Die sozioökonomische Entwicklung Rigas verschärfte die Gegensätze zwischen dem Magistrat und den Zünften. Wirtschaftliche Konflikte wuchsen sich zu einem politischen Kampf aus und kulminierten in der sogenannten Kalenderunruhe. Das städtische Patriziat, das einer starken bürgerlichen Opposition gegenüberstand, die die Kontrolle über die städtischen Finanzen und die Macht anstrebte, wandte sich zur Unterstützung an den polnischen König und stellte sich hinter dessen gegenreformatorische Politik.

In der Folge wurden die sozialen Unruhen auch zu einem Protest gegen die polnische Herrschaft und das Bestreben, den Katholizismus wiederherzustellen. Die königliche Rückendeckung für die Patrizier, zusammen mit Spaltungen innerhalb der Opposition, ermöglichte es dem Magistrat, die Macht in seinen Händen zu behalten.

Seit der zweiten Hälfte des 18. Jahrhunderts entwickelte sich Riga allmählich zu einem lebendigen kulturellen und gesellschaftlichen Zentrum, geprägt von den Ideen der Aufklärung. Die Lage an der Postroute zwischen Riga und St. Petersburg brachte namhafte ausländische Künstler in die Stadt. Es gab eine ständige Theatertruppe, und das neue feste Theater brachte zeitgenössische europäische Stücke auf die Bühne. Orgelmusik war beliebt, in den Kirchen fanden zunehmend weltliche Konzerte statt, und ein Symphonieorchester wurde gegründet. Private Musikensembles und Kunstsammlungen entstanden, und in der ersten Hälfte des 19. Jahrhunderts organisierten lokale Künstler Ausstellungen mit Porträt-, Landschafts- und Genremalerei. Theater, Musik und Kunst blieben jedoch weitgehend einem schmalen gebildeten und elitären Kreis vorbehalten; die meisten Stadtbewohner bevorzugten reisende Zirkusse und komische Aufführungen.

Trotz der Eingliederung in das Russische Reich behielt Riga zunächst sein traditionelles Schulwesen bei. Der Magistrat beaufsichtigte sowohl die Elementarschulen als auch höhere Bildungseinrichtungen wie die Domschule und das Lyzeum; Privatschulen und Hausunterricht waren ebenfalls weit verbreitet. Die russische Bildungsreform von 1802 stellte die Schulen unter staatliche Aufsicht und gliederte Riga in den Bildungsbezirk Dorpat (Tartu) mit der Universität Dorpat als Zentrum ein. Unter dem Einfluss der Aufklärung änderten sich die Lehrpläne: Der Religionsunterricht verlor seinen privilegierten Status, während Naturwissenschaften, Mathematik und Philosophie an Bedeutung gewannen. Der Unterricht erfolgte zunehmend auf Deutsch, auch in lettischen Schulen, und nach der Reform wurde Russisch in die Programme aufgenommen. Riga entwickelte sich zu einem wissenschaftlichen Zentrum, in dem neue gelehrte Gesellschaften und bedeutende Intellektuelle ihren Sitz hatten.

Im Jahr 1354 gründeten die deutschen Kaufleute Rigas die Gilde St. Marien, auch Große Gilde genannt. Ihre Mitglieder kontrollierten den sogenannten Gästehandel, also den Zwischenhandel zwischen russischen und westeuropäischen Kaufleuten, und die Gewinne aus dieser Vermittlung wurden zu ihrer wichtigsten Einkommensquelle. Goldschmiede und die sogenannten Literaten – Juristen und Theologen – konnten als gleichberechtigte Mitglieder beitreten. Mitte des 16. Jahrhunderts gehörten bis zu 200 Bürgerfamilien der Großen Gilde an.

Gemäß den Bedingungen der Kapitulation von 1710 behielt Riga die Autonomie über sein eigenes Maßsystem. Entsprechend den langjährigen Handelstraditionen mussten alle Waren an ausgewiesenen städtischen Wiegestationen gewogen werden, wo vereidigte Wiegemeister, die vom Magistrat ernannt wurden, diese Arbeit verrichteten. Im städtischen Waaghaus wurden die offiziellen Rigenser Eichmaße aufbewahrt, und die Maße der Kaufleute wurden regelmäßig mit diesen verglichen.

Das Gesetz von 1842 führte ein einheitliches System russischer Maße im gesamten Gebiet des Russischen Reiches ein, das ab 1845 umgesetzt werden sollte; dieses System wurde auch in Riga übernommen.

Nachdem Bischof Berthold in einer Schlacht nahe Riga (1196–1198) gefallen war, wurde Albert von Buxhövden Bischof in Ikšķile. Laut der Chronik Heinrichs von Lettland begann der Bau Rigas im Jahr 1201, und 1202 verlegte Albert den Bischofssitz dorthin, was das Wachstum der Stadt zu einer bedeutenden mittelalterlichen Metropole beschleunigte. Im 13. Jahrhundert betrieben mehrere Klöster geistlicher Orden in Riga ihre Häuser und verbanden missionarische Tätigkeit mit karitativen Einrichtungen. Als Lohn für seine Dienste erhielt Albert livländische Ländereien als Lehen von König Philipp und wurde 1207 Reichsfürst und Kurfürst des Heiligen Römischen Reiches. Das Bistum Riga — ab 1255 ein Erzbistum — herrschte gemeinsam mit dem Domkapitel über Teile der livischen und lettgallischen Gebiete.

Im Jahr 1211 weihte Albert den Grundstein der neuen Kathedrale St. Marien (Rigaer Dom). Der Bau begann in der Form einer romanischen Basilika, doch Planänderungen im späten 13. Jahrhundert machten sie zu einem der bedeutendsten gotischen Sakralbauten im Ostseeraum. Die Kathedrale, der Kapitelsaal und die klösterlichen Räume bildeten ein einheitliches architektonisches Ensemble, das durch einen Kreuzgang mit Arkaden verbunden war. Der Innenhof, als Grüner Friedhof bekannt, diente als Begräbnisstätte.

Ab der zweiten Hälfte des 18. Jahrhunderts entwickelte sich Riga allmählich zu einem Zentrum lebendigen kulturellen und öffentlichen Lebens, gefördert durch die Verbreitung der Ideen der Aufklärung. Die Lage der Stadt an der Postroute zwischen Riga und Sankt Petersburg trug dazu bei, berühmte ausländische Künstler anzuziehen. Eine feste Theatertruppe war hier ansässig, und in einem neu errichteten festen Theater wurden Werke aus dem zeitgenössischen europäischen Repertoire aufgeführt.

Orgelmusik war besonders beliebt, und in den Kirchen fanden zunehmend weltliche Konzerte statt. Ein Sinfonieorchester wurde gegründet. Die Einwohner Rigas bildeten private Musikensembles und sammelten Kunstwerke. In der ersten Hälfte des 19. Jahrhunderts begannen örtliche Künstler, Ausstellungen zu organisieren; unter ihnen waren bekannte Porträt‑, Landschafts‑ und Genremaler. Dennoch blieben Theater, Musik und die bildenden Künste vor allem einem engen Kreis von Intellektuellen und den oberen Gesellschaftsschichten vorbehalten, während Wanderzirkusse und verschiedene komische Darbietungen sich weiterhin großer Beliebtheit bei den einfachen Stadtbewohnern erfreuten.

An der Stelle der heutigen Altstadt von Riga (Vecrīga) existierten im 12. Jahrhundert zwei Siedlungen: eine an der Mündung des Flusses Rīga bei einem natürlichen Hafen, die andere am Ufer der Daugava. Jede bestand aus kleinen Gehöften, die von Palisaden umschlossen waren, mit hölzernen Stegen als Straßen und Höfen. Die Häuser wurden mit Lehm- oder Steinöfen und Herdstellen beheizt, und nahegelegene Gräberfelder markieren die frühesten Gemeinschaften.

Gegen Ende des 12. Jahrhunderts tauchten im Unterlauf der Daugava deutsche Kaufleute, Missionare und Kreuzfahrer auf. Im Jahr 1186 ernannte der Erzbischof von Bremen den Augustinermönch Meinhard zum Bischof von Livland mit Sitz in Ikšķile. Dies markierte eine neue Epoche für die Völker des östlichen Baltikums: Sie wurden in den Einflussbereich der Westkirche und der lateinischen europäischen Kultur hineingezogen, zugleich jedoch auch Kreuzfahrtskriegen und der gewaltsamen Unterwerfung durch fremde Herrscher ausgesetzt.

