El Horizonte Medio en el valle de Nasca
Durante el Horizonte Medio, la cuenca del río Grande de Nasca experimentó profundos cambios en la religión, la arquitectura, la agricultura y la vida cotidiana. Hacia finales del siglo VI, la sociedad nasca mostraba signos de fragmentación política y de una fallida reorganización económica, superada por el poder más fuerte de Huari, procedente de las tierras altas de Ayacucho. Las deidades ancestrales nasca fueron reemplazadas por la cosmología huari, y las formas de comer, construir, tejer y producir cerámica cambiaron de manera tan drástica que el mundo nasca quedó en gran medida borrado.

Estaquería se convirtió en el principal centro ceremonial, con orígenes posiblemente en las ocupaciones más tempranas del valle. En sus alrededores, contextos precerámicos se remontan al IV milenio a. C. La zona occidental de Cahuachi se utilizó durante un largo período, expandiéndose sobre terrazas naturales modificadas en tiempos del Paracas tardío y del Nasca temprano, con grandes templos, pirámides y cementerios de élite. En el Horizonte Medio, el “Templo de los Postes” en Estaquería reemplazó la presencia ritual nasca en el valle; sus postes bifurcados aún conservados insinúan la escala que tuvo en el pasado. La vivienda continuó en terrazas, pero ahora se utilizaban cantos rodados del río y muros de quincha de caña enlucidos por ambos lados. Las habitaciones se redujeron de tamaño, humanos y animales vivían más cerca unos de otros y la salud empeoró, con más caries y problemas óseos vinculados a dietas más ricas en cereales y carbohidratos y más pobres en proteína animal.

La producción de adobes cambió hacia una arcilla gris con poco caolín, y se estandarizaron los grandes adobes paralelepípedos. La cerámica, los textiles y las técnicas de tejido también se transformaron, al igual que las prácticas funerarias: los cuerpos se reorientaron principalmente hacia el oeste y se envolvían en capas de algodón dentro de tumbas colectivas, en lugar de entierros individuales. Es probable que la red de acueductos se haya ampliado, aumentando la superficie cultivada y la densidad de población. La dominación huari en los valles de Nasca fue dura, desmantelando tradiciones religiosas y sociales; solo los rastros de la cultura material permanecen claramente como evidencia de este dominio serrano.

El Horizonte Medio en el valle de Nasca
Durante el Horizonte Medio, toda la cuenca del río Grande de Nasca experimentó profundas transformaciones en la religión, la arquitectura, la agricultura y la vida cotidiana. Desde finales del siglo VI d. C. en adelante, la sociedad nasca se fragmentó políticamente e intentó una reorganización económica que finalmente fue superada por el poder más fuerte de Huari, procedente de las tierras altas de Ayacucho. Las deidades ancestrales de Nasca fueron reemplazadas por la cosmología huari, y las formas de comer, construir, tejer y hacer cerámica cambiaron de manera tan radical que el mundo nasca casi desapareció. La cerámica adoptó nuevas formas, iconografía, arcillas, pigmentos y métodos de cocción. Estaquería, cuyos orígenes se remontan a las primeras ocupaciones del valle (con fechas precerámicas cercanas del IV milenio a. C.), se convirtió en el principal centro ceremonial, reemplazando a Cahuachi. Con el tiempo, se amplió con grandes templos, pirámides y cementerios de alto estatus, y en el Horizonte Medio el “Templo de los Postes” se transformó en el santuario clave de la época huari.

La vida doméstica también cambió. Las casas en terrazas tenían ahora muros de canto rodado y quincha de caña y barro, con habitaciones más pequeñas y un contacto más estrecho con los animales. La esperanza de vida disminuyó y aumentaron las enfermedades vinculadas a dietas pobres en proteínas, como se observa en las mayores tasas de caries dentales y patologías óseas. La producción de adobes cambió a grandes bloques paralelepípedos grises con poco caolín. Los textiles, los sistemas de tejido y las costumbres funerarias se transformaron: las tumbas pasaron a ser colectivas, los cuerpos se reorientaron principalmente hacia el oeste y se envolvieron en fardos con capas de algodón. Es probable que la red de acueductos se haya ampliado para extender las tierras de cultivo, concentrando a la población en el valle. En conjunto, la dominación huari impuso duros cambios religiosos, políticos y sociales; la cultura material que se conserva es el rastro más claro de este poder serrano en tierras nascas.

