As comunidades Nasca estavam intimamente ligadas à agricultura em oásis fluviais, cultivando campos próximos a aldeias e povoados. As casas, construídas de adobe e quincha nas encostas dos vales para evitar enchentes e preservar as terras agrícolas, serviam principalmente para o descanso noturno; a maior parte do trabalho ocorria ao ar livre. As atividades artesanais — especialmente a cerâmica e os têxteis — eram especializadas e marcadas ideologicamente. As moradias eram amplas e bem ventiladas, as aldeias se estendiam de forma linear ao longo dos rios, sem um núcleo central, e a dieta era variada, refletindo uma sociedade produtiva e bem organizada. As principais culturas incluíam milho, mandioca, batata-doce, feijão, fava-lima, abóbora, amendoim e algodão, complementados por moluscos, crustáceos, peixe seco e carne, lã e couros de lhamas, alpacas e guanacos.

Áreas de cozinha, fornos de cerâmica e montes de lixo se concentravam ao redor das casas. Lixeiras ricas em conchas, ossos de camelídeos e outros vestígios revelam o consumo comum de alimentos marinhos mesmo longe da costa, bem como a fervura ou o assado frequente de carne. A ausência de armas, estruturas defensivas e sepultamentos com traumas sugere um longo período de paz nos tempos Nasca iniciais, sustentado por um amplo sistema de aquedutos e canais que distribuía água subterrânea durante todo o ano por um vasto território.

O Horizonte Médio no vale de Nasca
Durante o Horizonte Médio, a bacia do Río Grande de Nasca passou por profundas mudanças na religião, na arquitetura, na agricultura e na vida cotidiana. No final do século VI, a sociedade nasca apresentava sinais de fragmentação política e de uma reorganização econômica fracassada, sendo superada pelo poder mais forte de Huari, vindo das terras altas de Ayacucho. As divindades ancestrais nasca foram substituídas pela cosmologia huari, e as formas de comer, construir, tecer e produzir cerâmica mudaram de maneira tão drástica que o mundo nasca foi em grande parte apagado.

Estaquería tornou-se o principal centro cerimonial, com origens possivelmente ligadas às ocupações mais antigas do vale. Nas proximidades, contextos pré-cerâmicos remontam ao 4º milénio a.C. A parte ocidental de Cahuachi foi usada por um longo período, expandindo-se sobre terraços naturais modificados no final do período Paracas e no Nasca Inicial, com grandes templos, pirâmides e cemitérios de elite. No Horizonte Médio, o “Templo dos Postes” em Estaquería substituiu a presença ritual nasca no vale; os postes bifurcados remanescentes ainda sugerem a sua antiga escala. As habitações continuaram a ser construídas em terraços, mas passaram a utilizar seixos de rio e paredes de quincha de cana revestidas em ambos os lados. Os cômodos ficaram menores, humanos e animais passaram a viver mais próximos uns dos outros e a saúde piorou, com mais cáries e problemas ósseos ligados a dietas mais ricas em cereais e carboidratos e mais pobres em proteína animal.

A produção de adobes mudou para uma argila cinzenta com pouco caulim, e grandes adobes paralelepipédicos tornaram-se padrão. A cerâmica, os têxteis e as técnicas de tecelagem também se transformaram, assim como as práticas funerárias: os corpos passaram a ser orientados principalmente para oeste, envolvidos em camadas de algodão dentro de túmulos coletivos, em vez de sepultamentos individuais. A rede de aquedutos provavelmente se expandiu, aumentando as terras cultivadas e a densidade populacional. A dominação huari nos vales de Nasca foi dura, desmantelando tradições religiosas e sociais; apenas os vestígios de cultura material permanecem claramente como evidência desse domínio serrano.

O vale do rio Nasca, formado pela confluência dos rios Tierras Blancas e Aja, foi um importante centro da cultura Nasca. Restos pré-agrícolas datados de cerca do quinto milénio a.C. mostram que os primeiros caçadores-coletores exploravam mariscos e plantas silvestres. Mais tarde, grupos Paracas — especialmente nas suas fases finais — ocuparam sítios como La Puntilla, Cahuachi, Usaka e Estaquería. Após o abandono de Cahuachi (c. 400–450 d.C.), Estaquería tornou-se o principal centro cerimonial no período Nasca tardio e durante o Horizonte Médio (c. 550–1000 d.C.).

O fértil leque aluvial do Río Grande e dos seus afluentes preserva uma longa e contínua sequência: o Paracas tardio, o florescimento de Nasca em Cahuachi e nos vales de Aja, Tierras Blancas, Atarco, Taruga, Las Trancas e Usaka, seguido pela ocupação Huari no Horizonte Médio. Mais tarde, a cultura Ica–Chincha (c. 1000–1400 d.C.) estabeleceu importantes assentamentos como Pueblo Viejo e Los Colorados, havendo algumas evidências de presença no período inca, embora o impacto inca na costa sul tenha sido breve.