Nach dem Tod Bischof Bertholds in einer Schlacht bei Riga (1196–1198) wurde Albert von Buxhövden Bischof in Ikšķile. Laut der Chronik Heinrichs von Lettland begann im Sommer 1201 der Bau der neuen Stadt Riga, und 1202 verlegte Albert seinen Bischofssitz dorthin. Die Stadt entwickelte sich rasch zu einem bedeutenden mittelalterlichen Zentrum. Im 13. Jahrhundert wurden mehrere Klöster verschiedener Orden gegründet, die in Missions-, Seelsorge- und Wohltätigkeitsarbeit tätig waren. Als Lohn für seine Dienste erhielt Albert livländische Ländereien als Lehen von König Philipp und wurde 1207 Kurfürst des Heiligen Römischen Reiches. Das Bistum Riga (1255 zum Erzbistum erhoben) kontrollierte Teile der livischen und lettgallischen Gebiete, die gemeinsam von Bischof und Domkapitel verwaltet wurden.

Im Jahr 1211 legte Albert den Grundstein für die neue Marienkathedrale, den Rigaer Dom. Ursprünglich als romanische Basilika geplant, wurde sie später umgestaltet und als eine der bedeutendsten gotischen Kirchen im Baltikum vollendet. Zusammen mit dem Kapitelsaal und den Klostergebäuden, die durch einen Kreuzgang miteinander verbunden waren, bildete sie ein einheitliches architektonisches Ensemble. Der Innenhof, bekannt als der Grüne Friedhof, diente als Begräbnisstätte und verankerte die neue christliche Stadt sowohl im sakralen Raum als auch im kollektiven Gedächtnis.

Die erste deutsche Siedlung in Riga war durch einen Graben, einen Erdwall und hölzerne Palisaden geschützt. Im Jahr 1207 begann der Bau einer steinernen Verteidigungsmauer, die im 13. Jahrhundert die gesamte Stadt umschloss. Die Mauer war etwa 2,2 km lang und ursprünglich 3,5 m hoch; im 14.–15. Jahrhundert wurde sie auf 11–13 m erhöht und erhielt eine 3 m starke innere Arkade. Es wurden zwischen 25 und 29 Türme errichtet, zunächst rechteckig, später halbkreisförmig oder rund. Die Verbreitung von Feuerwaffen führte zu einem neuen System von Erdfortifikationen. Erste Wälle werden 1422 erwähnt, und der systematische Bau dieser Erdwerke begann 1537.

After its incorporation into the Russian Empire, Riga became the administrative center of the Riga (later Livonian) province. Imperial authority was represented by the governor-general and his institutions, while local power remained with the magistrate and the existing lower-level administrative and judicial bodies.

From 1787 to 1797 Riga was integrated into the unified state system developed by Catherine II. The Livonian province was transformed into the Riga viceroyalty with its own urban self-government. In 1787 a mayor, magistrate, and town council were elected, with capital rather than old privileges determining eligibility. Emperor Paul I later abolished the viceroyalty but retained some reforms, and the magistrate resumed work with certain limitations.

Die Stadtbibliothek von Riga wurde 1524 nach der Reformation gegründet, als der Rat das Eigentum der aufgelösten Klöster übernahm, einschließlich ihrer Büchersammlungen. Von 1553 bis 1891 war sie in einem eigens umgebauten Flügel des Domklosters untergebracht und bewahrte Frühdrucke sowie gestiftete Sammlungen, die das Wachstum des städtischen Bildungswesens dokumentieren.

Vom späten 16. bis zum frühen 17. Jahrhundert verlagerten wirtschaftlicher Aufschwung und engere Verbindungen zu Westeuropa die Kultur Rigas allmählich von rein religiösen Themen hin zu einer stärker säkularen Ausrichtung. Neue Schulen, darunter auch Schulen mit lettischer Unterrichtssprache, wurden gegründet; soziale Schichtung wurde im Alltag deutlicher sichtbar; und die wachsende Nachfrage nach gebildeten Bürgern führte zu einem vielschichtigen Schulsystem. Neben den unter der Kontrolle des Rates stehenden städtischen Schulen entstanden zahlreiche Privatschulen, und bis zum späten 17. Jahrhundert überwachte ein kollegiales Schulamt das Bildungswesen.

Die Entwicklung des Druckwesens verlief in ähnlicher Weise. 1588 gründete Nicolaus Mollin die erste Rigaer Druckerei unter der Autorität des Rates, die die gesamte baltische Region versorgte. Eine zweite, private Druckerei war ab 1675 unter J. G. Wilcken in Betrieb. Im Laufe des 17. Jahrhunderts wurden die lateinischen Publikationen zunehmend durch Bücher in deutscher und lettischer Sprache ergänzt. Viele deutsche Werke waren für Pastoren bestimmt, die kein Lettisch sprachen, während lettischsprachige Bücher vor allem religiöse Texte und Fibelwerke waren.

Der heilige Christophorus (Kristaps), der Christusträger, wurde in der christlichen Tradition als Beschützer vor den Gefahren des Wassers, als Patron der Reisenden und später der wasserbezogenen Gewerbe und Träger verehrt. Sein Kult erschien in Livland in der ersten Hälfte des 15. Jahrhunderts, und sein Fest am 25. Juni wurde als Feiertag begangen. Im frühen 16. Jahrhundert wählten in Riga die Bruderschaften der lettischen Transportarbeiter den heiligen Kristaps zu ihrem Schutzpatron, und in der lettischen Folklore wurde sein Name mit der Gründung Rigas verbunden.

Der Legende nach trug einst ein Riese Menschen über den kleinen Fluss Rīdzene, an dem es keine Brücke gab. Er lebte in einer Höhle nahe der Stadtmauern. Eines Nachts hörte er Hilferufe, zündete eine Laterne an und sah ein armes Kind am gegenüberliegenden Ufer. Er trug das Kind in Sicherheit und gewährte ihm Unterschlupf; am Morgen war das Kind verschwunden und hatte reines Gold an der Stelle zurückgelassen, an der es geschlafen hatte. Der Riese verwahrte den Schatz in einem großen Fass, und nach seinem Tod wurde dieses Gold zum Bau von Riga verwendet. Eine Skulptur des Riesen mit dem Kind wurde als dauerhaftes Denkmal in der Nähe seiner Höhle aufgestellt.

Die Gestalt des heiligen Christophorus (Krištop / Kristaps), des Christusträgers, wurde in Livland seit dem 15. Jahrhundert als Beschützer vor Gefahren des Wassers, als Patron der Reisenden und später auch der wasserbezogenen Handwerke und Träger verehrt. Im mittelalterlichen Riga wählten die lettischen Transportarbeiter den heiligen Christophorus zu ihrem Schutzpatron, und sein Festtag am 25. Juni wurde weithin gefeiert.

Der Legende nach lebte einst ein Riese in der Nähe des Baches Rīdzene, der Menschen dort auf seinem Rücken hinübertrug, wo es keine Brücke gab. Eines Nachts hörte er ein Kind um Hilfe weinen, trug es über den Fluss und gewährte ihm Unterschlupf. Am Morgen war das Kind verschwunden und hatte einen Haufen reinen Goldes zurückgelassen. Als der Riese starb, wurde dieser Schatz zum Bau Rigas verwendet, und in ewiger Erinnerung stellte man nahe seiner Höhle eine Skulptur des Riesen mit dem Kind auf. Die berühmte Statue des Großen Christoph bewahrt diese Legende als Teil der Ursprungsgeschichte Rigas.

Rigas Handel wurde durch die Wirtschaftspolitik des Russischen Kaiserreichs geprägt. Die Stadt entwickelte sich zu einem der wichtigsten Häfen des Reiches, nur übertroffen von St. Petersburg. Die Exporte, die von landwirtschaftlichen Erzeugnissen und Rohstoffen dominiert wurden (wobei erstmals auch Industriegüter auftraten), hatten etwa den doppelten Wert der Importe, die größtenteils aus Salz, Zucker und Textilien bestanden. Zugleich blieb Riga ein Knotenpunkt des regionalen Handels.

