Les Guanes occupaient une vaste région correspondant aujourd’hui à la Colombie, délimitée par les Yariguíes, les Chitareros, les Laches, les Poimas et d’autres groupes autochtones. Des chroniqueurs tels que Juan de Castellanos et Pedro Simón les décrivaient comme distincts des autres populations amérindiennes. Les données archéologiques provenant de sites comme la Mesa de los Santos, ainsi que les scanners et radiographies de momies guanes, suggèrent des formes crâniennes perçues comme « caucasoïdes », souvent modifiées par une déformation intentionnelle du crâne. Dès la naissance, la tête des nourrissons était comprimée entre des planchettes maintenues par des bandes, parfois avec des pièces latérales supplémentaires, produisant des crânes allongés ou aplatis qui marquaient la hiérarchie et les distinguaient des peuples voisins.

Les Guanes cultivaient le coton, le maïs, les haricots, les courges et de nombreux fruits, et dépendaient largement de la pêche, complétée par le gibier, notamment le cerf. Les femmes étaient particulièrement habiles à filer le coton et la fibre de fromager (ceiba), produisant des textiles de grande qualité, teints à l’indigo, à la cochenille, au safran et avec d’autres pigments végétaux, puis décorés à l’aide de « pintaderas » à rouleau qui donnaient à leurs étoffes une finition raffinée. Ils travaillaient aussi le fique et la canne pour fabriquer des paniers et créèrent des objets saisissants, comme des coiffes réalisées en cheveux humains. Leurs céramiques, souvent peintes en rouge et ornées de figures humaines et animales appliquées ou incisées, conservent la mémoire géologique de leur territoire. Les pratiques funéraires incluaient la momification naturelle favorisée par le climat sec, des inhumations dans des récipients en céramique et des dépôts dans des fissures rocheuses ; le rouge était la couleur du deuil. L’art rupestre, réalisé avec des pigments végétaux sur les hautes parois des canyons, exprimait probablement un langage rituel ou symbolique. Les traditions musicales sont attestées par des instruments tels que flûtes, ocarinas, flûtes de Pan et maracas. Après la conquête, les Guanes et d’autres groupes furent déplacés vers des établissements comme Moncora (aujourd’hui Guane, à Barichara), et leur langue ne subsiste plus que dans quelques toponymes.

Les artisans guane excellaient dans la production textile, créant des étoffes finement tissées ornées de discrets motifs estampés réalisés à l’aide de pintaderas à rouleau. Le Museo Casa de Bolívar à Bucaramanga conserve l’une des collections les plus importantes de ces œuvres, comprenant un rare bonnet tissé à partir de cheveux humains, un objet unique parmi les groupes autochtones de Colombie. Ils fabriquaient également des paniers et des objets du quotidien en fique, en canne de castille et à partir d’autres fibres locales. Parallèlement à leur maîtrise du textile, les Guane développèrent une grande habileté dans la fabrication d’armes, produisant arcs, flèches, frondes, gourdins, lances macana et haches en pierre siliceuse affûtée. Ces outils soutenaient à la fois la subsistance quotidienne et la défense de la communauté.

Le 15 août 1805, sur le Monte Sacro à Rome, Simón Bolívar jura devant son maître Simón Rodríguez qu’il ne se reposerait pas avant d’avoir brisé les chaînes de l’Espagne en Amérique. En juillet 1810, il partit en mission diplomatique à Londres pour chercher un soutien à la cause de l’indépendance. Après la chute de la Première République, il rédigea le Manifeste de Carthagène (26 mai 1812), dans lequel il analysait ses erreurs. En 1813, le gouvernement de la Nouvelle-Grenade le nomma commandant des forces patriotes ; depuis Cúcuta, il lança la campagne du Bas Magdalena, publia le Décret de guerre à mort et entra à Caracas, où il fut bientôt acclamé comme « El Libertador », titre que lui décerna également Mérida. Des victoires comme Los Horcones et Los Taguanes contrastaient avec des défaites telles que La Puerta et les épreuves de l’Émigration de l’Est en 1814. Exilé en Jamaïque en 1815, il chercha l’appui britannique avant d’organiser des expéditions depuis Haïti (1816–1817), d’entrer à Angostura, de fonder El Correo del Orinoco et de sécuriser la Guyane comme base stratégique.

Le 15 février 1819, Bolívar convoqua le Congrès d’Angostura et prononça son célèbre discours, puis lança la campagne libératrice de la Nouvelle-Grenade, qui culmina avec le triomphe des patriotes à Boyacá le 7 août. La même année, le Congrès proclama la République de Colombie (Grande Colombie), et en 1820 Bolívar et Morillo signèrent un traité pour régulariser la guerre. La victoire de Carabobo (24 juin 1821) assura l’indépendance du Venezuela, tandis que la Constitution de Cúcuta établissait la Grande Colombie. Les campagnes suivantes apportèrent le triomphe de Pichincha (1822), l’entrevue avec San Martín à Guayaquil et la libération de Quito. Au Pérou, les batailles de Junín (6 août 1824) et d’Ayacucho (9 décembre 1824) scellèrent la défaite espagnole. Bolívar entra à Lima, avança jusqu’au Haut-Pérou et supervisa la création de la République de Bolivie en 1825. Son projet continental atteignit son apogée avec le Congrès de Panama en 1826, couronnant une épopée politique et militaire qui visait à unir l’Amérique espagnole dans la liberté.