Arte rupestre en la región de Nasca
En comparación con las tradiciones asiáticas, europeas y africanas, el arte rupestre americano forma un corpus simbólico relativamente homogéneo, configurado sin grandes influencias externas. Sus temas se difundieron desde Norteamérica hasta Tierra del Fuego, construidos a partir de “logos” simples y complejos, enraizados en los primeros movimientos poblacionales y posteriormente desarrollados en variantes locales. Aunque los motivos relacionados con la naturaleza y las técnicas gráficas evolucionaron de manera ampliamente similar, los detalles regionales reflejan creencias específicas, rituales y figuras legendarias vinculadas a cultos de ancestros y deidades. El arte rupestre pertenece así a un sistema de comunicación de larga duración que complementa, pero difiere de, las imágenes en textiles y cerámicas. Por lo tanto, la investigación arqueológica debe integrar el arte rupestre en comparaciones más amplias de elementos iconográficos, simbólicos y mitológicos.

Uno de los objetivos del Proyecto Nasca fue analizar los geoglifos junto con la cerámica y el arte rupestre. Desde 1982, se han estudiado grandes macroincisiones en las laderas de los valles de Palpa como arte rupestre monumental que representa héroes míticos y ancestros, transformando los valles en espacios sagrados donde estas grandes figuras enmarcaban la actividad ritual. Las principales concentraciones de petroglifos en Chichitara y, más tarde, los grandes paneles grabados y las pequeñas pinturas en Majuelos ejemplifican esta tradición, aunque algunos abrigos han sido dañados por el saqueo. Los grabados se encuentran principalmente en rocas duras como pórfido, granito, diorita y andesita; la arenisca se utilizó solo donde no había otro material disponible, como se observa en zonas como Pirca y Majuelos.

Valle del río Nasca y desarrollo cultural
El valle del río Nasca, un oasis creado por la confluencia de los ríos Tierras Blancas y Aja, fue uno de los principales centros de la cultura Nasca. Las evidencias preagrícolas más antiguas provienen de cazadores-recolectores del quinto milenio a. C., que recolectaban mariscos y plantas silvestres. En fases posteriores, grupos Paracas ocuparon sitios como La Puntilla, Cahuachi, Usaka y Estaquería. Tras el abandono de Cahuachi alrededor del 400–450 d. C., Estaquería se convirtió en el principal centro ceremonial en la fase final Nasca y durante el Horizonte Medio (550–1000 d. C.). La cultura Ica-Chincha (1000–1400 d. C.) también dejó importantes huellas en la región de Nasca, tanto antes de la expansión inca como durante el período colonial.

A lo largo del fértil abanico formado por el río Grande y sus afluentes, la secuencia cultural es compleja y continua. Las ocupaciones Paracas tardías y especialmente Nasca están bien documentadas en Cahuachi y en los valles del Aja, Tierras Blancas y otros drenajes cercanos. El valle de Nasca estuvo densamente poblado desde las primeras aldeas Paracas, con un punto máximo de evidencias en el Período Intermedio Temprano (Nasca) y el Horizonte Medio (presencia Huari). Más tarde, importantes centros agrícolas como Pueblo Viejo y Los Colorados estuvieron intensamente ocupados durante el período Ica-Chincha. En Pueblo Viejo, hallazgos tipológicamente vinculados a la cultura inca atestiguan una ocupación larga y continua, aunque los restos incas en la costa sur son relativamente limitados debido a la breve duración de su dominio.