Kommerzielle Verbindungen zu Lieferanten im Einzugsgebiet der Daugava und in weit entfernten russischen Provinzen stärkten die Rolle der Stadt, doch veraltete mittelalterliche Handelsstrukturen und das Monopol der Großen Gilde bremsten die Entwicklung. Ab dem späten 18. Jahrhundert schränkte die kaiserliche Regierung die Privilegien der Gilde schrittweise ein und schaffte sie erst Mitte des 19. Jahrhunderts vollständig ab. Aufgrund der Kapitulation von 1710 behielt Riga sein traditionelles System von Gewichten und Maßen bei: Alle Waren wurden auf den offiziellen Stadtwaagen von vereidigten Wägern gewogen, wobei Normgewichte verwendet wurden, die im Haus der Gewichte aufbewahrt wurden. Ein Gesetz von 1842 führte ab 1845 im gesamten Reich, einschließlich Riga, ein einheitliches russisches Maßsystem ein.

In der zweiten Hälfte des 18. Jahrhunderts wurden Manufakturen in Riga zunehmend wichtiger. Sie lagen vor allem in den Vorstädten und gehörten in der Regel Kaufleuten, die über das Kapital verfügten, um Rohstoffe zu kaufen und Arbeiter zu bezahlen. Diese Betriebe entwickelten sich in Bereichen, die nicht von Zünften monopolisiert waren: Holzverarbeitung, Metallverarbeitung sowie die Herstellung von Papier, Zucker, Textilien, Ziegeln und Keramik.

In den 1820er Jahren begann man, Dampfmaschinen einzusetzen, und in den 1830er Jahren wandelten sich die Manufakturen – zunächst in der Textilindustrie, dann in anderen Branchen – hin zu einer mechanisierten Fabrikproduktion. Die meisten Rohstoffe und Brennstoffe wurden importiert. Die Arbeiterschaft bestand größtenteils aus russischen Leibeigenen, die von qualifizierten deutschen und englischen Meistern beaufsichtigt wurden.

Der jahrhundertelange Kampf um die Vorherrschaft an der Ostsee kulminierte im Sieg Russlands im Großen Nordischen Krieg (1700–1721). Riga, eine der wichtigsten schwedischen Festungen an der Ostsee, wurde direkt in den Konflikt hineingezogen. Die militärischen Operationen in Lettland dauerten bis 1710 an, als Riga vor den russischen Truppen kapitulierte und ganz Livland in das Russische Reich eingegliedert wurde.

Im Frieden von Nystad (1721) erkannte Schweden den Übergang Livlands und Rigas an Russland offiziell an. Die Kapitulation der Stadt im Jahr 1710 markierte einen Wendepunkt in der Geschichte des Ostseeraums und leitete eine langfristige politische Neuorientierung der Region von West nach Ost ein.

Als Riga 1201 zum Bischofssitz wurde, war der Bischof (ab 1255 der Erzbischof) der oberste Herrscher der Stadt. Seine Autorität wurde von den Schwertbrüdern und später vom Livländischen Orden in Frage gestellt. Ein bischöflicher Beamter – Vogt oder Richter – vertrat die landesherrliche Macht in der Stadt, während die Rechtsverhältnisse durch das Visby–Rigaer Stadtrecht geregelt wurden.

Nach einem Aufstand im Jahr 1221 befreiten sich die Stadtbewohner teilweise von der direkten feudalen Kontrolle. Das wichtigste Selbstverwaltungsorgan wurde der Stadtrat, oder Rat, der in einer Generalversammlung gewählt wurde. Er bestand zunächst aus 12 Ratsherren (Ratmannen), deren Zahl im 14. Jahrhundert auf 20 anstieg; an der Spitze standen vier Bürgermeister, von denen einer der Oberbürgermeister war. Seit dem späten 13. Jahrhundert ergänzte der Rat seine Mitglieder zunehmend selbst aus dem Kreis der Großkaufleute und verringerte damit die Rolle der Generalversammlung. Der Rat fungierte als höchste städtische Behörde, als oberstes Gericht, Steueramt und Kommando über die bewaffneten Kräfte der Stadt.

Die obersten Herrscher schränkten nicht nur Rigas politische Autonomie ein, sondern beschnitten auch seine wirtschaftlichen Interessen – insbesondere der mächtige Livländische Orden, der die größte Bedrohung darstellte. Die Konflikte zwischen Riga und dem Orden begannen in den 1260er Jahren und eskalierten zwischen 1297 und 1330 zu einem Krieg, der mit der Niederlage der Bürger und der Unterordnung Rigas als Ordensstadt endete.

Die Erzbischöfe von Riga unterstützten je nach Lage abwechselnd die Stadt oder den Orden. 1452 legte der nachteilige Vertrag von Salaspils eine gemeinsame Herrschaft des Erzbischofs und des Livländischen Ordens fest, doch der Erzbischof verzichtete 1474 auf seine Ansprüche. In den 1480er Jahren flammten die Auseinandersetzungen erneut auf; nach anfänglichen Siegen erlitt Riga 1491 eine vernichtende Niederlage und wurde gezwungen, das Abkommen von Valmiera zu unterzeichnen, das de facto die Doppelherrschaft wiederherstellte. Dieser zwei Jahrhunderte währende Kampf um die Vorherrschaft und um das Münzrecht der Oberherren spiegelt sich im Rigaer Währungssystem wider: In Zeiten der Doppelherrschaft gaben der Orden und der Erzbischof gemeinsam Münzen aus.

Die Reformation, die im 16. Jahrhundert in Deutschland begann, beeinflusste das soziale, politische und geistliche Leben Rigas stark. Getragen von Unzufriedenheit mit dem Katholizismus und dem Wunsch nach einer billigeren, einfacheren und demokratischeren Kirche, entwickelte sie sich zu einer breiten antiföudalen Bewegung. In Riga bedeutete der Widerstand gegen die katholische Kirche zugleich eine Herausforderung der höchsten weltlichen Macht. Daher schlossen sich alle städtischen Gruppen dem Kampf an, und die Stadt wurde zu einem Zentrum der Reformation in Livland.

Die Bewegung begann 1521 mit der Verkündigung der Lehren Martin Luthers und eskalierte von religiösen Debatten zu offenem Konflikt. 1524 wurden Ikonen zerschlagen, Kirchengut konfisziert und der katholische Klerus sowie Mönche aus der Stadt vertrieben. Eine gemäßigte lutherische Reformation setzte sich durch, und der Bukult-Vertrag von 1546 zwang den Erzbischof, den Sieg der Protestanten anzuerkennen, während er seinen Status als oberster Herrscher behielt. Die Macht des Stadtrats wuchs, die Kirche wurde der Stadt unterstellt, Klöster wurden in Armenhäuser umgewandelt, die Schulen gingen in die Zuständigkeit des Rats über, eine Stadtbibliothek wurde gegründet, und die ersten lettischen Schulen sowie Übersetzungen von Kirchenliedern und religiösen Texten entstanden.

Der Livländische Krieg (1558–1583) veränderte Rigas politische Zukunft grundlegend. Russland, Schweden, Litauen und Polen kämpften um die Vorherrschaft im Ostseeraum, wobei Russland einen direkten Zugang zum Meer für den Handel mit Europa anstrebte. Russische Truppen zerstörten die livländischen politischen Strukturen, darunter den Livländischen Orden und das Erzbistum Riga. 1561 wurde der letzte Hochmeister, Gotthard Kettler, zum Herzog von Kurland und Semgallen und zum Vasallen des polnisch-litauischen Königs.

Durch den Krieg geschwächt, verlor Russland später seine Eroberungen und schloss 1582–1583 Friedensverträge mit der polnisch-litauischen Adelsrepublik und mit Schweden. Die livländischen Gebiete wurden zwischen Polen-Litauen, Schweden und Dänemark aufgeteilt. Riga selbst erlitt nur geringe direkte Zerstörungen, obwohl russische Heere die Stadt mehrmals bedrohten. Ab 1561 war Riga faktisch etwa zwanzig Jahre lang eine unabhängige Stadt und unterwarf sich erst 1581 dem polnischen König Stephan Báthory.