O prestígio religioso de Cahuachi fez dele um destino de peregrinação para grupos de toda a esfera Nasca, onde a ideologia dominante unia comunidades de diferentes vales. Jornadas periódicas levavam os peregrinos a cerimônias coletivas e ao depósito de oferendas para os deuses e para as estruturas do templo. Presentes comuns incluíam cerâmicas cerimoniais, têxteis, objetos de madeira e de pedra, além de restos ósseos de animais e humanos. Pequenos itens em pares — tranças de cabelo humano, gravetos amarrados, fragmentos de tecido e falanges de camelídeos — simbolizavam a dualidade.

Escavações realizadas em 2003 na Grande Pirâmide descobriram o corpo sacrificado de uma criança colocado dentro de uma plataforma entre dois pisos, uma oferenda feita antes de uma nova fase de construção. No Grande Templo, várias cabeças-troféu ou cabeças de oferenda foram encontradas enterradas em fossas dentro da plataforma principal e seladas com argila; em outros locais, cabeças decepadas acompanham mudanças arquitetônicas ou grandes sacrifícios de camelídeos a oeste dos templos principais. Grandes fossas de oferenda nos pisos das plataformas, revestidas de argila, continham materiais como uma costela de baleia, provavelmente um presente cerimonial. Outra classe enigmática de oferenda consiste em cabeças de roedores colocadas em covas de lúcuma ou tratadas da mesma forma que cabeças humanas. As mais frequentes, porém, eram peças cerâmicas cerimoniais intencionalmente quebradas em Cahuachi e depois enterradas em enormes depósitos de aterro.

Em comparação com a arte rupestre asiática, europeia ou africana, a arte rupestre americana forma um corpus simbólico mais homogêneo, moldado com pouca interferência externa desde as primeiras ocupações humanas. De toda a América do Norte até a Terra do Fogo, “logos” simples e complexos relacionados à natureza, ao mito e ao ritual se repetem, expressando em superfícies de pedra duráveis as crenças locais sobre ancestrais, heróis lendários e divindades. Em Nasca, a arte rupestre faz parte de um amplo processo cultural e deve ser estudada em conjunto com têxteis, cerâmicas e outros meios para compreender os temas iconográficos e mitológicos compartilhados.

Um dos objetivos do Projeto Nasca foi comparar geoglifos, cerâmicas e arte rupestre. A partir de 1982, os pesquisadores passaram a interpretar as primeiras macroincisões nas encostas como arte rupestre em grande escala, transformando as vertentes dos vales em espaços sagrados. Nos vales de Palpa, enormes figuras de heróis míticos e ancestrais transformam os desfiladeiros em paisagens rituais. As densas concentrações de petróglifos em Chichitara representam um dos mais importantes complexos de arte rupestre da região. Estudos posteriores em Majuelos documentaram grandes petróglifos sob antigos abrigos rochosos, danificados nos últimos anos por saqueadores, associados a pequenas pinturas e a fileiras de cavidades (cupules) típicas de lugares fortemente sagrados. A maioria dos desenhos foi gravada em rochas muito duras — pórfiro, granito, diorito e andesito — enquanto o arenito foi utilizado apenas onde não havia outro material adequado, como em Pirca e Majuelos.

Desde 1982, o Projeto Nasca analisa geoglifos em conjunto com arte rupestre em sítios como Chichitara, Pongo Grande, San Marcos, Pirca, Las Trancas e Huayhua, comparando seus motivos com as cerâmicas e os têxteis Paracas e Nasca e estudando as sobreposições para estabelecer uma sequência. Essas investigações mostram que os geoglifos mais antigos são pequenas figuras zoomorfas e antropomorfas, fortemente desgastadas, esculpidas em baixo-relevo nas encostas ao norte do rio Ingenio, especialmente ao redor de Palpa. Suas formas, destacando-se sobre superfícies de pedra cuidadosamente limpas, parecem estar intimamente relacionadas às tradições têxteis de Paracas Cavernas.

Esses geoglifos de encosta formavam verdadeiras áreas de culto, onde ocorriam procissões e cerimônias. Figuras de destaque incluem o “ser de olhos grandes” e outras imagens ligadas às fases tardias de Paracas. Figuras de aves posteriores mostram uma mudança de vistas de perfil com as asas fechadas para aves em voo com as asas abertas, refletindo transformações na iconografia cerâmica Nasca. Essa fase de geoglifos enfatiza grandes divindades (felino, orca) e seres sobrenaturais como o beija-flor, a aranha, o lagarto, o macaco e certas plantas. As associações com cerâmicas e artefatos, juntamente com as primeiras datações por radiocarbono e as análises de verniz nas pedras, situam esses desenhos aproximadamente entre 193 a.C. e 648 d.C., dentro do período Nasca Inicial.