Du XVIe au XIXe siècle, l’Espagne organisa ses possessions américaines en vice-royautés et capitaineries générales en fonction de leur importance stratégique et économique. La vice-royauté de Nouvelle-Espagne naquit après la chute de Tenochtitlán en 1521, avec pour capitale Mexico ; elle englobait l’Amérique du Nord et centrale, les Antilles, des parties de l’actuel territoire des États-Unis ainsi que les Philippines, et devint la République du Mexique en 1821. Après la conquête de Cuzco en 1534, la vice-royauté du Pérou fut créée avec Lima pour capitale, couvrant une grande partie de l’Amérique du Sud. Son long déclin s’acheva avec la bataille d’Ayacucho en 1824 et la chute du dernier bastion espagnol à Chiloé en 1826, tandis que de nouvelles républiques comme la Bolivie se consolidaient dans les années 1830. En 1780–1781, une révolte au Pérou menée par des Créoles se transforma en un important soulèvement autochtone sous la direction de Túpac Amaru.

Une nouvelle dynastie bourbonienne monta sur le trône d’Espagne en 1700 avec Philippe V, imposant des réformes politiques, économiques et administratives en Espagne et dans l’ensemble de ses colonies. La vice-royauté de Nouvelle-Grenade fut créée en 1717 avec pour capitale Santafé de Bogotá, suspendue en 1723 puis rétablie en 1739 ; elle comprenait la Colombie, le Panama, le Venezuela et l’Équateur. Les mouvements indépendantistes commencèrent en 1810, et en 1819 fut formée la Grande Colombie, qui se fragmenta ensuite en 1830 en Colombie, Venezuela et Équateur ; le Panama se sépara de la Colombie en 1903, et en 1977 le traité Torrijos–Carter prévoyait la restitution du canal à la République de Colombie. La vice-royauté du Río de la Plata, créée en 1776 par Charles III, comprenait des territoires situés aujourd’hui en Argentine, Bolivie, Uruguay, Paraguay, dans le nord du Chili et le sud du Brésil. Tout au long du XIXe siècle, ces vice-royautés accédèrent à l’indépendance. Entre les XVIe et XIXe siècles, l’Espagne créa également un réseau de capitaineries générales — Saint-Domingue, Guatemala, Nouvelle-Biscaye, Yucatán, Floride, Porto Rico, Chili, Provinces internes et Venezuela, ce dernier déclarant son indépendance en 1811 — reflétant la fragmentation progressive de l’autorité impériale.

Techniques de déformation crânienne
Les chroniqueurs coloniaux ont signalé la déformation crânienne délibérée pratiquée dans des régions telles que Guane et Quimbaya. Selon Pedro Simón, lorsqu’un enfant naissait, on modelait sa tête « de la façon dont on voulait qu’elle soit », à l’aide de planchettes placées sur le front et à l’arrière du crâne, serrées avec des bandes. Parfois, la planche de base était inclinée ou l’on ajoutait des planchettes latérales supplémentaires, de sorte qu’au fur et à mesure que les os du crâne grandissaient dans ces moules étroits, ils prenaient la forme souhaitée.

En général, le crâne était aplati d’avant en arrière, supprimant presque le front et agrandissant la région postérieure ; dans d’autres cas, l’arrière de la tête était raccourci ou allongé « en forme de calotte ». Ces pratiques, commencées dès la petite enfance et poursuivies pendant des années, produisaient les formes de tête frappantes observées dans de nombreux restes squelettiques andins et étaient associées au statut et à l’identité collective.

La momification chez les Guane se produisait naturellement en raison des conditions climatiques, plutôt que par des techniques rituelles délibérées. D’autres sépultures étaient placées dans des récipients en céramique ou dans des fissures géologiques du canyon du Chicamocha, où le rouge était utilisé comme couleur de deuil. L’art rupestre apparaît sur de hautes falaises et sur des parois abritées dans le canyon du Chicamocha et sur la Mesa de los Santos, réalisé avec des pigments d’origine végétale appliqués directement sur la pierre ; ces idéogrammes faisaient probablement partie d’un langage rituel ou symbolique. Les Guane pratiquaient aussi la musique, utilisant des flûtes en roseau ou en os, des ocarinas en céramique, des zampoñas et des maracas — dont des exemples sont conservés au Museo Casa de Bolívar. Leur langue a disparu et ne subsiste que dans une poignée de toponymes. L’établissement de Moncora, aujourd’hui le corregimiento de Guane à Barichara, devint plus tard un lieu de relocalisation pour les Guane et d’autres groupes installés dans des resguardos coloniaux.

Les Guane cultivaient le coton, le maïs, les haricots, les courges et de nombreux fruits, complétés par la chasse d’animaux tels que le cerf et la fara, bien que le poisson ait constitué leur principale source de nourriture. Les femmes étaient des fileuses expertes de fibres de coton et de ceiba, utilisant de simples fuseaux en bois pour produire des textiles d’une sophistication remarquable. L’indigo fournissait les bleus, la cochenille donnait le pourpre, le safran le jaune et la plante trompeto un ton vermillon ; une plante appelée « barba de piedra » produisait un rouge particulier. Leurs textiles devinrent un important produit d’échange, troqué contre du sel avec les Muisca, de la poterie avec les Chitareros et les Oibas, et des coquillages avec les peuples caribéens.