Au XVIIIe siècle, les fortifications de l’époque suédoise de Riga furent encore améliorées. Selon le plan d’aménagement de 1769, une ceinture d’esplanade ouverte fut créée autour de la ville fortifiée et la colline de Kubes fut nivelée. À partir de la fin du XVIIIe siècle, les urbanistes cherchèrent à moderniser Riga en concevant des ensembles cohérents de bâtiments, des places publiques et des espaces plantés, guidés par de nouvelles normes de planification. Les faubourgs s’agrandirent rapidement ; à la fin du siècle, leur superficie dépassait largement celle de la ville intérieure ceinte de murs, dont la capacité de construction était épuisée. Avec la croissance de la ville, l’amélioration des transports, la modernisation des rues et la pose de revêtements devinrent des besoins urgents.

La guerre et la Grande Peste avaient tué environ 94 % des habitants de Riga et des résidents des environs, mais dans la seconde moitié du XVIIIe siècle, la ville se remit et entra dans une période de forte croissance. Vers 1767, environ 19 000 personnes vivaient dans la ville et ses faubourgs ; vers 1860, on comptait environ 65 000 résidents, ou quelque 74 000 en incluant le personnel militaire. Jusqu’à la fin du XVIIIe siècle, seuls les membres du magistrat et des Grandes et Petites guildes, réunis en communauté de bourgeois, étaient considérés comme des citoyens à part entière. Après le statut urbain de 1785 et l’introduction de la capitation dans les provinces baltes, une communauté urbaine plus large émergea, incluant tous les résidents enregistrés. Dans la première moitié du XIXe siècle, les citadins étaient divisés en six ordres : citoyens d’honneur, marchands des guildes, « literati » (professionnels), bourgeois, artisans des guildes, et personnes libres, domestiques et ouvriers ; des nobles et des membres du clergé vivaient également à Riga.

Un « règlement contre le luxe » au XVIIIe siècle encadrait l’habillement et le mode de vie, en particulier pour les Lettons vivant en ville. Les plus aisés d’entre eux commencèrent à revendiquer le droit de s’habiller et de vivre sur un pied d’égalité avec les Allemands. Les membres des couches urbaines supérieures suivaient la mode européenne, tandis que les bourgeois moins fortunés commandaient des vêtements élégants dans des étoffes meilleur marché. Les migrants venus d’autres pays et des provinces intérieures de la Russie avaient tendance à conserver leurs vêtements traditionnels.

La lutte séculaire pour la domination de la mer Baltique culmina avec la victoire de la Russie lors de la Grande Guerre du Nord (1700–1721). Riga, l’un des principaux bastions suédois sur la Baltique, fut directement entraînée dans le conflit. Les opérations militaires en Lettonie se poursuivirent jusqu’en 1710, lorsque Riga capitula devant les forces russes et que toute la Livonie fut intégrée à l’Empire russe.

Par le traité de Nystad (1721), la Suède reconnut officiellement le transfert de la Livonie et de Riga à la Russie. La reddition de la ville en 1710 marqua un tournant dans l’histoire de la Baltique, signalant une réorientation politique durable de la région, de l’Ouest vers l’Est.

La croissance économique de Riga a exacerbé les tensions entre un magistrat dominé par les patriciens et des corporations de plus en plus puissantes. Les différends économiques portant sur le commerce et les finances de la ville se sont transformés en lutte politique, atteignant leur paroxysme lors de ce que l’on a appelé les « troubles du calendrier ».

Le patriciat, en quête de soutien contre l’opposition bourgeoise, se tourna vers le roi de Pologne et appuya ses politiques de Contre-Réforme. De ce fait, les troubles urbains prirent la forme d’une résistance non seulement aux élites locales, mais aussi à la domination polonaise et aux efforts de catholicisation. Le soutien royal aux patriciens, combiné aux divisions au sein de l’opposition, permit finalement au magistrat de conserver le pouvoir.

Le commerce formait l’épine dorsale économique de la Riga médiévale. À la fin du XIIIe siècle, la position favorable de la ville sur la Daugava en fit l’un des principaux centres commerciaux de la Baltique. Les marchandises en provenance des terres russes et lituaniennes convergeaient ici pour être échangées avec l’Europe occidentale et orientale.

De l’est, les marchands apportaient de la cire, des fourrures, du lin et du chanvre ; de l’ouest venaient des textiles, du sel, du hareng, du vin, de l’argent et d’autres produits manufacturés. En 1282, Riga conclut une confédération avec Lübeck et Visby et entra dans la Ligue hanséatique, la puissante association de villes marchandes d’Allemagne du Nord. À partir de la fin du XIVe siècle, les villes hanséatiques livoniennes formèrent le « tiers livonien », et Riga supervisa le comptoir commercial hanséatique de Polotsk aux XIVe–XVe siècles.

Au XVIIe siècle, le volume total des exportations de Riga augmenta considérablement et dépassa largement celui des importations, tant en quantité qu’en valeur. La ville devint un débouché clé pour les produits en provenance de Lituanie et de Biélorussie et fonctionna principalement comme un port d’exportation : les biens importés étaient moins nombreux et d’un poids économique moindre que les importants flux de matières premières expédiées vers l’ouest.

Parallèlement, les premières manufactures apparurent à Riga et dans ses environs, dans divers secteurs de production. La pénurie de main-d’œuvre les amena à s’appuyer largement sur le travail forcé, peu productif, des serfs et des soldats. Le capital limité, la faiblesse du marché intérieur, les privilèges féodaux, la résistance du magistrat et des guildes traditionnelles, ainsi que la forte concurrence, freinèrent le développement et conduisirent à l’échec de nombreuses manufactures. Une grève des compagnons maçons en 1694 illustre les tensions croissantes au sein de ce secteur industriel précoce et fragile.

Après la mort au combat de l’évêque Berthold près de Riga (1196–1198), Albert de Buxhoeveden devint évêque à Ikšķile. Selon la chronique d’Henri de Lettonie, la construction de Riga commença en 1201, et en 1202 Albert y transféra le siège épiscopal, accélérant la croissance de la ville jusqu’à en faire une grande cité médiévale. Au XIIIe siècle, plusieurs maisons monastiques d’ordres spirituels étaient actives à Riga, associant travail missionnaire et institutions caritatives. En récompense de ses services, Albert reçut des terres livoniennes en fief du roi Philippe et devint, en 1207, prince-électeur impérial du Saint-Empire romain. L’évêché de Riga — érigé en archevêché en 1255 — gouvernait, avec le chapitre de la cathédrale, certaines parties des territoires lives et latgaliens.

En 1211, Albert consacra la première pierre de la nouvelle cathédrale Sainte-Marie (Riga Dom). L’édifice fut d’abord construit sous la forme d’une basilique romane, mais des modifications apportées aux plans à la fin du XIIIe siècle le transformèrent en l’un des plus importants bâtiments sacrés gothiques de la région baltique. La cathédrale, la salle capitulaire et les locaux monastiques formaient un ensemble architectural unifié, relié par une galerie de cloître. La cour intérieure, connue sous le nom de « cimetière vert », servait de lieu de sépulture.