Valle del río Nasca y desarrollo cultural
El valle del río Nasca, formado por la confluencia de los ríos Tierras Blancas y Aja, fue un importante centro de la cultura Nasca. Restos preagrícolas de alrededor del quinto milenio a. C. muestran a los primeros cazadores-recolectores explotando mariscos y plantas silvestres. Más tarde, grupos Paracas —especialmente en sus fases finales— ocuparon sitios como La Puntilla, Cahuachi, Usaka y Estaquería. Tras el abandono de Cahuachi (c. 400–450 d. C.), Estaquería se convirtió en el principal centro ceremonial en los tiempos tardíos de Nasca y durante el Horizonte Medio (c. 550–1000 d. C.).

El fértil abanico del río Grande y sus afluentes conserva una larga y continua secuencia: el Paracas tardío, el florecimiento de Nasca en Cahuachi y en los valles de Aja, Tierras Blancas, Atarco, Taruga, Las Trancas y Usaka, seguido por la ocupación Huari en el Horizonte Medio. Más tarde, la cultura Ica–Chincha (c. 1000–1400 d. C.) estableció importantes asentamientos como Pueblo Viejo y Los Colorados, con alguna evidencia de presencia en época inca, aunque su impacto en la costa sur fue breve.

Los geoglifos más antiguos
Desde 1982, el Proyecto Nasca ha analizado geoglifos junto con arte rupestre en sitios como Chichitara, Pongo Grande, San Marcos, Pirca, Las Trancas y Huayhua, comparando sus motivos con las cerámicas y los textiles Paracas y Nasca, y estudiando las superposiciones para establecer una secuencia. Estas investigaciones muestran que los geoglifos más antiguos son las pequeñas figuras zoomorfas y antropomorfas, fuertemente erosionadas, talladas en bajorrelieve en las laderas al norte del río Ingenio, especialmente alrededor de Palpa. Sus formas, que destacan sobre superficies de piedra cuidadosamente despejadas, parecen estar estrechamente relacionadas con las tradiciones textiles de Paracas Cavernas.

Estos geoglifos de ladera formaban verdaderas áreas de culto donde tenían lugar procesiones y ceremonias. Entre las figuras destacadas se encuentran el “ser de ojos grandes” y otras imágenes vinculadas a las fases tardías de Paracas. Figuras de aves posteriores muestran un cambio desde vistas de perfil con las alas cerradas a aves en vuelo con las alas abiertas, reflejando transformaciones en la iconografía cerámica Nasca. Esta fase de geoglifos enfatiza grandes deidades (felino, orca) y seres sobrenaturales como el colibrí, la araña, el lagarto, el mono y ciertas plantas. Las asociaciones con cerámicas y artefactos, junto con las primeras dataciones por radiocarbono y los análisis de barniz en las piedras, sitúan estos diseños aproximadamente entre 193 a. C. y 648 d. C., dentro de los tiempos de Nasca Temprano.

Ofrendas al centro ceremonial Nasca
Debido a su prestigio religioso, Cahuachi atrajo peregrinos de toda la esfera cultural Nasca. Grupos de muchos valles realizaban viajes periódicos para participar en ceremonias colectivas y llevar ofrendas a los dioses y a las estructuras del templo. Entre los depósitos comunes se encuentran cerámicas ceremoniales, textiles, objetos de madera y piedra, y huesos de animales y humanos, así como pequeños objetos en pares que simbolizan la dualidad, como cabellos humanos entrelazados, varillas atadas, fragmentos de textiles y falanges de camélidos.

Las excavaciones en la Gran Pirámide sacaron a la luz el cuerpo sacrificado de un niño colocado dentro de una plataforma entre fases constructivas, una ofrenda que marcaba el inicio de una nueva etapa de edificación. En el Gran Templo, las cabezas "trofeo" o de ofrenda fueron enterradas en fosas selladas dentro de la plataforma principal. En otros lugares, cabezas humanas cortadas aparecen en contextos de renovación arquitectónica o de sacrificio, a veces asociadas con matanzas masivas de camélidos al oeste de los templos principales. Grandes contenedores de ofrendas construidos en los pisos de las plataformas albergaban materiales diversos, incluida una costilla de ballena utilizada probablemente como obsequio ceremonial y cabezas de roedores preparadas de manera similar a las humanas. Por encima de todo, las cerámicas rituales rotas en el lugar y luego enterradas en enormes capas de relleno son las ofrendas más frecuentes, materializando la devoción de la comunidad hacia el centro ceremonial.

