티에라스 블랑카스 강과 아하 강이 합류하여 형성된 나스카 강 계곡은 나스카 문화의 주요 중심지였다. 기원전 5천년기경의 농경 이전 유물은 초기 수렵·채집인들이 조개류와 야생 식물을 이용했음을 보여준다. 이후, 특히 말기 단계의 파라카스 집단이 라 푼티야, 카우아치, 우사카, 에스타케리아와 같은 유적을 점유했다. 카우아치가 폐기된 뒤(약 서기 400–450년), 에스타케리아는 나스카 말기와 중간기 지평선기(약 서기 550–1000년)의 주요 의례 중심지가 되었다.

리오 그란데 강과 그 지류들이 만든 비옥한 선상지는 긴 연속적 문화 연대를 보존하고 있다. 파라카스 말기를 시작으로, 카우아치와 아하, 티에라스 블랑카스, 아타르코, 타루가, 라스 트랑카스, 우사카 계곡에서의 나스카의 번영이 이어지고, 그 뒤 중간기 지평선기에 와리의 점유가 뒤따랐다. 이후 이카–친차 문화(약 서기 1000–1400년)가 푸에블로 비에호와 로스 콜로라도스 같은 주요 취락을 건설했으며, 잉카 시대의 존재를 시사하는 일부 증거도 남아 있다. 다만 남부 해안에 미친 잉카의 영향은 짧은 기간에 그쳤다.

1982년 이래 나스카 프로젝트는 치치타라, 폰고 그란데, 산 마르코스, 피르카, 라스 트랑카스, 와이우아 등의 유적에서 지상화를 암각화와 함께 분석해 왔습니다. 이들은 그 도상을 파라카스와 나스카의 토기 및 직물과 비교하고, 도상들이 서로 겹쳐 있는 양상을 연구하여 연대적 순서를 확립하고자 했습니다. 이러한 조사 결과, 가장 오래된 지상화는 인헤니오 강 북쪽, 특히 팔파 주변의 구릉지 사면에 저부조로 새겨진, 작고 심하게 풍화된 동물형 및 인물형 도상임이 드러났습니다. 이 형상들은 정성껏 돌을 치워 만든 표면 위에서 또렷이 돋보이며, 파라카스 카베르나스 직물 전통과 밀접하게 관련된 것으로 보입니다.

이러한 구릉 사면 지상화는 행렬과 의식이 거행되던 진정한 제의 공간을 이뤘습니다. 대표적인 도상으로는 ‘큰 눈의 존재’와 파라카스 후기에 속하는 다른 이미지들이 있습니다. 이후에 등장하는 새 도상에서는, 날개를 접은 옆모습에서 날개를 펼치고 비상하는 모습으로 변화가 나타나는데, 이는 나스카 토기 도상학의 변화와 맞물립니다. 이 지상화 단계에서는 주요 신격(고양잇과 동물, 범고래)과 벌새, 거미, 도마뱀, 원숭이, 특정 식물과 같은 초자연적 존재들이 강조됩니다. 토기와 유물과의 연관성, 초기 방사성탄소 연대측정, 그리고 돌 표면의 바니시 분석을 종합하면, 이 도상들은 대략 기원전 193년에서 서기 648년 사이, 즉 초기 나스카 시기에 속하는 것으로 보입니다.

아시아, 유럽, 아프리카의 암각화와 비교하면, 아메리카의 암각화는 가장 이른 인류 거주 시기부터 외부의 간섭이 거의 없는 가운데 형성된, 보다 동질적인 상징 체계를 이룹니다. 북아메리카에서 티에라델푸에고에 이르기까지 자연, 신화, 의례와 관련된 단순하고 복잡한 ‘로고’들이 반복적으로 등장하며, 조상과 전설적 영웅, 신성에 대한 지역 신앙을 오래 남는 암석 표면에 표현합니다. 나스카에서 암각화는 광범위한 문화적 과정의 일부이며, 공유된 도상학적·신화적 주제를 이해하기 위해서는 직물, 도자기 및 다른 매체와 함께 연구되어야 합니다.