Das erste Museum in Riga wurde 1773 gegründet und basierte auf einer naturwissenschaftlichen und kunsthistorischen Sammlung, die von dem Arzt Nikolaus von Himsel zusammengetragen worden war. Die Sammlung war von seinem Großvater, dem Arzt Nikolaus Martini, begonnen und von seinem Vater, Joachim Gebhard von Himsel, erweitert worden. Das Himsel-Museum wurde zunächst im Anatomischen Theater in der Kaleju-Straße gezeigt und 1791 in eigens dafür eingerichtete Räume im Domkomplex verlegt, die es sich mit der Stadtbibliothek teilte.

1858 wurde in der Skunu-Straße ein neues Rigaer Museum gegründet, in dem gelehrte Gesellschaften wie die Gesellschaft für die Erforschung der Geschichte und Altertümer der baltischen Provinzen Russlands, die Naturforschende Gesellschaft zu Riga und der Literarisch-Praktische Bürgerverein ihre Sammlungen der Öffentlichkeit präsentierten.

Seit dem 13. Jahrhundert entstanden in vielen Städten des Baltikums Vereinigungen junger, unverheirateter ausländischer Kaufleute. Ihr erster Schutzpatron war der heilige Georg, später der heilige Mauritius. Die Bruderschaft der Schwarzhäupter erhielt ihren Namen vom symbolischen schwarzen Kopf des heiligen Mauritius. In Riga wurde diese Bruderschaft besonders mächtig und wohlhabend; ihre Statuten sind seit 1416 bekannt. Die Schwarzhäupter organisierten einen Großteil des öffentlichen Lebens der Stadt und beteiligten sich an der Stadtpolitik. Ihr Hauptsitz in Riga war das Neue Haus, das in den 1330er Jahren auf dem Rathausplatz, dem Verwaltungs- und Wirtschaftszentrum der Stadt, errichtet wurde. Ab 1713 war es als Haus der Schwarzhäupter bekannt.

Im 18. Jahrhundert wurde das von den Schweden geschaffene Befestigungssystem weiter verbessert. Dem Entwicklungsplan für Riga von 1769 zufolge wurde rund um die von Wällen umschlossene Stadt eine offene, unbebaute Esplanade angelegt, und der Kubes-Hügel wurde eingeebnet. In der zweiten Hälfte des 18. Jahrhunderts versuchte man, Riga zu modernisieren, indem ein einheitliches städtisches Ensemble aus Gebäuden mit öffentlichen Plätzen und Grünanlagen geschaffen und neue Vorschriften für die Stadtplanung eingeführt wurden.

Die Vorstädte wuchsen rasch. Ende des 18. Jahrhunderts übertraf ihre Fläche die des von Wällen begrenzten inneren Stadtgebiets bei Weitem, dessen Möglichkeiten für Neubauten ausgeschöpft waren. Mit der Ausdehnung der Stadt wurde es notwendig, die Verkehrsverbindungen zu verbessern, die Straßen auszubauen, zu pflastern und eine bessere Infrastruktur zu schaffen.

Der Handel bildete die wirtschaftliche Grundlage des mittelalterlichen Riga. Ende des 13. Jahrhunderts machte seine günstige Lage die Stadt zu einem der wichtigsten Handelszentren an der Ostsee, das den Handel zwischen russischen und litauischen Gebieten sowie West- und Osteuropa bündelte. Aus dem Osten kamen Wachs, Pelze, Flachs und Hanf; aus dem Westen Tuch, Salz, Hering, Wein, Silber und andere Waren. Im Jahr 1282 schloss Riga ein Bündnis mit Lübeck und Visby und trat der Hanse bei. Ab der zweiten Hälfte des 14. Jahrhunderts bildeten die livländischen Hansestädte das sogenannte livländische Drittel, und im 14.–15. Jahrhundert verwaltete Riga die hansische Niederlassung in Polozk.

Wein gehörte im mittelalterlichen Riga zu den teuersten Importgütern. Er wurde von den Stadtbewohnern konsumiert und in russische Gebiete weiterexportiert. Wein diente nicht nur als Handelsware und Zahlungsmittel, sondern auch als Zeichen von Ehre und Gunst. Zu seiner Lagerung wurden spezielle Gebäude errichtet, und diese Weinkeller fungierten zugleich als reich verzierte Trinkhallen. Die Weinkeller des Rigaer Magistrats werden in Dokumenten aus dem Jahr 1293 erwähnt.

Der Handel Rigas wurde von der Wirtschaftspolitik des Russischen Kaiserreichs geprägt, und die Stadt entwickelte sich zu einem der wichtigsten Häfen des Reiches, nur übertroffen von St. Petersburg. Die Ausfuhren, die von landwirtschaftlichen Erzeugnissen und industriellen Rohstoffen dominiert wurden, waren doppelt so groß wie die Einfuhren, die hauptsächlich aus Salz, Zucker und Textilien bestanden. Zugleich diente Riga als regionales Handelszentrum.

Das kommerzielle Wachstum stützte sich auf Verbindungen zu wichtigen Lieferanten entlang des Daugava‑Einzugsgebiets und zu weit entfernten russischen Provinzen. Veraltete mittelalterliche Handelsformen und die Monopolrechte der Großen Gilde behinderten jedoch die Entwicklung. Seit der zweiten Hälfte des 18. Jahrhunderts schränkte die kaiserliche Regierung diese Privilegien nach und nach ein und schaffte sie erst Mitte des 19. Jahrhunderts vollständig ab.

In 1773 the first museum in Riga was founded. Its core was the natural-history and art collection of the Riga physician Nikolaus von Himsel, a collection begun by his grandfather, the Riga doctor Nikolaus Martini, and continued by his father, the physician Joachim Gebhard von Himsel. The museum was named the Himsel Museum in honour of its donor. At first the collections were exhibited in the Anatomical Theatre at 34/36 Kaleju Street, but in 1791 the Himsel Museum was moved to newly constructed premises in the Cathedral complex, shared with the city library.

In 1858 another institution, the so-called Riga Museum, was established at 11 Skunu Street. Here the scholarly societies of Riga displayed their collections to the public, including the Society for the Study of the History and Antiquities of the Baltic Provinces of Russia (founded 1834), the Riga Society of Naturalists (1845), and the Literary-Practical Citizens’ Union (1802), among others.

Das wirtschaftliche Wachstum Rigas verschärfte die Spannungen zwischen dem von Patriziern dominierten Rat und den zunehmend mächtigen Zünften. Wirtschaftliche Auseinandersetzungen über Handel und städtische Finanzen entwickelten sich zu einem politischen Machtkampf, der während der sogenannten Kalenderunruhen seinen Höhepunkt erreichte.

Der Patriziat suchte zur Abwehr der bürgerlichen Opposition die Unterstützung des polnischen Königs und stellte sich hinter dessen gegenreformatorische Politik. In der Folge erhielten die städtischen Unruhen den Charakter eines Widerstands nicht nur gegen die lokalen Eliten, sondern auch gegen die polnische Herrschaft und die Bemühungen um Katholisierung. Die königliche Rückendeckung für die Patrizier, verbunden mit Spaltungen innerhalb der Opposition, ermöglichte es dem Rat schließlich, die Macht zu behaupten.

Im mittelalterlichen Riga spielte das Handwerk im Vergleich zum Handel eine untergeordnete Rolle. Die meisten Handwerker produzierten für den lokalen Bedarf, und nur wenige verarbeiteten Transitgüter wie Felle, Flachs und Hanf. Zuerst entwickelten sich die Gewerbe, die Nahrungsmittel lieferten, gefolgt von Metallverarbeitung, Bekleidung und Schuhmacherei. Ab dem 14. Jahrhundert schlossen sich Handwerker derselben Branche zu Zünften (Handwerkskorporationen) zusammen, um ihre Interessen zu verteidigen und die Konkurrenz zu begrenzen.

Im Jahr 1352 vereinigten sich die Handwerkszünfte Rigas in der Kleinen Gilde. Die Meister waren die wichtigsten Produzenten, unterstützt von Lehrlingen und Gesellen, die später selbst Meister werden konnten. Zwischen dem 13. und 15. Jahrhundert förderte dieses System die Entwicklung des Handwerks, doch im 16. Jahrhundert begannen strenge Vorschriften Innovationen zu behindern und erschwerten es den Gesellen, den Meisterstatus zu erlangen. Neben den privilegierten deutschen Zünften entstanden nichtdeutsche Zünfte; deren Meister durften nur für nichtdeutsche Kunden in Riga und seiner Umgebung arbeiten.