En 1510, la Confrérie des Têtes Noires, qui rassemblait de jeunes marchands et capitaines de navire, jouait un rôle majeur dans la vie publique de Riga grâce à ses dons et à ses festivités. Avant le solstice d’hiver, ses membres décidèrent d’abattre le plus grand sapin qu’ils pourraient trouver pour le brûler sur la rive de la Daugava, prolongeant ainsi la coutume habituelle de brûler une bûche de bois. L’arbre choisi était si immense qu’une fois amené en ville, ils hésitèrent à le brûler près des maisons et remirent leur décision à plus tard.

Des enfants du quartier découvrirent le sapin au bord du fleuve, s’en émerveillèrent et commencèrent à décorer ses branches avec des noix, des pommes, des fils de laine colorés et des guirlandes de fleurs et de baies séchées. Les matériaux semblaient se renouveler d’eux-mêmes au fur et à mesure qu’ils travaillaient. À la tombée de la nuit, l’arbre était couvert de givre et miroitait au clair de lune. Un marchand, frappé par sa beauté, proposa qu’il devienne un arbre de Noël au centre de la ville. Les habitants le transportèrent sur la place du marché principal, y ajoutèrent des rubans, des jouets et des ornements, et l’arbre lui-même devint une fête. L’histoire se répandit rapidement, et l’arbre décoré fut proclamé cadeau de Noël destiné à réjouir la ville chaque année — une tradition préservée jusqu’à aujourd’hui.

En 1354, les marchands allemands de Riga fondèrent la Guilde de Sainte-Marie, connue sous le nom de Grande Guilde. Ses membres contrôlaient le « commerce des hôtes », agissant comme intermédiaires entre les marchands russes, lituaniens et d’Europe occidentale ; ces profits de courtage devinrent leur principale source de richesse. En tant que membres à part entière, ils admettaient également des orfèvres et des « lettrés » instruits, tels que des juristes et des théologiens. Vers le milieu du XVIe siècle, jusqu’à 200 familles de bourgeois de Riga appartenaient à la Grande Guilde.

Après son intégration à l’Empire russe, Riga devint le centre administratif de la province de Riga (plus tard de Livonie). L’autorité impériale était représentée par le gouverneur général et ses institutions, tandis que le pouvoir local demeurait entre les mains du magistrat et des instances administratives et judiciaires de rang inférieur déjà existantes.

De 1787 à 1797, Riga fut intégrée dans le système étatique unifié mis en place par Catherine II. La province de Livonie fut transformée en vice-royauté de Riga, dotée de son propre autogouvernement urbain. En 1787, un maire, un magistrat et un conseil municipal furent élus, le capital, plutôt que les anciens privilèges, déterminant désormais l’éligibilité. Plus tard, l’empereur Paul Ier abolit la vice-royauté, mais conserva certaines réformes, et le magistrat reprit son activité avec certaines limitations.

Le premier établissement allemand à Riga était protégé par un fossé, un rempart de terre et des palissades en bois. En 1207, la construction d’un mur défensif en pierre commença, et au XIIIe siècle il entourait déjà toute la ville. Le mur mesurait environ 2,2 km de long et, à l’origine, 3,5 m de haut ; aux XIVe–XVe siècles, il fut rehaussé à 11–13 m, avec une arcade intérieure de 3 m d’épaisseur. Entre 25 et 29 tours furent construites, d’abord rectangulaires, puis semi-circulaires ou rondes. La diffusion des armes à feu entraîna la mise en place d’un nouveau système de fortifications de terre. Les premiers remparts de terre sont mentionnés en 1422, et la construction systématique de ces ouvrages débuta en 1537.

À partir de la seconde moitié du XVIIIe siècle, Riga devint progressivement un centre de vie culturelle et publique dynamique, encouragée par la diffusion des idées des Lumières. La situation de la ville sur la route postale entre Riga et Saint‑Pétersbourg contribua à attirer de célèbres artistes étrangers. Une troupe de théâtre permanente y était basée, et un nouveau théâtre fixe mettait en scène des œuvres issues du répertoire européen contemporain.

La musique d’orgue était particulièrement populaire, et des concerts profanes étaient de plus en plus souvent organisés dans les églises. Un orchestre symphonique fut fondé. Les habitants de Riga formèrent des ensembles musicaux privés et collectionnèrent des œuvres d’art. Dans la première moitié du XIXe siècle, les artistes locaux commencèrent à organiser des expositions ; parmi eux se trouvaient des portraitistes, des paysagistes et des peintres de genre renommés. Néanmoins, le théâtre, la musique et les beaux‑arts restaient principalement accessibles à un cercle restreint d’intellectuels et de membres des classes supérieures, tandis que les cirques itinérants et divers spectacles comiques continuaient de jouir d’une grande popularité auprès des simples citadins.

La guerre de Livonie (1558–1583) a remodelé l’avenir politique de Riga. La Russie, la Suède, la Lituanie et la Pologne se sont affrontées pour la domination de la Baltique, la Russie cherchant un accès direct à la mer pour commercer avec l’Europe. Les forces russes ont détruit les structures politiques livoniennes, y compris l’Ordre de Livonie et l’archevêché de Riga. En 1561, le dernier grand maître, Gotthard Kettler, est devenu duc de Courlande et de Sémigalie et vassal du roi polono-lituanien.

Affaiblie par la guerre, la Russie a ensuite perdu ses conquêtes et, en 1582–1583, a signé des traités de paix avec la République des Deux Nations (Pologne-Lituanie) et la Suède. Les terres livoniennes ont été partagées entre la Pologne-Lituanie, la Suède et le Danemark. Riga elle-même subit peu de destructions directes, bien que les armées russes se soient approchées de la ville à plusieurs reprises. À partir de 1561, Riga fut de fait une ville indépendante pendant une vingtaine d’années, ne se soumettant au roi de Pologne Étienne Bathory qu’en 1581.

Le vin comptait parmi les biens importés les plus coûteux dans la Riga médiévale. Il était consommé par les citadins et réexporté vers les terres russes, servant à la fois de moyen de paiement dans les transactions commerciales et de cadeau prestigieux pour témoigner de la faveur et de l’honneur. Pour le stocker, les villes construisaient des caves à vin spéciales qui faisaient également office d’élégantes salles de dégustation. Les caves à vin du magistrat de Riga sont mentionnées dans des documents dès 1293.

Au XVIIe siècle, les exportations de Riga augmentèrent fortement et dépassèrent largement les importations. La ville devint avant tout un port d’exportation, approvisionné sur de longues distances depuis des régions comme la Lituanie et la Biélorussie. Les importations restèrent bien plus modestes en volume, en valeur et en importance économique globale.

Parallèlement, les premières manufactures apparurent à Riga et dans ses environs, dans divers secteurs de production. La pénurie de main-d’œuvre libre conduisit au recours à un travail moins productif effectué par des serfs et des soldats. Des investissements en capital limités, un marché intérieur peu développé, les privilèges féodaux défendus par le magistrat et les anciens guildes, ainsi qu’une forte concurrence, provoquèrent l’échec de nombreuses manufactures. Une grève des apprentis tailleurs de pierre en 1694 révèle les tensions au sein de ce secteur industriel fragile.

Au XVIIIe siècle, le système de fortifications créé par les Suédois continua d’être amélioré. Selon le plan de développement de Riga de 1769, une esplanade ouverte, sans bâtiments, fut aménagée autour de la ville ceinte de remparts, et la colline de Kubes fut nivelée. Dans la seconde moitié du XVIIIe siècle, on tenta de moderniser Riga en créant un ensemble urbain unifié de bâtiments avec des places publiques et des espaces plantés, et en introduisant de nouvelles réglementations en matière d’urbanisme.