나스카 프로젝트의 목표 중 하나는 지상화, 도자기, 암각화를 비교하는 것이었습니다. 1982년부터 연구자들은 가장 이른 시기의 산비탈 대형 절개선을 계곡 사면을 성스러운 공간으로 바꾸는 대규모 암각화로 해석했습니다. 팔파 계곡에서는 신화적 영웅과 조상의 거대한 형상이 협곡을 의례적 경관으로 바꾸어 놓습니다. 치치타라에 밀집한 암각화들은 이 지역에서 가장 중요한 암각화 복합체 가운데 하나를 이룹니다. 이후 마후엘로스에서의 연구는, 최근 수년간 약탈자들에 의해 훼손된 고대 암벽 그늘 아래의 대형 암각화를 기록했으며, 이들은 소규모 회화와 강하게 성스러운 장소에 전형적인 컵형 요철(컵율)의 열과 연관되어 있었습니다. 대부분의 그림은 매우 단단한 암석인 반암, 화강암, 섬록암, 안산암에 새겨졌으며, 사암은 피르카와 마후엘로스처럼 다른 적절한 재료가 없는 곳에서만 사용되었습니다.

나스카 계곡의 중기 호라이즌
중기 호라이즌 동안 리오 그란데 데 나스카 유역은 종교, 건축, 농업, 일상생활 전반에 걸쳐 심오한 변화를 겪었습니다. 6세기 후반에 이르러 나스카 사회는 정치적 분열과 실패한 경제 재편의 징후를 보였고, 아야쿠초 고지대에서 내려온 더 강력한 와리 세력에 의해 압도되었습니다. 나스카 조상 신들은 와리의 우주관으로 대체되었고, 식사 방식, 건축, 직조, 도자 제작 방식이 극적으로 바뀌어 나스카 세계는 상당 부분 지워지고 말았습니다.

에스타케리아는 계곡에서 가장 이른 점유 단계까지 거슬러 올라갈 수 있는 기원을 지닌 것으로 보이는 주요 제의 중심지가 되었습니다. 인근의 선토기 유적은 기원전 4천년기까지 올라갑니다. 서부 카우아치는 오랜 기간 사용되었으며, 파라카스 후기와 초기 나스카 시대에 개조된 자연 테라스 위로 확장되면서 대형 신전, 피라미드, 엘리트 묘지가 조성되었습니다. 중기 호라이즌기에 에스타케리아의 ‘기둥의 신전’이 계곡에서의 나스카 의례의 중심을 대신하게 되었고, 현재 남아 있는 갈래진 기둥들은 그 옛 규모를 짐작하게 합니다. 주거는 여전히 테라스 위에 지어졌지만, 이제는 강 자갈과 양면에 흙을 바른 갈대 키인차 벽을 사용했습니다. 방은 더 작아졌고, 사람과 동물이 더 가까이 함께 살게 되었으며, 건강 상태는 악화되어 충치와 골격 문제의 증가가 나타났습니다. 이는 곡물과 탄수화물이 풍부하고 동물성 단백질이 부족한 식단과 관련이 있습니다.

아도베 생산은 카올린이 거의 섞이지 않은 회색 점토로 바뀌었고, 큰 직육면체 아도베 벽돌이 표준이 되었습니다. 도자기, 직물, 직조 기법 모두가 변화했으며, 장례 관습도 마찬가지였습니다. 시신은 주로 서쪽을 향하도록 다시 배치되었고, 개별 매장 대신 집단 묘에 여러 겹의 면직물로 감싸 안장되었습니다. 수로(관개 수로)망은 확장되었을 가능성이 크며, 이는 경작지와 인구 밀도의 증가로 이어졌습니다. 나스카 계곡들에 대한 와리의 지배는 가혹하여 종교적·사회적 전통을 해체했으며, 이 고지 세력의 지배를 분명히 보여 주는 것은 지금 남아 있는 물질문화의 흔적뿐입니다.