Die oberste Lehnshoheit beschränkte nicht nur Rigas politische Autonomie, sondern schmälerte auch seine wirtschaftlichen Interessen, insbesondere als der politisch und militärisch mächtige Livländische Orden versuchte, die Stadt zu beherrschen. Die Konflikte zwischen Riga und dem Orden begannen in den 1260er Jahren und eskalierten zwischen 1297 und 1330 zu einem offenen Krieg, der mit der Niederlage der Bürger endete und Riga in eine Ordensstadt verwandelte.

Die Erzbischöfe von Riga stellten sich je nach Lage der Dinge abwechselnd auf die Seite der Stadt oder des Ordens. 1452 begründete der nachteilige Vertrag von Salaspils die gemeinsame Herrschaft des Erzbischofs und des Livländischen Ordens über Riga. Obwohl der Erzbischof später auf einige Ansprüche verzichtete, führten erneute Auseinandersetzungen in den 1480er Jahren zu einem weiteren Krieg. Nach anfänglichen Siegen erlitt Riga 1491 eine vernichtende Niederlage und wurde gezwungen, das Abkommen von Valmiera zu unterzeichnen, das die doppelte Oberherrschaft faktisch wiederherstellte.

Dieser zweihundertjährige Kampf hinterließ seine Spuren in der Münzprägung der Stadt: Das Recht, Geld zu prägen, lag beim obersten Herrscher, und in Zeiten geteilter Macht gaben der Erzbischof und der Orden gemeinsam Münzen heraus.

In der zweiten Hälfte des 12. Jahrhunderts trafen Missionare der Westkirche zusammen mit deutschen Kaufleuten im Unterlauf der Daugava ein. Im Jahr 1186 ernannte der Erzbischof von Bremen den Augustinermönch Meinhard zum Bischof von Livland und richtete seinen Bischofssitz in Ikšķile ein. Dies markierte den Beginn einer neuen Ära für die Völker des östlichen Baltikums, die damit in den Einflussbereich der Westkirche und der europäischen Kultur gerieten.

Die Christianisierung ging jedoch Hand in Hand mit Kreuzzug und Eroberung. Die folgenden Feldzüge – organisiert von Meinhards Nachfolgern Berthold und Albert – brachten nicht nur neue religiöse Strukturen, sondern auch die gewaltsame Unterwerfung der einheimischen Bevölkerung der Region unter fremde Herrschaft.

Das Bistum und Erzbistum Riga
Nachdem Bischof Berthold um 1196–1198 nahe Riga getötet worden war, wurde Albert von Buxhövden Bischof in Ikšķile. Laut der Chronik Heinrichs von Lettland begann der Bau der neuen Stadt Riga im Sommer 1201. Im Jahr 1202 verlegte Albert den Bischofssitz dorthin und beschleunigte so das Wachstum der Stadt zu einer bedeutenden Siedlung.

Im Laufe des 13. Jahrhunderts entwickelte sich Riga zu einer voll ausgebildeten europäischen mittelalterlichen Stadt mit mehreren Klöstern, deren Orden die Missionsarbeit und karitative Einrichtungen betreuten. In Anerkennung seiner Rolle erhielt Albert 1207 livländische Ländereien als Lehen von König Philipp und wurde damit Fürst des Heiligen Römischen Reiches. Das Bistum Riga (1255 zum Erzbistum erhoben) umfasste Teile der livischen und lettgallischen Gebiete, die Albert und seine Nachfolger gemeinsam mit dem Domkapitel regierten.

Im Jahr 1211 legte Albert den Grundstein für die neue Marienkathedrale, den Rigaer Dom. Ursprünglich als romanische Basilika geplant, wurde er später umgestaltet und zu einem der bedeutendsten gotischen Sakralbauten im Ostseeraum. Die Kathedrale, der Kapitelsaal und die Klostergebäude bildeten einen einheitlichen Komplex, der durch einen Kreuzgang verbunden war. Der Innenhof, bekannt als der Grüne Friedhof, diente als Begräbnisstätte.

Schwertbrüder und der Livländische Orden
Als die Missionsbemühungen auf Widerstand stießen, intensivierte sich die kreuzzügige Kriegsführung. Der militärische Arm der Kreuzfahrer war der Schwertbrüderorden (die Bruderschaft der Ritter Christi), der 1202 vom Abt des Zisterzienserklosters in Daugavgrīva gegründet wurde. Der Hauptsitz des Ordens befand sich in Riga, und er kämpfte dafür, die einheimische Bevölkerung zu unterwerfen und zu bekehren.

1236 erlitt der Orden, der formell dem Bischof von Riga unterstellt war, in der Schlacht von Saule eine verheerende Niederlage. Seine Reste wurden 1237 in den Deutschen Orden eingegliedert und bildeten dessen livländischen Zweig, den sogenannten Livländischen Orden. Dieser neue Orden spielte weiterhin eine zentrale politische und militärische Rolle in der Region.

Im Jahr 1201 wurde Riga zum Sitz des Bischofs, und der Bischof (ab 1255 der Erzbischof) war der oberste Herrscher der Stadt. Die Schwertbrüder und ab dem späten 13. Jahrhundert auch der Livländische Orden kämpften ebenfalls um die Kontrolle. Ein vom Bischof eingesetzter Vogt oder Richter vertrat diese Herrscher, und die Rechtsverhältnisse wurden vom sogenannten Visby–Rigaer Stadtrecht geregelt.

Nach einem Aufstand im Jahr 1221 befreiten sich die Stadtbewohner teilweise von der feudalen Oberherrschaft. Die Generalversammlung der Bürger gewann entscheidende Bedeutung und wählte den Stadtrat (Rat), der ursprünglich aus 12, später aus 20 Ratsherren bestand. Vier Bürgermeister standen dem Rat vor, einer von ihnen als Oberbürgermeister. Ab dem späten 13. Jahrhundert, als der Rat begann, seine Mitglieder selbst aus dem Kreis der Großkaufleute zu wählen, verlor die Generalversammlung ihre Rolle. Der Rat wurde zur höchsten Selbstverwaltungsinstanz, zum obersten Gericht, zur Steuerbehörde und zum Kommando über die bewaffneten Kräfte der Stadt.

Im 17. Jahrhundert stiegen Rigas Exporte stark an und übertrafen die Importe bei Weitem. Die Stadt wurde vor allem zu einem Ausfuhrhafen, der über weite Entfernungen aus Regionen wie Litauen und Belarus beliefert wurde. Die Importe blieben im Hinblick auf Volumen, Wert und gesamtwirtschaftliche Bedeutung deutlich geringer.

Zur gleichen Zeit entstanden in Riga und ihrem Umland die ersten Manufakturen in verschiedenen Produktionszweigen. Der Mangel an freier Arbeitskraft führte zum Einsatz weniger produktiver Arbeit durch Leibeigene und Soldaten. Begrenzte Kapitalinvestitionen, ein unterentwickelter Binnenmarkt, die vom Magistrat und den alten Zünften verteidigten feudalen Privilegien sowie der starke Wettbewerb führten dazu, dass viele Manufakturen scheiterten. Ein Streik der Steinmetzlehrlinge im Jahr 1694 zeigt die Spannungen innerhalb dieses fragilen Industriezweigs.

Die Reformation, die im 16. Jahrhundert in Deutschland begann, veränderte das soziale, politische und geistliche Leben Rigas grundlegend. In Riga bedeutete der Widerstand gegen den Katholizismus zugleich den Widerstand gegen die bischöfliche Oberherrschaft, sodass alle städtischen Schichten sich der Bewegung anschlossen. Die lutherische Predigt begann 1521; religiöse Auseinandersetzungen schlugen bald in offene Angriffe auf die katholische Kirche um. 1524 wurden Bilder zerstört, Kirchengüter beschlagnahmt und der katholische Klerus sowie Mönche vertrieben.

Letztlich setzte sich ein gemäßigter Luthertum durch. Die Reformation endete formal 1546 mit dem Bukultu-Abkommen: Der Erzbischof behielt seinen Status als oberster Landesherr, musste jedoch den protestantischen Sieg in der Stadt akzeptieren. Die Macht des Rates wuchs, die Kirchen kamen unter städtische Kontrolle, ehemalige Klöster wurden in Armenfürsorgeeinrichtungen umgewandelt, die Schulen gingen in die Zuständigkeit des Rates über, und Rigas erste Stadtbibliothek wurde gegründet. In dieser Zeit entstanden auch die ersten lettischen Schulen sowie die frühesten lettischen Kirchenlieder und religiösen Texte.

