Средний горизонт в долине Наска
В период Среднего горизонта бассейн реки Рио-Гранде-де-Наска пережил глубокие изменения в религии, архитектуре, сельском хозяйстве и повседневной жизни. К концу VI века общество Наска демонстрировало признаки политической фрагментации и неудачной экономической реорганизации, будучи вытесненным более мощной державой Уари из высокогорий Аякучо. Древние божества Наска были заменены космологией Уари, а способы питания, строительства, ткачества и изготовления керамики изменились настолько радикально, что мир Наска был в значительной степени стерт.

Эстакерия стала главным церемониальным центром, возможно, берущим начало в самых ранних заселениях долины. Поблизости обнаружены докерамические контексты, датируемые IV тысячелетием до н. э. Западная часть Кауачи использовалась в течение длительного времени, расширяясь на модифицированных природных террасах в поздний период Паракас и ранний период Наска, с крупными храмами, пирамидами и элитными кладбищами. В Средний горизонт Храм столбов в Эстакерии заменил ритуальное присутствие Наска в долине; сохранившиеся вилкообразные столбы до сих пор намекают на его прежний масштаб. Жилые постройки по‑прежнему располагались на террасах, но теперь использовали речную гальку и стены из тростниковой кинчи, покрытые штукатуркой с обеих сторон. Помещения уменьшились, люди и животные жили гораздо ближе друг к другу, а здоровье ухудшилось: участились кариес и костные патологии, связанные с более богатой злаками и углеводами и более бедной животным белком диетой.

Производство адобов изменилось: стали использовать серую глину с небольшим содержанием каолина, а стандартом стали крупные параллелепипедные кирпичи-сырцы. Изменились керамика, текстиль и методы ткачества, а также погребальные практики: тела ориентировали главным образом на запад и заворачивали в слои хлопка в коллективных гробницах, а не в индивидуальных захоронениях. Вероятно, расширилась сеть акведуков, что увеличило площадь обрабатываемых земель и плотность населения. Господство Уари в долинах Наска было жестким, оно демонтировало религиозные и социальные традиции; лишь следы материальной культуры ясно свидетельствуют об этом высокогорном владычестве.

С 1982 года проект Наска анализирует геоглифы наряду со скальным искусством на таких памятниках, как Чичитара, Понго-Гранде, Сан-Маркос, Пирка, Лас-Транкас и Уайууа, сравнивая их мотивы с керамикой и текстилем культур Паракас и Наска и изучая наложения, чтобы установить последовательность. Эти исследования показывают, что самыми древними геоглифами являются небольшие, сильно выветренные зооморфные и антропоморфные фигуры, вырезанные в невысоком рельефе на склонах холмов к северу от реки Инхенио, особенно вокруг Палпы. Их формы, выделяющиеся на тщательно расчищенных каменных поверхностях, по-видимому, тесно связаны с текстильными традициями Паракас Кавернас.

Эти геоглифы на склонах образовывали подлинные культовые зоны, где проходили процессии и церемонии. Среди наиболее заметных фигур — существо с большими глазами и другие изображения, связанные с поздними фазами Паракас. Позднейшие изображения птиц демонстрируют переход от профильных видов с закрытыми крыльями к птицам в полёте с расправленными крыльями, что отражает изменения в керамической иконографии Наска. Эта фаза геоглифов подчёркивает главных божеств (фелид, косатка) и сверхъестественных существ, таких как колибри, паук, ящерица, обезьяна и некоторые растения. Ассоциации с керамикой и артефактами, вместе с ранними радиоуглеродными датировками и анализами лака на камнях, позволяют датировать эти изображения примерно 193 годом до н. э. – 648 годом н. э., то есть временем ранней Наска.

Общины Наска были тесно связаны с земледелием в речных оазисах, возделывая поля рядом с деревнями и небольшими поселениями. Дома, построенные из адобе и тростникового каркаса (кинча) на склонах долин, располагались так, чтобы избегать наводнений и сохранять пахотные земли; они служили в основном для ночного отдыха, тогда как большая часть работ выполнялась под открытым небом. Ремесленные занятия — особенно изготовление керамики и текстиля — были специализированными и имели идеологическую окраску. Жилища были крупными и хорошо вентилируемыми, деревни вытягивались линейно вдоль рек без центрального ядра, а рацион был разнообразным, что отражало продуктивное и хорошо организованное общество. Основные культуры включали маис, маниок, батат, фасоль, лиму, тыкву, арахис и хлопок, которые дополнялись моллюсками, ракообразными, вяленой рыбой, а также мясом, шерстью и шкурами лам, альпак и гуанако.