카우아치의 종교적 위상은 이곳을 나스카 권역 전역에서 모여드는 집단들의 순례지로 만들었으며, 지배적인 이데올로기는 서로 다른 계곡의 공동체들을 하나로 묶었습니다. 정기적인 여정을 통해 순례자들은 집단 의식에 참여하고 신들과 사원 구조물에 봉헌물을 바치기 위해 이곳을 찾았습니다. 흔한 예물로는 의례용 토기, 직물, 목제 및 석제 물품, 동물과 인간의 뼈 유해 등이 있었습니다. 사람 머리카락으로 만든 땋은 머리, 묶은 나뭇가지, 직물 조각, 낙타과 동물의 지골 등 작은 짝을 이룬 물건들은 이원성을 상징했습니다.

2003년 대피라미드 발굴에서는 두 개의 바닥 사이에 위치한 한 플랫폼 내부에서 희생된 어린이의 시신이 발견되었는데, 이는 새로운 건축 단계에 앞서 바쳐진 봉헌물이었습니다. 대사원에서는 여러 개의 전리품 또는 봉헌용 머리가 주 플랫폼 내부의 구덩이에 묻힌 채 점토로 봉인된 상태로 발견되었습니다. 다른 곳에서는 잘린 머리들이 건축상의 변화나 주 사원 서쪽에서 이루어진 대규모 낙타과 동물 희생과 함께 나타납니다. 플랫폼 바닥에 마련된, 점토로 코팅된 대형 봉헌 구덩이에는 고래 갈비뼈와 같은 재료가 들어 있었는데, 이는 아마도 의례용 예물이었을 것입니다. 또 다른 수수께끼 같은 봉헌 유형으로는 루쿠마 나무 구덩이 안에 넣거나 인간의 머리와 같은 방식으로 처리한 설치류의 머리가 있습니다. 그러나 가장 흔한 것은 의례용 토기들로, 카우아치에서 의도적으로 깨뜨린 뒤 거대한 성토 퇴적층 속에 묻어 버린 것이었습니다.

나스카 공동체는 강가 오아시스의 농업과 밀접하게 연결되어 있었으며, 마을과 촌락 근처의 들판을 경작했습니다. 집은 홍수를 피하고 농경지를 보존하기 위해 계곡 비탈에 아도비와 킨차(나무와 흙을 섞은 구조)로 지어졌으며, 주로 밤에 쉬는 공간으로 사용되었습니다. 대부분의 일은 야외에서 이루어졌습니다. 특히 도자기와 직물을 중심으로 한 수공예 활동은 전문화되어 있었고, 이데올로기적 의미도 담고 있었습니다. 주거는 크고 통풍이 잘되었으며, 마을은 중심부 없이 강을 따라 선형으로 길게 뻗어 있었고, 식단은 다양하여 생산적이고 잘 조직된 사회였음을 보여 줍니다. 주요 작물로는 옥수수, 유카, 고구마, 콩, 리마콩, 호박, 땅콩, 면화가 있었고, 여기에 연체동물과 갑각류, 건어, 그리고 라마·알파카·과나코에서 얻은 고기, 양모, 가죽이 더해졌습니다.

조리 공간, 도자기 가마, 쓰레기 더미는 집 주변에 모여 있었습니다. 조개껍데기와 낙타과 동물의 뼈 등으로 가득한 폐기층은 해안에서 멀리 떨어진 곳에서도 해산물이 흔히 소비되었고, 고기가 자주 삶기거나 구워졌음을 보여 줍니다. 무기, 방어 시설, 외상과 관련된 매장의 부재는 초기 나스카 시대에 오랜 평화의 시기가 있었음을 시사하며, 이는 광범위한 지역에 연중 지하수를 공급한 광대한 수로와 운하 체계에 의해 뒷받침되었습니다.