Im 18. Jahrhundert wurden die Festungsanlagen Rigas aus der schwedischen Zeit weiter ausgebaut. Nach dem Entwicklungsplan von 1769 wurde ein offener Esplanadengürtel um die ummauerte Stadt angelegt und der Kubesberg abgetragen. Ab dem späten 18. Jahrhundert bemühten sich Stadtplaner, Riga nach neuen Planungsnormen zu modernisieren – mit geschlossenen Bauensembles, öffentlichen Plätzen und bepflanzten Bereichen. Die Vorstädte dehnten sich rasch aus; gegen Ende des Jahrhunderts übertraf ihre Fläche die der ummauerten Innenstadt bei Weitem, deren Bebauungskapazität ausgeschöpft war. Mit dem Wachstum der Stadt wurden der Ausbau des Verkehrs, die Verbesserung der Straßen und das Anlegen von Pflasterungen zu dringenden Aufgaben.

Krieg und die Große Pest hatten etwa 94 % der Einwohner Rigas und der Bewohner der Umgebung dahingerafft, doch in der zweiten Hälfte des 18. Jahrhunderts erholte sich die Stadt und trat in eine Phase raschen Wachstums ein. Um 1767 lebten etwa 19.000 Menschen in der Stadt und ihren Vorstädten; um 1860 waren es etwa 65.000 Einwohner, oder rund 74.000, wenn man das Militär mitrechnet. Bis zum späten 18. Jahrhundert galten nur die Mitglieder des Magistrats sowie der Großen und der Kleinen Gilde, vereint als Bürgerschaft, als vollberechtigte Bürger. Nach der Städteordnung von 1785 und der Einführung der Kopfsteuer in den baltischen Provinzen entstand eine breitere städtische Gemeinschaft, die alle registrierten Bewohner einschloss. In der ersten Hälfte des 19. Jahrhunderts wurden die Stadtbewohner in sechs Stände eingeteilt: Ehrenbürger, Gildekaufleute, Literaten (Angehörige freier Berufe), Bürger, Gildehandwerker sowie freie Leute, Dienstboten und Arbeiter; außerdem lebten auch Adlige und Geistliche in Riga.

Eine Luxusordnung des 18. Jahrhunderts regelte Kleidung und Lebensweise, insbesondere für Letten, die in der Stadt lebten. Die Wohlhabendsten unter ihnen begannen, das Recht zu fordern, sich zu kleiden und zu leben wie die Deutschen. Angehörige der städtischen Oberschichten folgten der europäischen Mode, während weniger wohlhabende Bürger modische Kleidung aus billigeren Stoffen anfertigen ließen. Zuwanderer aus anderen Ländern und aus inneren russischen Provinzen neigten dazu, ihre traditionelle Kleidung beizubehalten.

Ende des 12. Jahrhunderts führte das Scheitern der Missionsarbeit im Ostseeraum zu einem Kreuzzug, der von Meinhards Nachfolgern Berthold und Albert organisiert wurde. Er wurde vom Orden der Schwertbrüder (der Bruderschaft der Ritter Christi) unterstützt, der 1202 vom Abt des Zisterzienserklosters Daugavgrīva, Theoderich, gegründet worden war. Der Sitz des Ordensmeisters befand sich in Riga. 1236 wurde der Orden, der nominell dem Erzbischof von Riga unterstand, in der Schlacht von Saule geschlagen. Seine Reste wurden 1237 in den Deutschen Orden eingegliedert, und der ostbaltische Zweig wurde als Livländischer Orden bekannt.

Im 12. Jahrhundert befanden sich an der Stelle des heutigen Alt-Riga (Vecrīga) zwei Siedlungen: eine an der Mündung des Rīga-Flusses bei einem natürlichen Hafen, die andere an der Daugava. Jede bestand aus kleinen Gehöften, die von Palisaden umschlossen waren, mit holzgepflasterten Höfen und Straßen. Die Häuser wurden mit Lehm- oder Steinöfen und Herdstellen beheizt, und nahegelegene Begräbnisplätze dienten den Gemeinschaften.

Gegen Ende des 12. Jahrhunderts traten deutsche Kaufleute, Missionare und Kreuzfahrer im Unterlauf der Daugava auf. 1186 ernannte der Erzbischof von Bremen den Augustinermissionar Meinhard zum Bischof von Livland, mit seinem Bischofssitz in Ikšķile. Dadurch gerieten die Völker der östlichen Ostseeländer in den Einflussbereich der westlichen Kirche und Kultur, zugleich aber brachten diese Entwicklungen auch Kreuzzüge und gewaltsame Unterwerfung mit sich. Im Jahr 1201 überließen die einheimischen Liven Bischof Albert einen Platz neben ihren Siedlungen, wo er eine neue deutsche Stadt gründete. Mit der Zeit verschmolz sie mit den älteren Gemeinschaften zur mittelalterlichen Stadt Riga.

Jahrhunderte des Ringens um die Vorherrschaft über die Ostsee endeten mit Russlands Sieg im Großen Nordischen Krieg (1700–1721). Riga war als eine der wichtigsten schwedischen Festungen an der Ostsee tief in den Konflikt verwickelt; die militärischen Operationen in Lettland dauerten bis 1710 an. Nach der Kapitulation Rigas in diesem Jahr wurde ganz Livland in das Russische Reich eingegliedert.

Im Frieden von Nystad von 1721 erkannte Schweden den Übergang Livlands und Rigas an Russland offiziell an. Die Kapitulation von 1710 lenkte die Geschichte des Ostseeraums entscheidend in eine neue Richtung und markierte einen politischen Wandel von westlichem zu östlichem Einfluss.

Die erste deutsche Siedlung in Riga war durch einen Graben, einen Erdwall und hölzerne Palisaden geschützt. 1207 begann der Bau einer steinernen Verteidigungsmauer, die im 13. Jahrhundert die gesamte Stadt umschloss. Die Mauer war ursprünglich etwa 2,2 km lang und rund 3,5 m hoch.

Im 14. und 15. Jahrhundert wurde sie auf 11–13 m erhöht, und im Inneren wurde eine etwa 3 m starke Arkade hinzugefügt, um Wehrgänge und Laufwege zu tragen. Entlang des Mauerrings wurden zwischen 25 und 29 Türme errichtet, zunächst rechteckig, später halbkreisförmig oder rund. Mit der Verbreitung von Feuerwaffen entwickelte Riga ein neues System von Erdwallbefestigungen; die ersten Wälle werden 1422 erwähnt, und ein systematischeres Programm begann 1537.

Bis zum 13. Jahrhundert entstanden in vielen Städten des Baltikums Zusammenschlüsse junger, unverheirateter ausländischer Kaufleute. Ihr Schutzheiliger war zunächst der heilige Georg und später der heilige Mauritius. Die Bruderschaft der Schwarzhäupter erhielt ihren Namen von der symbolischen Darstellung des heiligen Mauritius als schwarzer afrikanischer Kopf.

Die Rigaer Bruderschaft der Schwarzhäupter wurde besonders wohlhabend und einflussreich; ihre Statuten sind seit 1416 bekannt. Die Schwarzhäupter organisierten einen Großteil des gesellschaftlichen und zeremoniellen Lebens der Stadt und spielten eine Rolle in der Stadtpolitik. Ihr Hauptsitz in Riga war das Neue Haus (ab 1713 das Schwarzhäupterhaus), das in den 1330er Jahren am Rathausplatz im administrativen und kommerziellen Zentrum der Stadt errichtet wurde.

Im 12. Jahrhundert befanden sich an der Stelle des heutigen Altstadtviertels von Riga (Vecrīga) zwei Siedlungen: eine nahe der Mündung des Flusses Rīga an einem natürlichen Hafen und eine weitere am Ufer der Daugava. Jede bestand aus kleinen Gehöften, die von Palisaden umschlossen waren, mit holzbeplankten Höfen und Straßen. Die Häuser wurden mit Lehm- oder Steinherden beheizt, und nahegelegene Begräbnisplätze dienten den Gemeinschaften.