Vida cotidiana nasca
Las comunidades nasca estaban estrechamente ligadas a la agricultura, cultivando campos cerca de pueblos y aldeas a lo largo de los oasis fluviales. Las casas de adobe y quincha se levantaban en las laderas de los valles para protegerlas de las inundaciones y evitar ocupar tierras de cultivo; la gente dormía principalmente en el interior y trabajaba en el exterior. Los oficios especializados, especialmente la cerámica y los textiles, se organizaban por sectores y tenían una fuerte carga ideológica. Las aldeas se extendían de forma lineal a lo largo de los ríos, con habitaciones grandes y bien ventiladas y sin un núcleo central, lo que refleja una sociedad productiva y en general pacífica durante el período Nasca Temprano.

Los cultivos incluían maíz, yuca, camote, frijoles, calabazas, maní y algodón. Las dietas se enriquecían con moluscos, camarones de río, pescado seco y carne de camélidos (llama, alpaca, guanaco), cuya lana y cueros también se utilizaban. Las áreas de cocina, los hornos de cerámica y los basureros se agrupaban alrededor de las viviendas; los restos de conchas y huesos de camélidos revelan alimentos comunes incluso lejos de la costa. La ausencia de armas, arquitectura defensiva y entierros con traumas sugiere una estabilidad duradera. Acueductos y una extensa red de canales aprovechaban las aguas subterráneas, garantizando la distribución de agua durante todo el año en un amplio territorio.

Los primeros geoglifos Nasca
A partir de 1982, el Proyecto Nasca analizó los geoglifos en paralelo con el arte rupestre local y las cerámicas y textiles Paracas–Nasca, utilizando la comparación iconográfica y el estudio de las superposiciones para construir una cronología relativa. Los geoglifos más antiguos aparecen en las laderas al norte del río Ingenio, especialmente cerca de Palpa. Estas pequeñas figuras zoomorfas y antropomorfas, muy erosionadas, fueron talladas en bajorrelieve sobre superficies de piedra limpiadas y parecen inspirarse en las tradiciones textiles de Paracas Cavernas.

Algunos campos de geoglifos en laderas formaron verdaderas áreas de culto utilizadas para ceremonias y procesiones, con imágenes distintivas como el “ser oculado” y otras figuras vinculadas a las fases tardías de Paracas. Los geoglifos posteriores muestran figuras de aves que evolucionan de vistas laterales con las alas cerradas a imágenes de vuelo con las alas abiertas, reflejando de cerca la iconografía de las cerámicas y los textiles Nasca. Los motivos dominantes incluyen grandes divinidades (felino, orca) y criaturas sobrenaturales como colibrí, araña, lagarto, mono y ciertas plantas, todos compartidos con el arte Nasca. Los hallazgos cerámicos, los artefactos asociados y los análisis del barniz superficial sitúan esta fase principal de geoglifos aproximadamente entre el 193 a. C. y el 648 d. C.

Arte rupestre en la región de Nasca
En comparación con el arte rupestre asiático, europeo o africano, el arte rupestre americano forma un corpus simbólico más homogéneo, configurado con poca interferencia externa desde las primeras ocupaciones humanas. Desde Norteamérica hasta Tierra del Fuego se repiten “logos” simples y complejos relacionados con la naturaleza, el mito y el ritual, que expresan creencias locales sobre los antepasados, los héroes legendarios y las divinidades en duraderas superficies de piedra. En Nasca, el arte rupestre forma parte de un amplio proceso cultural y debe estudiarse junto con los textiles, la cerámica y otros medios para comprender los temas iconográficos y mitológicos compartidos.

