimoradas. De acordo com o plano de desenvolvimento de 1769, criou-se um cinturão aberto de esplanada em torno da cidade murada e o monte Kubes foi nivelado. A partir do final do século XVIII, os urbanistas procuraram modernizar Riga com conjuntos coerentes de edifícios, praças públicas e áreas arborizadas, guiados por novas normas de planejamento. Os subúrbios se expandiram rapidamente; ao final do século, sua área superava em muito a da cidade interna murada, cuja capacidade de construção estava esgotada. À medida que a cidade crescia, melhorar o transporte, modernizar as ruas e pavimentar o solo tornou-se uma necessidade urgente.

A guerra e a Grande Peste haviam matado cerca de 94% dos habitantes de Riga e dos moradores das redondezas, mas na segunda metade do século XVIII a cidade se recuperou e entrou em um período de rápido crescimento. Por volta de 1767, cerca de 19 mil pessoas viviam na cidade e nos subúrbios; em 1860, havia cerca de 65 mil residentes, ou cerca de 74 mil incluindo o pessoal militar. Até o final do século XVIII, apenas os membros do magistrado e das Grandes e Pequenas Corporações, unidos como comunidade de burgueses, eram considerados cidadãos plenos. Após o estatuto urbano de 1785 e a introdução do imposto de capitação nas províncias bálticas, surgiu uma comunidade urbana mais ampla, que incluía todos os residentes registrados. Na primeira metade do século XIX, os moradores da cidade eram divididos em seis estamentos: cidadãos honorários, comerciantes das corporações, “literati” (profissionais), citadinos, artesãos das corporações e pessoas livres, criados e trabalhadores; nobres e membros do clero também viviam em Riga.

Um “regulamento contra o luxo” do século XVIII controlava o vestuário e o estilo de vida, especialmente dos letões que viviam na cidade. Os mais ricos entre eles começaram a exigir o direito de se vestir e viver em pé de igualdade com os alemães. Os membros dos estratos urbanos superiores seguiam a moda europeia, enquanto os burgueses menos abastados encomendavam roupas elegantes feitas com tecidos mais baratos. Migrantes de outros países e das províncias internas da Rússia tendiam a preservar suas vestimentas tradicionais.

No final do século XII, o fracasso da missão cristã no Báltico levou a uma cruzada organizada pelos sucessores de Meinhard, Berthold e Alberto. Ela contou com o apoio da Ordem dos Irmãos da Espada (a Irmandade dos Cavaleiros de Cristo), fundada em 1202 pelo abade do mosteiro cisterciense de Daugavgrīva, Teodorico. A residência do mestre ficava em Riga. Em 1236, a ordem, nominalmente subordinada ao arcebispo de Riga, foi derrotada na Batalha de Saule. Seus remanescentes foram incorporados à Ordem Teutônica em 1237, e o ramo báltico oriental passou a ser conhecido como Ordem da Livônia.

Os governantes supremos não apenas limitaram a autonomia política de Riga, como também restringiram seus interesses econômicos, especialmente a poderosa Ordem da Livônia, que representava a maior ameaça. Os conflitos entre Riga e a ordem começaram na década de 1260 e se intensificaram em uma guerra entre 1297 e 1330, terminando com a derrota dos cidadãos e a subordinação de Riga como cidade da ordem.

Os arcebispos de Riga ora apoiavam a cidade, ora a ordem, dependendo das circunstâncias. Em 1452, o desvantajoso tratado de Salaspils estabeleceu o governo conjunto do arcebispo e da Ordem da Livônia, embora o arcebispo tenha renunciado às suas reivindicações em 1474. Na década de 1480, os confrontos foram retomados; após vitórias iniciais, Riga sofreu uma derrota esmagadora em 1491 e foi forçada a assinar o acordo de Valmiera, que na prática restaurou o duplo governo. Essa luta de dois séculos pela supremacia, e pelo direito dos senhores de cunhar moedas, reflete-se no sistema monetário de Riga: durante os períodos de poder dual, a ordem e o arcebispo emitiam moeda em conjunto.