Gegen Ende des 12. Jahrhunderts waren deutsche Kaufleute, Missionare und Kreuzfahrer im Unterlauf der Daugava aktiv. Im Jahr 1201 überließen die einheimischen Liven Bischof Albert ein Gelände für eine neue Stadt, angrenzend an ihre Dörfer. Mit der Zeit verschmolz diese deutsche Gründung mit den einheimischen Siedlungen und bildete die mittelalterliche Stadt Riga.

Die Stadtbibliothek von Riga wurde 1524 infolge der Reformation gegründet, als der Magistrat den Besitz der aufgelösten Klöster übernahm, einschließlich ihrer Büchersammlungen. Ihr erster Standort ist unbekannt, doch von 1553 bis 1891 war die Bibliothek in einem eigens umgebauten Flügel des Kathedralklosters untergebracht. Zu ihren Beständen gehörten Inkunabeln aus dem 16. Jahrhundert sowie frühe Schenkungslisten, wie etwa das Schenkungsregister von 1664 für die Stadtbibliothek.

In der zweiten Hälfte des 18. Jahrhunderts wurden Manufakturen in Riga zunehmend wichtiger. Sie befanden sich meist in den Vorstädten, und ihre Eigentümer waren vor allem Kaufleute, die über das Kapital verfügten, um Rohstoffe zu kaufen und Löhne zu zahlen. Manufakturen entwickelten sich in Bereichen, die nicht von den Zünften monopolisiert waren: in der Holz- und Metallverarbeitung sowie in der Produktion von Papier, Zucker, Textilien, Ziegeln und Keramik.

In den 1820er Jahren begann man, Dampfmaschinen einzusetzen, und in den 1830er Jahren verlagerte sich die Produktion – zunächst in der Textilindustrie, dann in anderen Branchen – auf mechanisierte Fabriken. Die meisten Rohstoffe und Brennstoffe wurden aus dem Ausland importiert. Die Arbeiterschaft in den Manufakturen bestand größtenteils aus russischen Leibeigenen, die von qualifizierten deutschen und englischen Meistern beaufsichtigt wurden.

Wein gehörte im mittelalterlichen Riga zu den teuersten Importgütern. Er wurde von den Stadtbewohnern konsumiert und in russische Gebiete weiterexportiert; dabei diente er sowohl als Zahlungsmittel bei Handelsgeschäften als auch als prestigeträchtiges Geschenk, um Gunst und Ehre zu erweisen. Zu seiner Lagerung errichteten die Städte spezielle Weinkeller, die zugleich als elegante Trinkhallen fungierten. Die Weinkeller des Rigaer Magistrats werden in Dokumenten bereits im Jahr 1293 erwähnt.

Der Livländische Krieg veränderte Rigas politische Zukunft grundlegend. Im Wettbewerb um die Kontrolle über die Ostsee bemühten sich Russland, Schweden, Litauen und Polen darum, die Handelsrouten Livlands zu beherrschen. Russlands Hauptziel war es, sich den Zugang zur Ostsee und den freien Handel mit Westeuropa zu sichern.

Russische Truppen zerstörten die livländische politische Ordnung, einschließlich des Livländischen Ordens und der Macht des Erzbischofs von Riga. 1561 wurde der letzte Hochmeister, Gotthard Kettler, Herzog von Kurland und Semgallen und Vasall des polnisch-litauischen Königs. Erschöpft verlor Russland den Großteil seiner Eroberungen und schloss Frieden mit Polen-Litauen (1582) und Schweden (1583). Anschließend wurden die livländischen Gebiete unter diesen Mächten und Dänemark aufgeteilt.

Riga selbst erlitt vergleichsweise wenig direkte Zerstörung, obwohl russische Heere die Stadt häufig bedrohten. Ab 1561 war Riga de facto etwa zwanzig Jahre lang eine unabhängige Stadt, wurde jedoch 1581 gezwungen, sich dem polnischen König Stephan Báthory zu unterwerfen.

Im späten 16. und frühen 17. Jahrhundert veränderten sich Kultur und Alltagsleben in Riga grundlegend. Wirtschaftliches Wachstum, engere Verbindungen zu Westeuropa und humanistische Ideen verlagerten die kulturellen Interessen von rein religiösen Themen hin zu stärker weltlichen. Neue Schulen, darunter auch lettische Schulen, wurden eröffnet; die ersten städtischen Druckereien entstanden; Bücher in lettischer Sprache erschienen; die erste regelmäßige Zeitung wurde herausgegeben; und die Stadtbibliothek wurde erweitert. Gleichzeitig verschärfte eine zunehmende soziale Differenzierung die Klassenschranken im Alltag.

Der wirtschaftliche Aufschwung führte zu einem wachsenden Bedarf an gebildeten Menschen und zu einem dichteren Schulnetz. Neben den unter Aufsicht des Magistrats stehenden städtischen Schulen wurden weitere Privatschulen gegründet. Gegen Ende des 17. Jahrhunderts verwaltete ein Kollegium von Schulaufsehern die Bildungsangelegenheiten. Rigas erste Druckerei, 1588 von N. Mollin gegründet, bediente unter Aufsicht des Magistrats die gesamte baltische Region. Eine zweite, private Druckerei unter der Leitung von E. G. Wilcken wurde 1675 zugelassen. Neben lateinischen Werken erschienen zunehmend Bücher auf Deutsch und Lettisch. Die meisten deutschsprachigen Bücher richteten sich an Pastoren, die kein Lettisch konnten, während Letten vor allem religiöse Schriften und Fibel- bzw. Elementarbücher erhielten.

After Riga was incorporated into the Russian Empire, it became the administrative center of the Riga (later Livland) Governorate. Imperial authority was represented by the governor-general and his offices, while local power remained in the hands of the magistrate and the lower administrative and judicial institutions created in the previous century.

From 1787 to 1797 Riga formed part of Catherine II’s unified system of provincial government as the center of the Riga Viceroyalty, with a reformed city self-government. A city head, magistrate, and council were elected in 1787, and capital, rather than old privileges, decided eligibility. Paul I abolished the viceroyalty but preserved some reforms; the magistrate resumed work, though with certain restrictions.

Im Jahr 1354 gründeten die deutschen Kaufleute Rigas die Gilde St. Marien, die als Große Gilde bekannt wurde. Ihre Mitglieder kontrollierten den sogenannten Gästehandel und traten als Vermittler zwischen russischen, litauischen und westeuropäischen Kaufleuten auf; diese Vermittlungsgewinne wurden zu ihrer wichtigsten Einkommensquelle. Als gleichberechtigte Mitglieder nahmen sie auch Goldschmiede und gebildete Literaten wie Juristen und Theologen auf. Bis zur Mitte des 16. Jahrhunderts gehörten bis zu 200 Bürgerfamilien Rigas der Großen Gilde an.

Im Jahr 1510 spielte die Bruderschaft der Schwarzhäupter, die junge Kaufleute und Schiffskapitäne vereinte, durch Spenden und Festlichkeiten eine bedeutende Rolle im öffentlichen Leben Rigas. Vor der Wintersonnenwende beschlossen sie, die größte Tanne zu fällen, die sie finden konnten, um sie am Ufer der Daugava zu verbrennen und so den üblichen Brauch des Verbrennens eines Holzscheits auszuweiten. Der ausgewählte Baum war jedoch so riesig, dass sie, nachdem er in die Stadt gebracht worden war, zögerten, ihn in der Nähe der Häuser zu verbrennen, und ihre Entscheidung aufschoben.

Kinder aus der Nachbarschaft entdeckten die Tanne am Fluss, staunten über sie und begannen, ihre Zweige mit Nüssen, Äpfeln, bunten Wollfäden und Girlanden aus getrockneten Blumen und Beeren zu schmücken. Während sie arbeiteten, schien sich das Material wie von selbst zu erneuern. Bei Einbruch der Nacht war der Baum von Raureif überzogen und schimmerte im Mondlicht. Ein Kaufmann, der von seiner Schönheit tief beeindruckt war, schlug vor, ihn als Weihnachtsbaum in der Stadtmitte aufzustellen. Die Stadtbewohner brachten ihn auf den Hauptmarktplatz, fügten Bänder, Spielzeug und Schmuck hinzu, und der Baum selbst wurde zu einem Fest. Die Geschichte verbreitete sich schnell, und der geschmückte Baum wurde als Weihnachtsgeschenk ausgerufen, das die Stadt jedes Jahr erfreuen sollte – eine Tradition, die bis heute bewahrt wird.