Les faubourgs connurent une croissance rapide. À la fin du XVIIIe siècle, leur superficie dépassait largement celle de la ville intérieure enfermée dans ses remparts, où les possibilités de nouvelles constructions étaient épuisées. À mesure que la ville s’étendait, il devint nécessaire d’améliorer les liaisons de transport, de moderniser les rues, de les paver et d’installer une infrastructure de meilleure qualité.

Le développement socio-économique de Riga a accentué les contradictions entre le magistrat et les guildes. Les conflits économiques se sont transformés en lutte politique et ont culminé lors de la soi-disant « agitation du calendrier ». Le patriciat urbain, confronté à une puissante opposition bourgeoise qui cherchait à contrôler les finances et le pouvoir de la ville, se tourna vers le roi de Pologne pour obtenir son soutien et appuya ses politiques de Contre-Réforme.

En conséquence, les troubles sociaux devinrent également une protestation contre la domination polonaise et la volonté de restaurer le catholicisme. Le soutien royal aux patriciens, conjugué aux divisions au sein de l’opposition, permit au magistrat de conserver le pouvoir entre ses mains.

Saint Christophe (Kristaps), le « porteur du Christ », était vénéré dans la tradition chrétienne comme protecteur contre les dangers de l’eau, patron des voyageurs puis, plus tard, des métiers liés à l’eau et des porteurs. Son culte apparut en Livonie dans la première moitié du XVe siècle, et sa fête, le 25 juin, était célébrée comme un jour férié. Au début du XVIe siècle à Riga, les confréries de travailleurs lettons du transport choisirent saint Kristaps comme leur patron, et dans le folklore letton, son nom fut associé à la fondation de Riga.

Selon la légende, un géant faisait autrefois traverser les gens sur son dos au petit fleuve Rīdzene, où il n’y avait pas de pont. Il vivait dans une grotte près des remparts de la ville. Une nuit, il entendit des appels à l’aide, alluma une lanterne et vit un pauvre enfant sur la rive opposée. Il porta l’enfant en lieu sûr et lui offrit un abri ; au matin, l’enfant avait disparu, laissant de l’or pur à l’endroit où il avait dormi. Le géant entreposa ce trésor dans un grand tonneau et, après sa mort, cet or servit à construire Riga. Une sculpture représentant le géant avec l’enfant fut érigée comme mémorial durable près de l’emplacement de sa grotte.

En 1354, les marchands allemands de Riga fondèrent la Guilde de Sainte-Marie, ou Grande Guilde. Ses membres contrôlaient le soi-disant « commerce des hôtes », c’est-à-dire le commerce d’intermédiation entre les marchands russes et ceux d’Europe occidentale, et les profits tirés de ce courtage devinrent leur principale source de richesse. Les orfèvres et les soi-disant literati — juristes et théologiens — pouvaient y adhérer comme membres à part entière. Vers le milieu du XVIe siècle, jusqu’à 200 familles de bourgeois appartenaient à la Grande Guilde.

À la fin du XVIe et au début du XVIIe siècle, la culture et la vie quotidienne de Riga changent profondément. La croissance économique, le resserrement des liens avec l’Europe occidentale et les idées humanistes déplacent les centres d’intérêt culturels de thèmes purement religieux vers des sujets plus séculiers. De nouvelles écoles, y compris des écoles lettones, ouvrent ; les premières imprimeries de la ville sont fondées ; des livres en letton paraissent ; le premier journal régulier est publié ; et la bibliothèque municipale s’agrandit. Dans le même temps, une différenciation sociale croissante accentue les distinctions de classe dans la vie de tous les jours.

La prospérité économique crée un besoin croissant de personnes instruites et conduit à un réseau scolaire plus étendu. En plus des écoles municipales placées sous le contrôle du magistrat, davantage d’écoles privées ouvrent leurs portes. À la fin du XVIIe siècle, un collège de surintendants d’écoles gère les affaires éducatives. La première imprimerie de Riga, fondée par N. Mollin en 1588, dessert l’ensemble de la région baltique sous la supervision du magistrat. Une deuxième imprimerie privée, dirigée par E. G. Wilcken, est autorisée en 1675. Aux côtés des ouvrages en latin, de plus en plus de livres paraissent en allemand et en letton. La plupart des livres en allemand s’adressent aux pasteurs qui ne connaissent pas le letton, tandis que les Lettons reçoivent principalement des livres religieux et des abécédaires.

La bibliothèque municipale de Riga fut fondée en 1524 après la Réforme, lorsque le magistrat prit possession des biens des monastères dissous, y compris leurs collections de livres. De 1553 à 1891, elle fonctionna dans une aile spécialement aménagée du monastère de la cathédrale du Dôme, conservant des livres imprimés anciens et des collections données qui documentent l’essor du savoir urbain.

De la fin du XVIe au début du XVIIe siècle, l’expansion économique et le resserrement des liens avec l’Europe occidentale déplacèrent progressivement la culture de Riga de thèmes purement religieux vers une vision plus séculière. De nouvelles écoles, y compris des écoles de langue lettone, furent fondées ; la stratification sociale devint plus visible dans la vie quotidienne ; et la demande croissante de citoyens instruits conduisit à la mise en place d’un système scolaire à plusieurs niveaux. Outre les écoles municipales contrôlées par le magistrat, de nombreuses écoles privées ouvrirent, et à la fin du XVIIe siècle un conseil scolaire collégial supervisait l’éducation.

L’imprimerie suivit la même trajectoire. En 1588, Nicolaus Mollin fonda la première imprimerie de Riga sous l’autorité du magistrat, au service de l’ensemble de la région baltique. Une deuxième imprimerie privée fonctionna à partir de 1675 sous la direction de J. G. Wilcken. Au cours du XVIIe siècle, aux publications en latin vinrent s’ajouter davantage de livres en allemand et en letton. De nombreux ouvrages en allemand étaient destinés aux pasteurs ne parlant pas le letton, tandis que les livres en letton étaient principalement des textes religieux et des abécédaires.

Au XVIIIe siècle, les vêtements et le mode de vie à Riga étaient réglementés par une « loi contre le luxe », qui s’appliquait principalement aux Lettons vivant en ville. À mesure que certains Lettons s’enrichissaient, ils commencèrent à lutter pour le droit de s’habiller et de vivre sur un pied d’égalité avec les Allemands. Les membres des ordres supérieurs de Riga adoptèrent les modes d’Europe occidentale. Des vêtements à la mode, confectionnés dans des étoffes bon marché, furent bientôt portés également par les bourgeois les moins aisés.

Les étrangers vivant à Riga — qu’ils viennent d’autres pays ou des provinces intérieures de l’Empire russe — conservèrent le caractère distinctif de leurs costumes traditionnels.

Après l’intégration de Riga dans l’Empire russe, la ville devint le centre administratif du gouvernement de Riga (plus tard de Livland). Le pouvoir impérial était représenté par le gouverneur général et ses bureaux, tandis que le pouvoir local demeurait entre les mains du magistrat et des institutions administratives et judiciaires inférieures créées au siècle précédent.

De 1787 à 1797, Riga fit partie du système unifié de gouvernement provincial de Catherine II en tant que centre du vice-royaume de Riga, doté d’une autonomie municipale réformée. En 1787, un chef de ville, un magistrat et un conseil furent élus, et ce fut le capital, plutôt que les anciens privilèges, qui détermina l’éligibilité. Paul Ier abolit le vice-royaume mais conserva certaines réformes ; le magistrat reprit son activité, bien que sous certaines restrictions.