Após o bispo Berthold ter sido morto em batalha perto de Riga (1196–1198), Alberto de Buxhoeveden tornou-se bispo em Ikšķile. Segundo a crônica de Henrique da Letônia, a construção de Riga começou em 1201 e, em 1202, Alberto transferiu para lá a sede episcopal, acelerando o crescimento da cidade até se tornar um grande centro medieval. No século XIII, várias casas monásticas de ordens espirituais atuavam em Riga, combinando trabalho missionário com instituições de caridade. Em recompensa por seus serviços, Alberto recebeu terras livônias em feudo do rei Filipe e, em 1207, tornou-se príncipe-eleitor imperial do Sacro Império Romano. O bispado de Riga — elevado a arcebispado em 1255 — governava, juntamente com o cabido da catedral, partes dos territórios dos livônios e dos latgálios.

Em 1211, Alberto consagrou a pedra fundamental da nova catedral de Santa Maria (Riga Dom). A construção começou na forma de uma basílica românica, mas alterações no projeto, no final do século XIII, transformaram-na em um dos mais importantes edifícios sagrados góticos da região do Báltico. A catedral, a sala capitular e os aposentos monásticos formavam um único conjunto arquitetônico, ligado por um claustro em arcadas. O pátio interno, conhecido como o “Cemitério Verde”, servia como local de sepultamento.

No século XVIII, o vestuário e o estilo de vida em Riga eram regulados por uma “Lei contra o Luxo”, que se aplicava principalmente aos letões que viviam na cidade. À medida que alguns letões se tornaram mais ricos, começaram a lutar pelo direito de se vestir e viver em pé de igualdade com os alemães. Os membros dos estamentos superiores de Riga adotaram as modas da Europa Ocidental. Roupas elegantes feitas de tecidos baratos logo passaram a ser usadas também pelos burgueses menos abastados.

Os estrangeiros que viviam em Riga — tanto de outros países quanto das províncias interiores do Império Russo — preservaram o caráter distintivo de seus trajes tradicionais.

Desde o século XIII, muitas cidades bálticas viram surgir associações de jovens comerciantes estrangeiros solteiros. O seu primeiro padroeiro foi São Jorge e, mais tarde, São Maurício. A Irmandade dos Cabeças Negras recebeu esse nome da cabeça negra simbólica de São Maurício. Em Riga, essa irmandade tornou-se especialmente poderosa e rica; os seus estatutos são conhecidos desde 1416. Os Cabeças Negras organizavam grande parte da vida pública da cidade e participavam na política urbana. A sua sede em Riga era a “Casa Nova”, construída na década de 1330 na Praça da Câmara Municipal, o centro administrativo e económico da cidade. A partir de 1713, passou a ser conhecida como Casa dos Cabeças Negras.

O crescimento econômico de Riga acentuou as tensões entre o magistrado dominado pelos patrícios e as corporações de ofício, cada vez mais poderosas. As disputas econômicas sobre o comércio e as finanças da cidade evoluíram para uma luta política, que atingiu o auge durante a chamada “agitação do calendário”.

O patriciado, em busca de apoio contra a oposição burguesa, recorreu ao rei polonês e apoiou suas políticas de Contrarreforma. Como resultado, os distúrbios urbanos assumiram o caráter de resistência não apenas às elites locais, mas também ao domínio polonês e aos esforços de catolização. O apoio real aos patrícios, combinado com as divisões dentro da oposição, acabou permitindo que o magistrado mantivesse o poder.

Na segunda metade do século XVIII, as manufaturas tornaram-se cada vez mais importantes em Riga. Localizadas principalmente nos subúrbios, eram geralmente propriedade de comerciantes que possuíam capital para comprar matérias-primas e pagar os trabalhadores. Essas empresas desenvolveram-se em setores que não eram monopolizados pelas corporações de ofício: trabalho em madeira, metalurgia e produção de papel, açúcar, têxteis, tijolos e cerâmica.