Uno de los objetivos del Proyecto Nasca fue comparar geoglifos, cerámicas y arte rupestre. A partir de 1982, los investigadores interpretaron las primeras macroincisiones en laderas como arte rupestre a gran escala que transformaba las pendientes de los valles en espacios sagrados. En los valles de Palpa, enormes figuras de héroes míticos y antepasados convierten las quebradas en paisajes rituales. Las densas concentraciones de petroglifos en Chichitara representan uno de los complejos de arte rupestre más importantes de la región. Estudios posteriores en Majuelos documentaron grandes petroglifos bajo antiguos abrigos rocosos, dañados en los últimos años por saqueadores, y asociados con pequeñas pinturas y hileras de cúpulas (cupules) típicas de lugares fuertemente sagrados. La mayoría de los dibujos fueron grabados en rocas muy duras —pórfido, granito, diorita y andesita—, mientras que la arenisca se utilizó solo donde no existía otro material adecuado, como en Pirca y Majuelos.

Vida cotidiana de los Nasca
Las comunidades Nasca estaban estrechamente ligadas a la agricultura en los oasis fluviales, cultivando campos cerca de aldeas y caseríos. Las casas, construidas de adobe y quincha en las laderas de los valles para evitar inundaciones y preservar las tierras de cultivo, servían principalmente para el descanso nocturno; la mayor parte del trabajo se realizaba al aire libre. Las actividades artesanales —especialmente la cerámica y los textiles— eran especializadas y marcadas ideológicamente. Las viviendas eran grandes y bien ventiladas, las aldeas se extendían de forma lineal a lo largo de los ríos sin un núcleo central, y la dieta era variada, lo que reflejaba una sociedad productiva y bien organizada. Los principales cultivos incluían maíz, yuca, camote, frijoles, pallares, calabaza, maní y algodón, complementados con moluscos, crustáceos, pescado seco y carne, lana y cueros de llamas, alpacas y guanacos.

Las áreas de cocina, los hornos de cerámica y los basureros se agrupaban alrededor de las casas. Los conchales ricos en conchas, huesos de camélidos y otros restos revelan el consumo común de alimentos marinos incluso lejos de la costa y la frecuente cocción o asado de carne. La ausencia de armas, estructuras defensivas y entierros con traumas sugiere un largo período de paz en los tiempos Nasca tempranos, sostenido por un amplio sistema de acueductos y canales que distribuía agua subterránea durante todo el año a través de un amplio territorio.

Ofrendas en el centro ceremonial
El prestigio religioso de Cahuachi lo convirtió en un destino de peregrinación para grupos de toda la esfera Nasca, donde la ideología dominante unía a comunidades de distintos valles. Viajes periódicos llevaban a los peregrinos a ceremonias colectivas y a depositar ofrendas para los dioses y las estructuras del templo. Entre los dones habituales se encontraban cerámicas ceremoniales, textiles, objetos de madera y piedra, y restos óseos de animales y humanos. Pequeños objetos en pares —trenzas de cabello humano, palitos atados, fragmentos de textiles y falanges de camélidos— simbolizaban la dualidad.

Las excavaciones realizadas en 2003 en la Gran Pirámide sacaron a la luz el cuerpo sacrificado de un niño colocado dentro de una plataforma entre dos pisos, una ofrenda realizada antes de una nueva fase constructiva. En el Gran Templo se encontraron varias cabezas trofeo o de ofrenda enterradas en fosas dentro de la plataforma principal y selladas con arcilla; en otros lugares, cabezas cortadas acompañan cambios arquitectónicos o grandes sacrificios de camélidos al oeste de los templos principales. Grandes fosas de ofrenda en los pisos de las plataformas, recubiertas de arcilla, contenían materiales como una costilla de ballena, probablemente un regalo ceremonial. Otra clase enigmática de ofrenda consiste en cabezas de roedores colocadas dentro de hoyos de lúcuma o tratadas de la misma manera que las cabezas humanas. Sin embargo, las más frecuentes eran los objetos cerámicos ceremoniales rotos intencionalmente en Cahuachi y luego enterrados en enormes depósitos de relleno.