Au XIIe siècle, deux établissements se trouvaient à l’emplacement de l’actuelle Vieille Ville de Riga (Vecrīga) : l’un à l’embouchure de la rivière Rīga, près d’un port naturel, l’autre sur la Daugava. Chacun se composait de petites exploitations agricoles entourées de palissades, avec des cours et des rues pavées de bois. Les maisons étaient chauffées par des poêles et des foyers en argile ou en pierre, et des cimetières voisins servaient ces communautés.

À la fin du XIIe siècle, des marchands, missionnaires et croisés allemands apparurent dans le bas cours de la Daugava. En 1186, l’archevêque de Brême nomma Meinhard, un missionnaire augustin, évêque de Livonie, avec son siège à Ikšķile. Cela fit entrer les peuples des terres baltiques orientales dans l’orbite de l’Église et de la culture occidentales, tout en apportant aussi les croisades et une soumission violente. En 1201, les Lives locaux accordèrent à l’évêque Albert un emplacement à côté de leurs établissements, où il fonda une nouvelle ville allemande. Avec le temps, celle-ci fusionna avec les communautés plus anciennes pour former la Riga médiévale.

Dans la seconde moitié du XVIIIe siècle, les manufactures prirent une importance croissante à Riga. Situées principalement en périphérie, elles appartenaient généralement à des marchands disposant du capital nécessaire pour acheter les matières premières et payer les ouvriers. Ces entreprises se développèrent dans des secteurs non monopolisés par les corporations : travail du bois, travail des métaux, et production de papier, de sucre, de textiles, de briques et de céramique.

Dans les années 1820, on commença à utiliser des machines à vapeur et, dans les années 1830, d’abord dans l’industrie textile puis dans d’autres branches, les manufactures évoluèrent vers une production industrielle mécanisée. La plupart des matières premières et du combustible étaient importés. La main-d’œuvre était en grande partie composée de serfs russes, encadrés par des maîtres allemands et anglais qualifiés.

Dans la seconde moitié du XIIe siècle, des missionnaires de l’Église d’Occident arrivèrent dans le cours inférieur de la Daugava aux côtés de marchands allemands. En 1186, l’archevêque de Brême nomma Meinhard, un missionnaire augustin, évêque de Livonie et établit son siège à Ikšķile. Cela marqua le début d’une nouvelle ère pour les peuples de la Baltique orientale, les faisant entrer dans l’orbite de l’Église occidentale et de la culture européenne.

La christianisation alla toutefois de pair avec la croisade et la conquête. Les campagnes qui suivirent — organisées par les successeurs de Meinhard, Berthold et Albert — apportèrent non seulement de nouvelles structures religieuses, mais aussi la soumission violente des habitants autochtones de la région à une domination étrangère.

Le diocèse et l’archevêché de Riga
Après la mort de l’évêque Berthold près de Riga vers 1196–1198, Albert de Buxhövden devint évêque à Ikšķile. Selon la chronique d’Henri de Lettonie, la construction de la nouvelle ville de Riga commença à l’été 1201. En 1202, Albert y transféra la résidence épiscopale, accélérant la croissance de la ville qui devint un important centre de peuplement.

Au cours du XIIIe siècle, Riga évolua pour devenir une véritable ville médiévale européenne, abritant plusieurs maisons monastiques dont les ordres supervisaient le travail missionnaire et les institutions caritatives. En reconnaissance de son rôle, Albert reçut des terres livoniennes en fief du roi Philippe, devenant prince du Saint-Empire romain germanique en 1207. Le diocèse de Riga (élevé au rang d’archevêché en 1255) englobait une partie des territoires lives et latgaliens, qu’Albert et ses successeurs gouvernèrent conjointement avec le chapitre cathédral.

En 1211, Albert posa la première pierre de la nouvelle cathédrale Sainte-Marie, le Dôme de Riga. D’abord conçue comme une basilique romane, elle fut ensuite remaniée pour devenir l’un des plus importants édifices religieux gothiques de la région baltique. La cathédrale, la salle capitulaire et les bâtiments monastiques formaient un ensemble unique relié par un cloître. La cour intérieure, connue sous le nom de « cimetière vert », servait de lieu de sépulture.

Les Frères de l’Épée et l’Ordre de Livonie
Lorsque les efforts missionnaires rencontrèrent une résistance, la guerre de croisade s’intensifia. Le bras armé des croisés était l’Ordre des Frères de l’Épée (la « Confrérie des chevaliers du Christ »), fondé en 1202 par l’abbé du monastère cistercien de Daugavgrīva. Le siège de l’ordre se trouvait à Riga, et il combattait pour soumettre et convertir les populations locales.

En 1236, cet ordre — formellement subordonné à l’évêque de Riga — subit une défaite dévastatrice à la bataille de Saule. Ses restes furent intégrés à l’Ordre Teutonique en 1237, formant la branche livonienne connue sous le nom d’Ordre de Livonie. Ce nouvel ordre continua de jouer un rôle politique et militaire central dans la région.

Des siècles de lutte pour la suprématie sur la mer Baltique s’achevèrent par la victoire de la Russie lors de la Grande Guerre du Nord (1700–1721). Riga, l’un des bastions clés de la Suède sur la Baltique, fut profondément impliquée ; les opérations militaires en Lettonie se poursuivirent jusqu’en 1710. Après la capitulation de Riga cette année-là, toute la Livonie fut intégrée à l’Empire russe.

Par le traité de Nystad de 1721, la Suède reconnut officiellement le transfert de la Livonie et de Riga à la Russie. La capitulation de 1710 réorienta de manière décisive l’histoire de la Baltique, marquant un basculement politique de l’influence occidentale vers l’influence orientale.

Le vin comptait parmi les importations les plus coûteuses dans la Riga médiévale. Il était consommé par les citadins et réexporté vers les terres russes. Le vin servait non seulement de marchandise commerciale et de moyen de paiement, mais aussi de marque d’honneur et de faveur. Des bâtiments spéciaux furent construits pour le stocker, et ces caves à vin faisaient également office de salles de boisson richement décorées. Les caves à vin du magistrat de Riga sont mentionnées dans des documents datant de 1293.

Dans la Riga médiévale, les métiers jouaient un rôle économique moindre que le commerce. Les artisans approvisionnaient principalement les habitants de la ville, et seuls quelques-uns transformaient des marchandises de transit telles que les fourrures, le lin et le chanvre. Les premiers métiers à se développer furent ceux liés à l’alimentation, suivis par le travail des métaux puis la production de vêtements et de chaussures. À partir du XIVe siècle, la spécialisation des métiers s’accrut.

Les artisans d’un même secteur formaient des guildes (zechs), unions professionnelles destinées à résister à la concurrence et à défendre des intérêts communs. En 1352, les guildes de Riga s’unirent pour former la Petite Guilde. Aux XIVe–XVe siècles, le maître était le principal producteur, assisté d’apprentis et de compagnons, qui pouvaient ensuite devenir maîtres à leur tour. Au XVIe siècle, les compagnons étaient devenus la principale force de travail. Si le système des guildes avait favorisé l’essor des métiers du XIIIe au XVe siècle, la réglementation stricte du XVIe siècle commença à freiner l’innovation technique et rendit plus difficile l’ascension des compagnons. À côté des guildes allemandes privilégiées apparurent des guildes « non allemandes », dont les maîtres n’étaient autorisés à travailler que pour des clients non allemands à Riga et dans ses environs.