Кухонные зоны, керамические печи и мусорные кучи группировались вокруг домов. Кучи отходов, богатые раковинами, костями верблюдовых и другими останками, свидетельствуют о повсеместном потреблении морской пищи даже далеко от побережья, а также о частом варении или жарке мяса. Отсутствие оружия, оборонительных сооружений и захоронений с травмами позволяет предполагать продолжительный период мира в раннее время Наска, поддерживаемый обширной системой акведуков и каналов, которая распределяла подземные воды в течение всего года по широкой территории.

Религиозный престиж Кауачи сделал его местом паломничества для групп со всей наcкской сферы, где доминирующая идеология связывала общины из разных долин. Периодические путешествия приводили паломников на коллективные церемонии и к принесению даров богам и храмовым сооружениям. Обычными дарами были культовая керамика, текстиль, деревянные и каменные предметы, а также костные останки животных и людей. Небольшие парные предметы — косички из человеческих волос, связанные палочки, фрагменты тканей и фаланги верблюдовых — символизировали дуальность.

Раскопки 2003 года на Большой пирамиде обнаружили тело принесённого в жертву ребёнка, помещённое в платформу между двумя уровнями пола — подношение, сделанное перед новым этапом строительства. В Большом храме несколько трофейных или жертвенных голов были найдены, зарытыми в ямы внутри главной платформы и запечатанными глиной; в других местах отрубленные головы сопровождают архитектурные изменения или крупные жертвоприношения верблюдовых к западу от главных храмов. Большие жертвенные ямы в полах платформ, покрытые глиной, содержали материалы, такие как китовое ребро, вероятно, ритуальный дар. Другая загадочная категория подношений состоит из голов грызунов, помещённых в ямы для лукумы или обработанных так же, как человеческие головы. Однако наиболее распространёнными были культовые керамические предметы, намеренно разбитые в Кауачи, а затем захороненные в массивных насыпных заполнениях.

Долина реки Наска, образованная слиянием рек Тьеррас-Бланкас и Аха, была важнейшим центром культуры Наска. Доаграрные остатки около V тысячелетия до н. э. свидетельствуют о том, что ранние охотники-собиратели использовали морепродукты и дикие растения. Позднее группы Паракас — особенно в своих заключительных фазах — занимали такие памятники, как Ла-Пунтилья, Кауачи, Усака и Эстакерия. После того как Кауачи был оставлен (ок. 400–450 гг. н. э.), Эстакерия стала главным церемониальным центром в позднее время Наска и в период Среднего горизонта (ок. 550–1000 гг. н. э.).

Плодородный конус выноса реки Гранде и её притоков сохраняет длинную, непрерывную последовательность: поздний Паракас, расцвет Наска в Кауачи и в долинах Аха, Тьеррас-Бланкас, Атарко, Таруга, Лас-Транкас и Усака, за которым последовало заселение хуари в период Среднего горизонта. Позднее культура Ика–Чинча (ок. 1000–1400 гг. н. э.) основала крупные поселения, такие как Пуэбло-Вьехо и Лос-Колорадос; имеются некоторые свидетельства присутствия инков, хотя их влияние на южном побережье было недолгим.

По сравнению с наскальным искусством Азии, Европы или Африки, американское наскальное искусство образует более однородный символический корпус, сформировавшийся с минимальным внешним влиянием, начиная с самых ранних человеческих поселений. От Северной Америки до Огненной Земли повторяются простые и сложные логотипы, связанные с природой, мифом и ритуалом, выражающие местные представления о предках, легендарных героях и божествах на долговечных каменных поверхностях. В Наска наскальное искусство является частью широкого культурного процесса и должно изучаться вместе с текстилем, керамикой и другими носителями, чтобы понять общие иконографические и мифологические темы.

Одной из целей проекта Наска было сравнение геоглифов, керамики и наскального искусства. Начиная с 1982 года исследователи интерпретировали самые ранние крупномасштабные надрезы на склонах холмов как гигантские произведения наскального искусства, превращавшие склоны долин в священные пространства. В долинах Пальпа огромные фигуры мифических героев и предков превращают овраги в ритуальные ландшафты. Плотные скопления петроглифов в Чичитара представляют один из важнейших комплексов наскального искусства региона. Позднейшие исследования в Махуэлосе задокументировали крупные петроглифы под древними скальными навесами, повреждённые в последние годы грабителями, и связанные с небольшими росписями и рядами лунок (cupules), типичных для особо священных мест. Большинство рисунков были высечены в очень твёрдых породах — порфире, граните, диорите и андезите, — тогда как песчаник использовался только там, где не было другого подходящего материала, как в Пирка и Махуэлосе.