Im 18. Jahrhundert wurden Kleidung und Lebensstil in Riga durch ein Gesetz gegen den Luxus geregelt, das hauptsächlich für die in der Stadt lebenden Letten galt. Als einige Letten wohlhabender wurden, begannen sie für das Recht zu kämpfen, sich zu kleiden und zu leben wie die Deutschen. Angehörige der höheren Stände in Riga übernahmen die Moden Westeuropas. Modische Kleidungsstücke aus preiswerten Stoffen wurden bald auch von weniger wohlhabenden Bürgern getragen.

Ausländer, die in Riga lebten – sowohl aus anderen Ländern als auch aus den inneren Provinzen des Russischen Reiches – bewahrten den eigenständigen Charakter ihrer traditionellen Kleidung.

Der Handel bildete das wirtschaftliche Rückgrat des mittelalterlichen Riga. Bis zum späten 13. Jahrhundert machte die günstige Lage der Stadt an der Düna (Daugava) sie zu einem der wichtigsten Handelszentren an der Ostsee. Waren aus russischen und litauischen Gebieten liefen hier zusammen, um mit West- und Osteuropa ausgetauscht zu werden.

Aus dem Osten brachten Kaufleute Wachs, Pelze, Flachs und Hanf; aus dem Westen kamen Textilien, Salz, Hering, Wein, Silber und andere Fertigwaren. Im Jahr 1282 schloss Riga ein Bündnis mit Lübeck und Visby und trat der Hanse bei, dem mächtigen Bund norddeutscher Handelsstädte. Ab dem späten 14. Jahrhundert bildeten die livländischen Hansestädte das sogenannte Livländische Drittel, und Riga beaufsichtigte im 14.–15. Jahrhundert die hansische Handelsniederlassung in Polozk.

Im mittelalterlichen Riga spielte das Handwerk eine geringere wirtschaftliche Rolle als der Handel. Die Handwerker versorgten vor allem die Stadtbewohner, und nur wenige verarbeiteten Transitgüter wie Pelze, Flachs und Hanf. Zuerst entwickelten sich die Nahrungsgewerbe, gefolgt von der Metallverarbeitung sowie der Herstellung von Kleidung und Schuhwerk. Ab dem 14. Jahrhundert nahm die Spezialisierung der Handwerke zu.

Handwerker desselben Gewerbes schlossen sich zu Zünften (Zechs) als Berufsvereinigungen zusammen, um der Konkurrenz zu begegnen und gemeinsame Interessen zu verteidigen. 1352 vereinigten sich die Rigaer Zünfte zur Kleinen Gilde. Im 14.–15. Jahrhundert war der Meister der wichtigste Produzent; ihm standen Lehrlinge und Gesellen zur Seite, die später selbst Meister werden konnten. Im 16. Jahrhundert waren die Gesellen zur Hauptarbeitskraft geworden. Während das Zunftsystem vom 13. bis zum 15. Jahrhundert das Wachstum des Handwerks förderte, begann die strenge Regulierung im 16. Jahrhundert technische Innovationen zu behindern und erschwerte den Aufstieg der Gesellen. Neben den privilegierten deutschen Zünften entstanden nichtdeutsche Zünfte, deren Meister nur für nichtdeutsche Kunden in Riga und Umgebung arbeiten durften.

Residents and Social Structure of Riga
In the second half of the 18th century Riga overcame its post-war depression and entered a period of rapid growth. During the war and the Great Plague, 94% of the inhabitants of Riga and its surroundings had perished. By 1767 the city and its suburbs had around 19,000 inhabitants; by 1860 this had risen to about 65,000, or roughly 74,000 including those in military service.

Until the end of the 18th century, full citizens of Riga were still considered to be only the members of the Riga magistrate and of the Great and Small Guilds, united in the so-called community of burghers. After the 1785 municipal law and the introduction of a poll tax for residents of the Baltic provinces, a broader community of town residents emerged, including not only full burghers but all registered inhabitants of Riga.

In the first half of the 19th century the city’s population was divided into six estates: honorary citizens; guild merchants; the so-called literati; townspeople (meshchane); members of craft guilds; and free people, servants and workers. Alongside these urban estates, nobles and clergy also lived in Riga. One of the prominent figures of this society was Baroness Johanna von Laudon.

Trotz der Eingliederung Rigas in das Russische Reich blieb das bestehende Bildungssystem zunächst unverändert. Der Magistrat beaufsichtigte sowohl die Elementarschulen als auch höhere Bildungseinrichtungen wie das Lyzeum und die Domschule. Bildung konnte auch an Privatschulen erworben werden, und Hausunterricht war weit verbreitet.

Die russische Bildungsreform von 1802 stellte die Schulen unter staatliche Kontrolle. Die Schulen Rigas wurden in den Bildungsbezirk Dorpat (Tartu) eingegliedert, in dem die Universität Dorpat das wichtigste Zentrum der höheren Bildung war. Die Schulen wurden neu organisiert. An der Domschule und am Lyzeum unterrichteten bedeutende Vertreter der Aufklärung, und unter dem Einfluss neuer Ideen änderten sich die Lehrpläne. Der Religionsunterricht verlor nach und nach seinen privilegierten Status, während die Naturwissenschaften, die Mathematik und die Philosophie an Bedeutung gewannen.

Der Unterricht fand zunehmend auf Deutsch statt, auch in lettischen Schulen, doch nach der Reform wurde die russische Sprache ebenfalls in die Schulprogramme aufgenommen. Riga entwickelte sich zu einem wissenschaftlichen Zentrum, in dem neue gelehrte Gesellschaften gegründet wurden und namhafte Intellektuelle tätig waren.

Im Jahr 1510 spielte die Bruderschaft der Schwarzhäupter, ein mächtiger Zusammenschluss junger Kaufleute und Schiffskapitäne, eine bedeutende Rolle im öffentlichen Leben Rigas. Sie sponserte Feste und unterstützte die Kirchen und die Stadt. Am Vorabend der Wintersonnenwende beschlossen die Brüder, die größte Fichte zu fällen, die sie finden konnten, um sie an der Düna im Rahmen der traditionellen Holzscheit-Verbrennungsfeiern zu verbrennen.

Der Baum erwies sich jedoch als so hoch, dass es gefährlich schien, ihn in der Stadt zu verbrennen. Während die Brüder noch diskutierten, entdeckten örtliche Kinder den Baum am Flussufer und begannen, ihn mit Nüssen, Äpfeln, aus ihren Fäustlingen gezogenen Wollfäden sowie Girlanden aus getrockneten Blumen und Beeren zu schmücken. Je mehr sie schmückten, desto mehr Materialien schienen wie durch Zauberhand aufzutauchen. Bei Einbruch der Nacht überzog der Frost den Schmuck, und der Baum glitzerte im Mondlicht.

Beeindruckt von diesem Anblick schlug einer der Kaufleute vor, den Baum in der Mitte des Marktplatzes aufzustellen – zur Freude aller – als einen Weihnachtsbaum, ein Geschenk, mit dem wir einander jedes Weihnachten erfreuen sollten. So entstand nach Rigas Überlieferung der erste städtische Weihnachtsbaum.

Im 17. Jahrhundert wuchsen Rigas Gesamtexporte erheblich und übertrafen die Importe sowohl im Umfang als auch im Wert bei Weitem. Die Stadt wurde zu einem wichtigen Ausfuhrhafen für Produkte aus Litauen und Belarus und fungierte in erster Linie als Exporthafen: Importwaren waren weniger zahlreich und wirtschaftlich weniger bedeutend als die großen Ströme von Rohstoffen, die nach Westen verschifft wurden.

Gleichzeitig entstanden in Riga und seinem Umland die ersten Manufakturen in verschiedenen Produktionszweigen. Aufgrund von Arbeitskräftemangel stützten sie sich in hohem Maße auf wenig produktive Zwangsarbeit von Leibeigenen und Soldaten. Begrenztes Kapital, ein schwacher Binnenmarkt, feudale Privilegien, der Widerstand des Magistrats und der traditionellen Zünfte sowie starke Konkurrenz behinderten die Entwicklung und führten zum Scheitern vieler Manufakturen. Ein Streik der Maurergesellen im Jahr 1694 verdeutlicht die wachsenden Spannungen in diesem fragilen frühindustriellen Sektor.