En 1201, Riga devint la résidence de l’évêque, et l’évêque (à partir de 1255, l’archevêque) fut le souverain suprême de la ville. Les Frères de l’Épée, puis à partir de la fin du XIIIe siècle l’Ordre de Livonie, luttèrent eux aussi pour le contrôle. Un avoué (vogt) ou un juge nommé par l’évêque représentait ces dirigeants, et les relations juridiques étaient régies par la loi urbaine dite de Visby–Riga.

Après un soulèvement en 1221, les habitants de la ville se libérèrent partiellement de la sujétion féodale. L’assemblée générale des citoyens acquit une importance décisive et élisait le conseil de ville (rat), composé à l’origine de 12 puis de 20 conseillers. Quatre bourgmestres dirigeaient le conseil, dont l’un exerçait la fonction de bourgmestre en chef. À partir de la fin du XIIIe siècle, lorsque le rat commença à choisir lui-même ses membres parmi les grands marchands, l’assemblée générale perdit son rôle. Le rat devint la plus haute instance d’autonomie municipale, la cour suprême, l’autorité fiscale et le commandement des forces armées de la ville.

À partir du XIIIe siècle, de nombreuses villes baltes virent apparaître des associations de jeunes marchands étrangers célibataires. Leur premier saint patron fut saint Georges, puis plus tard saint Maurice. La Confrérie des Têtes Noires doit son nom à la tête noire symbolique de saint Maurice. À Riga, cette confrérie devint particulièrement puissante et riche ; ses statuts sont connus depuis 1416. Les Têtes Noires organisaient une grande partie de la vie publique de la ville et participaient à la politique urbaine. Leur siège à Riga était la « Maison Neuve », construite dans les années 1330 sur la place de l’Hôtel de Ville, le centre administratif et économique de la ville. À partir de 1713, elle fut connue sous le nom de Maison des Têtes Noires.

La figure de saint Christophe (Krištop / Kristaps), le porteur du Christ, était vénérée en Livonie dès le XVe siècle comme protecteur contre les dangers de l’eau, patron des voyageurs, puis, plus tard, des métiers liés à l’eau et des porteurs. Dans la Riga médiévale, les travailleurs lettons du transport choisirent saint Christophe comme saint patron, et sa fête, le 25 juin, était largement célébrée.

Selon la légende, un géant vivait autrefois près du ruisseau Rīdzene et portait les gens sur son dos là où il n’y avait pas de pont. Une nuit, il entendit un enfant pleurer et appeler à l’aide, le porta à travers la rivière et lui offrit un abri. Au matin, l’enfant avait disparu, laissant derrière lui un tas d’or pur. À la mort du géant, ce trésor fut utilisé pour construire Riga, et une sculpture du géant avec l’enfant fut placée près de sa grotte en mémoire éternelle. La célèbre statue du « Grand Christophe » perpétue cette légende comme partie intégrante du récit des origines de Riga.

Le premier établissement allemand à Riga était protégé par un fossé, un rempart de terre et des palissades en bois. En 1207, la construction d’un mur défensif en pierre commença, et au XIIIe siècle il entourait déjà toute la ville. À l’origine, le mur s’étendait sur environ 2,2 km, pour une hauteur d’environ 3,5 m.

Au cours des XIVe et XVe siècles, il fut rehaussé jusqu’à 11–13 m, et une arcade intérieure d’environ 3 m d’épaisseur fut ajoutée pour soutenir les remparts et les chemins de ronde. Entre 25 et 29 tours furent construites le long du tracé, d’abord rectangulaires, puis semi-circulaires ou rondes. Avec la diffusion des armes à feu, Riga développa un nouveau système de fortifications en terre ; les premiers remparts sont mentionnés en 1422, et un programme plus systématique commença en 1537.

Dans la seconde moitié du XVIIIe siècle, les manufactures prirent une importance croissante à Riga. Elles étaient généralement situées en banlieue, et leurs propriétaires étaient principalement des marchands disposant du capital nécessaire pour acheter les matières premières et payer les salaires. Les manufactures se développèrent dans des secteurs non monopolisés par les guildes : le travail du bois et du métal, ainsi que la production de papier, de sucre, de textiles, de briques et de céramiques.

Dans les années 1820, on commença à utiliser des machines à vapeur et, dans les années 1830, d’abord dans l’industrie textile puis dans d’autres secteurs, la production se déplaça vers des usines mécanisées. La plupart des matières premières et du combustible étaient importés de l’étranger. La main-d’œuvre des manufactures était en grande partie composée de serfs russes, encadrés par des maîtres allemands et anglais qualifiés.

La guerre de Livonie a fondamentalement modifié l’avenir politique de Riga. En compétition pour le contrôle de la mer Baltique, la Russie, la Suède, la Lituanie et la Pologne cherchaient à dominer les routes commerciales de Livonie. L’objectif principal de la Russie était d’assurer un accès à la Baltique et un commerce libre avec l’Europe occidentale.

Les forces russes détruisirent l’ordre politique livonien, y compris l’Ordre de Livonie et le pouvoir de l’archevêque de Riga. En 1561, le dernier grand maître, Gotthard Kettler, devint duc de Courlande et de Sémigalle et vassal du roi de Pologne-Lituanie. Épuisée, la Russie perdit la plupart de ses conquêtes et conclut la paix avec la Pologne-Lituanie (1582) et la Suède (1583), après quoi les terres livoniennes furent partagées entre ces puissances et le Danemark.

Riga elle-même subit relativement peu de destructions directes, bien que les armées russes se soient souvent approchées de la ville. À partir de 1561, Riga fut de facto une ville indépendante pendant une vingtaine d’années, mais en 1581 elle fut contrainte de se soumettre au roi de Pologne Étienne Báthory.

La suzeraineté suprême limitait non seulement l’autonomie politique de Riga, mais restreignait aussi ses intérêts économiques, en particulier lorsque la puissante Ordre de Livonie, sur les plans politique et militaire, cherchait à dominer la ville. Les conflits entre Riga et l’Ordre commencèrent dans les années 1260 et dégénérèrent en guerre ouverte entre 1297 et 1330. Celle‑ci se termina par la défaite des citoyens et la transformation de Riga en « ville de l’Ordre ».

Les archevêques de Riga se rangèrent tour à tour du côté de la ville ou de l’Ordre, selon les circonstances. En 1452, le défavorable traité de Salaspils établit la co‑souveraineté de l’archevêque et de l’Ordre de Livonie sur Riga. Bien que l’archevêque ait ensuite renoncé à certaines revendications, de nouveaux affrontements dans les années 1480 conduisirent à une autre guerre. Après quelques victoires initiales, Riga subit en 1491 une défaite écrasante et fut contrainte de signer l’accord de Valmiera, qui rétablit de fait la double suzeraineté.

Cette lutte de deux siècles laissa son empreinte sur la monnaie de la ville : le droit de battre monnaie appartenait au souverain suprême et, durant les périodes de pouvoir partagé, l’archevêque et l’Ordre émirent des pièces conjointement.