Na década de 1820, começaram a ser usadas máquinas a vapor e, na década de 1830, primeiro na indústria têxtil e depois em outros ramos, as manufaturas caminharam em direção à produção fabril mecanizada. A maior parte das matérias-primas e do combustível era importada. A força de trabalho era composta em grande medida por servos russos, supervisionados por mestres alemães e ingleses qualificados.

São Cristóvão (Kristaps), “portador de Cristo”, era venerado na tradição cristã como protetor contra os perigos da água, padroeiro dos viajantes e, mais tarde, dos ofícios ligados à água e dos carregadores. Seu culto surgiu na Livônia na primeira metade do século XV, e sua festa em 25 de junho era celebrada como feriado. No início do século XVI, em Riga, as confrarias de trabalhadores letões do transporte escolheram São Kristaps como seu padroeiro e, no folclore letão, seu nome passou a ser associado à fundação de Riga.

Segundo a lenda, certa vez um gigante carregava pessoas nas costas através do pequeno rio Rīdzene, onde não havia ponte. Ele vivia em uma caverna perto das muralhas da cidade. Numa noite, ouviu gritos de socorro, acendeu uma lanterna e viu uma pobre criança na margem oposta. Levou a criança para um lugar seguro e lhe deu abrigo; ao amanhecer, a criança havia desaparecido, deixando ouro puro no lugar onde havia dormido. O gigante guardou o tesouro em um grande barril e, após sua morte, esse ouro foi usado para construir Riga. Uma escultura do gigante com a criança foi colocada como memorial duradouro perto do local de sua caverna.

No final do século XVI e início do XVII, a cultura e a vida cotidiana de Riga mudaram significativamente. O crescimento econômico, laços mais estreitos com a Europa Ocidental e ideias humanistas deslocaram os interesses culturais de temas puramente religiosos para outros mais seculares. Novas escolas, incluindo escolas letãs, foram abertas; surgiram as primeiras tipografias da cidade; apareceram livros em letão; o primeiro jornal regular foi publicado; e a biblioteca municipal foi ampliada. Ao mesmo tempo, o aumento da diferenciação social acentuou as distinções de classe na vida diária.

A prosperidade econômica criou uma necessidade crescente de pessoas instruídas e levou a uma rede mais ampla de escolas. Além das escolas municipais sob o controle do magistrado, abriram-se mais escolas privadas. No final do século XVII, um colégio de supervisores escolares passou a gerir os assuntos educacionais. A primeira tipografia de Riga, fundada por N. Mollin em 1588, atendia toda a região do Báltico sob supervisão do magistrado. Uma segunda tipografia privada, dirigida por E. G. Wilcken, foi autorizada em 1675. Ao lado de obras em latim, passaram a surgir mais livros em alemão e letão. A maioria dos livros em alemão tinha como alvo pastores que não sabiam letão, enquanto os letões recebiam principalmente livros religiosos e cartilhas.

A partir da segunda metade do século XVIII, Riga foi-se tornando gradualmente um dinâmico centro cultural e social, moldado pelas ideias do Iluminismo. A sua localização na rota postal entre Riga e São Petersburgo trouxe à cidade renomados artistas estrangeiros. Havia aqui uma companhia de teatro permanente, e o novo teatro fixo encenava peças europeias contemporâneas. A música de órgão era popular, as igrejas passaram a acolher cada vez mais concertos profanos e foi fundada uma orquestra sinfónica. Surgiram conjuntos musicais privados e coleções de arte e, na primeira metade do século XIX, artistas locais organizaram exposições com pintura de retrato, de paisagem e de género. No entanto, o teatro, a música e a arte continuaram em grande medida acessíveis apenas a um círculo restrito, instruído e de elite; a maioria dos citadinos preferia circos itinerantes e espetáculos cômicos.