La bibliothèque de la ville de Riga fut créée en 1524 à la suite de la Réforme, lorsque le magistrat prit possession des biens des monastères dissous, y compris leurs collections de livres. Son premier emplacement est inconnu, mais de 1553 à 1891, la bibliothèque fonctionna dans une aile spécialement aménagée du monastère de la cathédrale. Parmi ses collections figuraient des incunables du XVIe siècle et de premières listes de dons, comme le registre des cadeaux de 1664 à la bibliothèque de la ville.

Lorsque Riga devint la résidence de l’évêque en 1201, l’évêque (puis, à partir de 1255, l’archevêque) fut le souverain suprême de la ville. Son autorité fut contestée par les Frères de l’Épée puis, plus tard, par l’Ordre de Livonie. Un officier de l’évêque — le vogt ou juge — représentait le pouvoir seigneurial dans la ville, tandis que les relations juridiques étaient régies par le droit urbain de Visby–Riga.

Après un soulèvement en 1221, les habitants parvinrent en partie à se libérer du contrôle féodal direct. L’organe clé de l’autonomie urbaine devint le conseil de ville, ou rat, élu lors d’une assemblée générale. Composé au départ de 12 conseillers (ratmen), il passa à 20 membres au XIVe siècle, dirigés par quatre bourgmestres, dont l’un était le bourgmestre en chef. À partir de la fin du XIIIe siècle, le conseil co-opta de plus en plus lui-même ses membres parmi les grands marchands, réduisant le rôle de l’assemblée générale. Le rat faisait office de plus haute autorité municipale, de cour suprême, de bureau des impôts et de commandement des forces armées de la ville.

Le commerce de Riga fut façonné par la politique économique de l’Empire russe. La ville devint l’un des principaux ports de l’empire, second seulement après Saint‑Pétersbourg. Les exportations, dominées par les produits agricoles et les matières premières (avec l’apparition, pour la première fois, de produits manufacturés), représentaient une valeur environ deux fois supérieure à celle des importations, qui consistaient principalement en sel, sucre et textiles. Dans le même temps, Riga demeurait un carrefour du commerce régional.

Les liens commerciaux avec les fournisseurs du bassin de la Daugava et de lointaines provinces russes renforcèrent le rôle de la ville, mais des structures commerciales médiévales dépassées et le monopole de la Grande Guilde freinaient le développement. À partir de la fin du XVIIIe siècle, le gouvernement impérial réduisit progressivement les privilèges de la Guilde, ne les abolissant complètement qu’au milieu du XIXe siècle. En vertu de la capitulation de 1710, Riga conserva son système traditionnel de poids et mesures : toutes les marchandises étaient pesées sur les balances officielles de la ville par des peseurs assermentés, à l’aide d’étalons conservés dans la Maison des Poids. Une loi de 1842 introduisit un système russe unifié de mesures dans tout l’empire à partir de 1845, y compris à Riga.

Le premier musée de Riga fut fondé en 1773, à partir d’une collection de sciences naturelles et d’art rassemblée par le médecin Nikolaus von Himsel. La collection avait été commencée par son grand-père, le docteur Nikolaus Martini, puis enrichie par son père, Joachim Gebhard von Himsel. Baptisé musée Himsel, il fut d’abord présenté dans le théâtre anatomique de la rue Kaleju et, en 1791, transféré dans des salles spécialement aménagées dans le complexe de la cathédrale (Dome), qu’il partageait avec la bibliothèque municipale.

En 1858, un nouveau « Musée de Riga » fut créé dans la rue Skunu, où des sociétés savantes telles que la Société pour l’étude de l’histoire et des antiquités des provinces baltes de Russie, la Société des naturalistes de Riga et l’Union citoyenne littéraire et pratique exposaient leurs collections au public.

À la fin du XIIe siècle, l’échec de l’œuvre missionnaire dans la région baltique conduisit à une croisade organisée par les successeurs de Meinhard, Berthold et Albert. Elle fut soutenue par l’Ordre des Frères de l’Épée (la Confrérie des Chevaliers du Christ), fondé en 1202 par l’abbé du monastère cistercien de Daugavgrīva, Théodoric. La résidence du maître se trouvait à Riga. En 1236, l’ordre, nominalement soumis à l’archevêque de Riga, fut vaincu à la bataille de Saule. Ses restes furent rattachés à l’Ordre Teutonique en 1237, et la branche de la Baltique orientale devint connue sous le nom d’Ordre de Livonie.

Les habitants et la structure sociale de Riga
Dans la seconde moitié du XVIIIe siècle, Riga surmonta sa dépression d’après-guerre et entra dans une période de forte croissance. Pendant la guerre et la Grande Peste, 94 % des habitants de Riga et de ses environs avaient péri. En 1767, la ville et ses faubourgs comptaient environ 19 000 habitants ; en 1860, ce chiffre était passé à environ 65 000, ou à quelque 74 000 si l’on incluait les personnes en service militaire.

Jusqu’à la fin du XVIIIe siècle, les seuls citoyens à part entière de Riga restaient les membres du magistrat de Riga ainsi que ceux des Grandes et Petites Guildes, réunis au sein de la communauté dite des bourgeois. Après la loi municipale de 1785 et l’introduction d’un impôt de capitation pour les habitants des provinces baltes, une communauté plus large de résidents urbains émergea, incluant non seulement les bourgeois à part entière, mais aussi tous les habitants enregistrés de Riga.

Dans la première moitié du XIXe siècle, la population de la ville était divisée en six ordres : citoyens d’honneur ; marchands des guildes ; les « lettrés » ; habitants de la ville (meshchane) ; membres des corporations d’artisans ; et personnes libres, domestiques et ouvriers. Aux côtés de ces ordres urbains vivaient également à Riga des nobles et des membres du clergé. L’une des figures marquantes de cette société était la baronne Johanna von Laudon.

Le commerce formait la base économique de la Riga médiévale. À la fin du XIIIe siècle, sa situation favorable en fit l’un des principaux centres commerciaux de la mer Baltique, concentrant les échanges entre les terres russes et lituaniennes et l’Europe occidentale et orientale. De l’est arrivaient la cire, les fourrures, le lin et le chanvre ; de l’ouest, les draps, le sel, le hareng, le vin, l’argent et d’autres marchandises. En 1282, Riga conclut une confédération avec Lübeck et Visby et entra dans la Ligue hanséatique. À partir de la seconde moitié du XIVe siècle, les villes hanséatiques livoniennes formèrent ce que l’on appelait le « tiers livonien » et, aux XIVe–XVe siècles, Riga administra le comptoir hanséatique de Polotsk.

Les souverains suprêmes limitèrent non seulement l’autonomie politique de Riga, mais aussi ses intérêts économiques, en particulier le puissant ordre de Livonie, qui représentait la plus grande menace. Les conflits entre Riga et l’ordre commencèrent dans les années 1260 et dégénérèrent en guerre entre 1297 et 1330, se soldant par la défaite des citoyens et la subordination de Riga en tant que ville de l’ordre.

Les archevêques de Riga soutinrent tour à tour la ville ou l’ordre, selon les circonstances. En 1452, le désavantageux traité de Salaspils établit une co-souveraineté de l’archevêque et de l’ordre de Livonie, bien que l’archevêque ait renoncé à ses prétentions en 1474. Dans les années 1480, les affrontements reprirent ; après des victoires initiales, Riga subit une défaite écrasante en 1491 et fut contrainte de signer l’accord de Valmiera, qui rétablit de fait la double domination. Cette lutte de deux siècles pour la suprématie, ainsi que pour le droit des suzerains de battre monnaie, se reflète dans le système monétaire de Riga : durant les périodes de double pouvoir, l’ordre et l’archevêque émettaient la monnaie conjointement.

Dès le XIIIe siècle, de nombreuses villes baltiques virent apparaître des associations de jeunes marchands étrangers célibataires. Leur saint patron fut d’abord saint Georges, puis plus tard saint Maurice. La Confrérie des Têtes Noires doit son nom à la représentation symbolique de saint Maurice sous la forme d’une tête d’Africain noir.

La Confrérie des Têtes Noires de Riga devint particulièrement riche et influente ; ses statuts sont connus à partir de 1416. Les Têtes Noires organisaient une grande partie de la vie sociale et cérémonielle de la ville et jouaient un rôle dans la politique urbaine. Leur siège à Riga était la « Maison Neuve » (à partir de 1713, la Maison des Têtes Noires), construite dans les années 1330 sur la place de l’Hôtel de Ville, au centre administratif et commercial de la ville.

En 1773, le premier musée de Riga fut fondé. Son noyau était la collection d’histoire naturelle et d’art du médecin rigaud Nikolaus von Himsel, une collection commencée par son grand-père, le docteur de Riga Nikolaus Martini, et poursuivie par son père, le médecin Joachim Gebhard von Himsel. Le musée fut nommé musée Himsel en l’honneur de son donateur. Au début, les collections étaient exposées dans le théâtre anatomique situé au 34/36, rue Kaleju, mais en 1791 le musée Himsel fut transféré dans de nouveaux locaux construits dans le complexe de la cathédrale, qu’il partageait avec la bibliothèque municipale.

En 1858, une autre institution, le « musée de Riga », fut créée au 11, rue Skunu. Les sociétés savantes de Riga y présentaient leurs collections au public, notamment la Société pour l’étude de l’histoire et des antiquités des provinces baltiques de Russie (fondée en 1834), la Société des naturalistes de Riga (1845) et l’Union citoyenne littéraire et pratique (1802), entre autres.

La Réforme, qui débuta dans l’Allemagne du XVIe siècle, eut un impact profond sur la vie sociale, politique et spirituelle de Riga. Nourrie par l’insatisfaction envers le catholicisme et le désir d’une Église moins coûteuse, plus simple et plus démocratique, elle se transforma en un vaste mouvement antiféodal. À Riga, l’opposition à l’Église catholique signifiait aussi contester le pouvoir séculier suprême ; tous les groupes urbains se joignirent donc à la lutte, et la ville devint un centre de la Réforme en Livonie.

Le mouvement commença en 1521 avec la prédication des enseignements de Martin Luther et passa des débats religieux au conflit ouvert. En 1524, les icônes furent brisées, les richesses de l’Église confisquées, et le clergé catholique ainsi que les moines expulsés. Une Réforme luthérienne modérée finit par s’imposer, et le traité de Bukult de 1546 força l’archevêque à reconnaître la victoire protestante tout en conservant son statut de souverain suprême. Le pouvoir du conseil municipal s’accrut, l’Église fut subordonnée à la ville, les monastères furent transformés en hospices pour les pauvres, les écoles passèrent sous le contrôle du conseil, une bibliothèque municipale fut fondée, et les premières écoles lettones ainsi que des traductions de cantiques et de textes religieux virent le jour.

Sur le site de l’actuelle Vieille Ville de Riga (Vecrīga), deux établissements existaient au XIIe siècle : l’un à l’embouchure de la rivière Rīga, près d’un port naturel, l’autre sur la rive de la Daugava. Chacun se composait de petites fermes entourées de palissades, avec des passerelles en bois servant de rues et de cours. Les maisons étaient chauffées par des poêles et des foyers en argile ou en pierre, et les cimetières voisins marquent les premières communautés.

À la fin du XIIe siècle, des marchands, missionnaires et croisés allemands commencèrent à apparaître dans la région de la basse Daugava. En 1186, l’archevêque de Brême nomma Meinhard, un missionnaire augustin, évêque de Livonie, avec résidence à Ikšķile. Cela marqua une nouvelle ère pour les peuples de la Baltique orientale : ils furent attirés dans l’orbite de l’Église d’Occident et de la culture européenne latine, mais aussi soumis aux guerres de croisade et à une violente subjugation par des souverains étrangers.

Après la mort de l’évêque Berthold au combat près de Riga (1196–1198), Albert de Buxhövden devint évêque à Ikšķile. Selon la chronique d’Henri de Lettonie, l’été 1201 vit le début de la construction de la nouvelle ville de Riga, et en 1202 Albert y transféra son siège épiscopal. La ville prospéra rapidement pour devenir un grand centre médiéval. Au XIIIe siècle, plusieurs monastères d’ordres religieux furent fondés, actifs dans les domaines missionnaire, pastoral et caritatif. En récompense de ses services, Albert reçut des terres livoniennes en fief du roi Philippe et devint, en 1207, prince-électeur du Saint-Empire romain germanique. Le diocèse de Riga (élevé au rang d’archidiocèse en 1255) contrôlait une partie des territoires lives et latgaliens, administrés conjointement par l’évêque et le chapitre cathédral.

En 1211, Albert posa la première pierre de la nouvelle cathédrale Sainte-Marie, la cathédrale du Dôme de Riga. D’abord conçue comme une basilique romane, elle fut ensuite modifiée et achevée comme l’une des plus importantes églises gothiques de la Baltique. Avec la salle capitulaire et les bâtiments monastiques, reliés par un cloître, elle formait un ensemble architectural unifié. La cour intérieure, connue sous le nom de « cimetière vert », servait de lieu de sépulture, ancrant la nouvelle ville chrétienne à la fois dans l’espace sacré et dans la mémoire.

La Réforme, qui débuta en Allemagne au XVIe siècle, transforma en profondeur la vie sociale, politique et spirituelle de Riga. À Riga, l’opposition au catholicisme signifiait aussi la résistance à la suzeraineté épiscopale, si bien que toutes les couches urbaines rejoignirent le mouvement. La prédication luthérienne commença en 1521 ; les controverses religieuses se muèrent bientôt en attaques ouvertes contre l’Église catholique. En 1524, les images furent brisées, les richesses de l’Église confisquées, et le clergé catholique ainsi que les moines expulsés.

Un luthéranisme modéré finit par s’imposer. La Réforme prit officiellement fin en 1546 avec l’accord de Bukultu : l’archevêque conserva son statut de seigneur suprême, mais dut accepter la victoire protestante dans la ville. Le pouvoir du conseil municipal s’accrut, les églises passèrent sous contrôle de la municipalité, les anciens monastères furent transformés en institutions d’assistance aux pauvres, les écoles furent placées sous l’autorité du conseil, et la première bibliothèque municipale de Riga fut fondée. Cette période vit également l’ouverture des premières écoles lettones et la rédaction des tout premiers cantiques et textes religieux en letton.

En vertu des termes de la capitulation de 1710, Riga conserva son autonomie en matière de système de mesures. Conformément à de longues traditions commerciales, toutes les marchandises devaient être pesées dans des stations de pesage municipales désignées, où des peseurs assermentés, nommés par le magistrat, effectuaient ce travail. Dans la Maison de Pesée de la ville étaient conservés les étalons officiels de mesure de Riga, et les instruments de mesure des marchands y étaient périodiquement vérifiés.