Apesar da incorporação no Império Russo, Riga manteve inicialmente o seu sistema escolar tradicional. O magistrado supervisionava tanto as escolas elementares como as instituições de nível superior, como a Escola da Catedral e o Liceu; as escolas privadas e o ensino doméstico também eram amplamente difundidos. A reforma educacional russa de 1802 colocou as escolas sob controle do Estado e integrou Riga no distrito educacional de Dorpat (Tartu), tendo a Universidade de Dorpat como centro. Os currículos mudaram sob a influência do Iluminismo: o ensino religioso perdeu o seu estatuto privilegiado, enquanto as ciências naturais, a matemática e a filosofia ganharam importância. O alemão passou a ser cada vez mais utilizado no ensino, inclusive nas escolas letãs, e após a reforma o russo foi acrescentado aos programas. Riga desenvolveu-se como um centro científico, sede de novas sociedades eruditas e de destacados intelectuais.

Séculos de luta pela supremacia sobre o mar Báltico terminaram com a vitória da Rússia na Grande Guerra do Norte (1700–1721). Riga, como um dos principais bastiões da Suécia no Báltico, esteve profundamente envolvida; as operações militares na Letónia continuaram até 1710. Após a capitulação de Riga nesse ano, toda a Livónia foi incorporada ao Império Russo.

Pelo Tratado de Nystad, em 1721, a Suécia reconheceu formalmente a transferência da Livónia e de Riga para a Rússia. A capitulação de 1710 redirecionou de forma decisiva a história do Báltico, marcando uma mudança política da influência ocidental para a oriental.

No século XVIII, o sistema de fortificações criado pelos suecos continuou a ser aperfeiçoado. De acordo com o plano de desenvolvimento de Riga de 1769, foi criada uma esplanada aberta, livre de edificações, em torno da cidade cercada por muralhas, e o Monte Kubes foi nivelado. Na segunda metade do século XVIII, houve tentativas de modernizar Riga, criando um conjunto urbano unificado de edifícios com praças públicas e áreas ajardinadas, além de introduzir novos regulamentos de planejamento urbano.

Os subúrbios cresceram rapidamente. No final do século XVIII, a sua área já superava em muito a da cidade interna limitada pelas muralhas, onde as possibilidades de novas construções haviam se esgotado. À medida que a cidade se expandia, tornou-se necessário melhorar as ligações de transporte, modernizar as ruas, pavimentá-las e instalar uma infraestrutura de melhor qualidade.

No local onde hoje se encontra a Cidade Velha de Riga (Vecrīga), existiam, no século XII, dois povoados: um na foz do rio Rīga, junto a um porto natural, e outro na margem do Daugava. Cada um era composto por pequenas propriedades rurais cercadas por paliçadas, com passarelas de madeira que serviam de ruas e pátios. As casas eram aquecidas por fogões e lareiras de argila ou pedra, e os cemitérios próximos assinalam as primeiras comunidades.

No final do século XII, mercadores, missionários e cruzados alemães começaram a aparecer na região do baixo Daugava. Em 1186, o arcebispo de Bremen nomeou Meinhard, um missionário agostiniano, como bispo da Livônia, com sede em Ikšķile. Isso marcou uma nova era para os povos do Báltico oriental: eles foram atraídos para a órbita da Igreja Ocidental e da cultura europeia latina, mas também submetidos às guerras de cruzada e à violenta subjugação por governantes estrangeiros.