La loi de 1842 introduisit un système unifié de mesures russes sur l’ensemble du territoire de l’Empire russe, à mettre en œuvre à partir de 1845, et ce système fut également adopté à Riga.

À partir de la seconde moitié du XVIIIe siècle, Riga devint progressivement un centre culturel et social animé, façonné par les idées des Lumières. Sa situation sur la route postale entre Riga et Saint‑Pétersbourg attira dans la ville de célèbres artistes étrangers. Une troupe de théâtre permanente y était installée, et le nouveau théâtre fixe montait des pièces européennes contemporaines. La musique d’orgue était populaire, les églises accueillaient de plus en plus de concerts profanes et un orchestre symphonique fut fondé. Des ensembles musicaux privés et des collections d’art apparurent, et dans la première moitié du XIXe siècle, des artistes locaux organisèrent des expositions présentant des portraits, des paysages et des scènes de genre. Toutefois, le théâtre, la musique et les arts restèrent en grande partie accessibles à un cercle restreint, instruit et élitaire ; la plupart des citadins préféraient les cirques itinérants et les spectacles comiques.

Malgré son intégration à l’Empire russe, Riga conserva d’abord son système scolaire traditionnel. Le magistrat supervisait à la fois les écoles élémentaires et les établissements de niveau supérieur, tels que l’École de la Cathédrale et le Lycée ; les écoles privées et l’instruction à domicile étaient également répandues. La réforme de l’éducation russe de 1802 plaça les écoles sous contrôle de l’État et intégra Riga au district éducatif de Dorpat (Tartu), dont l’Université de Dorpat était le centre. Les programmes changèrent sous l’influence des Lumières : l’enseignement religieux perdit son statut privilégié, tandis que les sciences naturelles, les mathématiques et la philosophie gagnèrent en importance. L’allemand fut de plus en plus utilisé comme langue d’enseignement, y compris dans les écoles lettones, et après la réforme, le russe fut ajouté aux programmes. Riga devint un centre scientifique, siège de nouvelles sociétés savantes et de grands intellectuels.

Le commerce de Riga était façonné par la politique économique de l’Empire russe, et la ville devint l’un des ports les plus importants de l’empire, second seulement après Saint‑Pétersbourg. Les exportations, dominées par les produits agricoles et les matières premières industrielles, étaient deux fois plus importantes que les importations, composées principalement de sel, de sucre et de textiles. Parallèlement, Riga servait de centre commercial régional.

La croissance commerciale reposait sur les liens avec les principaux fournisseurs du bassin de la Daugava et avec les provinces russes lointaines. Cependant, les formes de commerce médiévales dépassées et les droits de monopole de la Grande Guilde freinaient le développement. À partir de la seconde moitié du XVIIIe siècle, le gouvernement impérial limita progressivement ces privilèges, qui ne furent abolis qu’au milieu du XIXe siècle.

En 1510, la Confrérie des Têtes Noires, une puissante association de jeunes marchands et de capitaines de navire, jouait un rôle majeur dans la vie publique de Riga, en parrainant des festivités et en soutenant les églises et la ville. À la veille du solstice d’hiver, ses membres décidèrent d’abattre le plus grand épicéa qu’ils pourraient trouver, avec l’intention de le brûler au bord de la Daugava dans le cadre des célébrations traditionnelles de brûlage de bûches.

L’arbre se révéla si haut qu’il semblait dangereux de le brûler en ville. Pendant que les frères débattaient, les enfants du quartier découvrirent l’arbre sur la berge et commencèrent à le décorer avec des noix, des pommes, des fils de laine tirés de leurs moufles, ainsi que des guirlandes de fleurs et de baies séchées. Plus ils le décoraient, plus de matériaux semblaient apparaître « comme par magie ». À la tombée de la nuit, le givre recouvrit les ornements, et l’arbre se mit à scintiller au clair de lune.

Impressionné par ce spectacle, l’un des marchands proposa d’ériger l’arbre au centre de la place du marché pour la joie de tous, comme un « arbre de Noël – un cadeau par lequel nous devrions nous réjouir les uns les autres chaque Noël ». Ainsi, selon la tradition de Riga, naquit le premier sapin de Noël urbain.

Au XIIe siècle, deux établissements occupaient le site de l’actuelle Vieille Ville de Riga (Vecrīga) : l’un près de l’embouchure de la rivière Rīga, à proximité d’un port naturel, et l’autre sur la rive de la Daugava. Chacun se composait de petites exploitations agricoles entourées de palissades, avec des cours et des rues pavées de bois. Les maisons étaient chauffées par des foyers en argile ou en pierre, et des cimetières voisins servaient ces communautés.

À la fin du XIIe siècle, des marchands, missionnaires et croisés allemands étaient actifs dans le cours inférieur de la Daugava. En 1201, les Lives locaux accordèrent à l’évêque Albert un emplacement pour une nouvelle ville, adjacent à leurs villages. Avec le temps, cette fondation allemande fusionna avec les établissements autochtones pour former la ville médiévale de Riga.

Malgré l’intégration de Riga dans l’Empire russe, le système éducatif existant demeura initialement inchangé. Le magistrat supervisait à la fois les écoles élémentaires et les établissements d’enseignement supérieur tels que le Lycée et l’École de la Cathédrale. Il était également possible de recevoir une éducation dans des écoles privées, et l’enseignement à domicile était très répandu.

La réforme de l’éducation russe de 1802 plaça les écoles sous le contrôle de l’État. Les écoles de Riga furent intégrées au district éducatif de Dorpat (Tartu), où l’Université de Dorpat servait de principal centre d’enseignement supérieur. Les écoles furent réorganisées. À l’École de la Cathédrale et au Lycée, d’éminents représentants des Lumières enseignaient, et sous l’influence de ces nouvelles idées, les programmes scolaires évoluèrent. L’instruction religieuse perdit progressivement son statut privilégié, tandis que les sciences naturelles, les mathématiques et la philosophie gagnèrent en importance.

L’enseignement se faisait de plus en plus en allemand, y compris dans les écoles lettones, mais après la réforme, la langue russe fut également introduite dans les programmes scolaires. Riga se développa en un centre scientifique où de nouvelles sociétés savantes furent fondées et où des intellectuels de renom étaient actifs.

Dans la Riga médiévale, les métiers artisanaux jouaient un rôle secondaire par rapport au commerce. La plupart des artisans produisaient pour les besoins locaux, et seuls quelques-uns transformaient des marchandises de transit telles que les fourrures, le lin et le chanvre. Les premiers à se développer furent les métiers liés à l’approvisionnement alimentaire, suivis par la métallurgie, la confection de vêtements et la cordonnerie. À partir du XIVe siècle, les artisans spécialisés dans la même branche formèrent des guildes (corporations de métiers) afin de défendre leurs intérêts et de limiter la concurrence.

En 1352, les guildes d’artisans de Riga s’unirent au sein de la Petite Guilde. Les maîtres étaient les principaux producteurs, assistés par des apprentis et des compagnons, qui pouvaient ensuite devenir maîtres à leur tour. Entre les XIIIe et XVe siècles, ce système favorisa le développement des métiers, mais au XVIe siècle, des règlements stricts commencèrent à freiner l’innovation et rendirent plus difficile pour les compagnons d’accéder au statut de maître. Aux côtés des guildes allemandes privilégiées apparurent des guildes « non allemandes » ; leurs maîtres n’étaient autorisés à travailler que pour des clients non allemands à Riga et dans ses environs.