Após a morte do bispo Berthold em batalha perto de Riga (1196–1198), Alberto de Buxhövden tornou-se bispo em Ikšķile. Segundo a crônica de Henrique da Livônia, no verão de 1201 começou a construção da nova cidade de Riga e, em 1202, Alberto transferiu para lá sua sé episcopal. A cidade floresceu rapidamente, tornando-se um importante centro medieval. No século XIII foram fundados vários mosteiros de ordens religiosas, ativos em trabalhos missionários, pastorais e de caridade. Em recompensa por seus serviços, Alberto recebeu terras livônias em feudo do rei Filipe e, em 1207, tornou-se príncipe-eleitor do Sacro Império Romano-Germânico. A Diocese de Riga (elevada a arcebispado em 1255) controlava partes dos territórios livônios e latgalianos, administrados conjuntamente pelo bispo e pelo cabido da catedral.

Em 1211, Alberto lançou a pedra fundamental da nova Catedral de Santa Maria, a Catedral da Cúpula de Riga. Inicialmente concebida como uma basílica românica, foi posteriormente modificada e concluída como uma das mais importantes igrejas góticas do Báltico. Juntamente com a sala capitular e os edifícios monásticos, ligados por um claustro em arcadas, formava um conjunto arquitetônico unificado. O pátio interno, conhecido como o “Cemitério Verde”, servia como local de sepultamento, ancorando a nova cidade cristã tanto no espaço sagrado quanto na memória.

Em 1201, Riga tornou-se a residência do bispo, e o bispo (a partir de 1255, o arcebispo) era o governante supremo da cidade. Os Irmãos da Espada e, a partir do final do século XIII, a Ordem da Livônia também lutaram pelo controle. Um vogt ou juiz nomeado pelo bispo representava esses governantes, e as relações jurídicas eram regidas pela chamada lei urbana de Visby–Riga.

Após um levante em 1221, os habitantes da cidade libertaram-se parcialmente da dominação feudal. A assembleia geral de cidadãos ganhou importância decisiva e elegia o conselho municipal (rat), composto originalmente por 12 e mais tarde por 20 conselheiros. Quatro burgomestres chefiavam o conselho, sendo um deles o burgomestre principal. A partir do final do século XIII, quando o rat passou a escolher seus próprios membros dentre os grandes comerciantes, a assembleia geral perdeu o seu papel. O rat tornou-se o mais alto órgão de autogoverno, o supremo tribunal, a autoridade fiscal e o comando das forças armadas da cidade.

O primeiro assentamento alemão em Riga era protegido por um fosso, um terrapleno de terra e paliçadas de madeira. Em 1207 começou a construção de uma muralha defensiva de pedra que, no século XIII, já cercava toda a cidade. A muralha tinha cerca de 2,2 km de comprimento e, originalmente, 3,5 m de altura; nos séculos XIV–XV foi elevada para 11–13 m, com uma arcada interna de 3 m de espessura. Entre 25 e 29 torres foram construídas, inicialmente retangulares e depois semicirculares ou redondas. A difusão das armas de fogo levou ao desenvolvimento de um novo sistema de fortificações de terra. Os primeiros taludes são mencionados em 1422, e a construção sistemática dessas obras de terra começou em 1537.

Quando Riga se tornou a residência do bispo em 1201, o bispo (a partir de 1255 o arcebispo) era o governante supremo da cidade. A sua autoridade foi desafiada pelos Irmãos da Espada e, mais tarde, pela Ordem da Livónia. Um funcionário do bispo — vogt ou juiz — representava o poder senhorial na cidade, enquanto as relações jurídicas eram regidas pela lei urbana de Visby–Riga.

Após uma revolta em 1221, os habitantes da cidade libertaram-se parcialmente do controlo feudal direto. O principal órgão de autogoverno passou a ser o conselho municipal, ou rat, eleito em assembleia geral. Inicialmente composto por 12 conselheiros (ratmen), o seu número aumentou para 20 no século XIV, chefiados por quatro burgomestres, um deles o burgomestre principal. Desde o final do século XIII, o conselho passou cada vez mais a cooptar os seus próprios membros de entre os grandes mercadores, reduzindo o papel da assembleia geral. O rat funcionava como a mais alta autoridade municipal, o supremo tribunal, a repartição de impostos e o comando das forças armadas da cidade.