Desde el siglo XVI hasta el XIX, España organizó sus posesiones americanas en virreinatos y capitanías generales según su importancia estratégica y económica. El Virreinato de Nueva España surgió tras la caída de Tenochtitlán en 1521, con capital en Ciudad de México, abarcando Norte y Centroamérica, las Antillas, partes de los actuales Estados Unidos y Filipinas; se convirtió en la República de México en 1821. Tras la conquista de Cuzco en 1534, se creó el Virreinato del Perú con capital en Lima, que cubría gran parte de Sudamérica. Su larga decadencia terminó con la batalla de Ayacucho en 1824 y la caída del último bastión español en Chiloé en 1826, mientras que nuevas repúblicas como Bolivia se consolidaron durante la década de 1830. En 1780–81, una revuelta en el Perú encabezada por criollos se transformó en un gran levantamiento indígena bajo el liderazgo de Túpac Amaru.

Una nueva dinastía borbónica ocupó el trono español en 1700 con Felipe V, imponiendo reformas políticas, económicas y administrativas en España y en todas sus colonias. El Virreinato de Nueva Granada se creó en 1717 con capital en Santafé de Bogotá, fue suspendido en 1723 y restaurado en 1739; incluía Colombia, Panamá, Venezuela y Ecuador. Los movimientos independentistas comenzaron en 1810, y en 1819 se formó la Gran Colombia, que más tarde se desmembró en 1830 en Colombia, Venezuela y Ecuador; Panamá se separó de Colombia en 1903 y, en 1977, el Tratado Torrijos–Carter dispuso la devolución del canal a la República de Colombia. El Virreinato del Río de la Plata, creado en 1776 por Carlos III, comprendía territorios que hoy pertenecen a Argentina, Bolivia, Uruguay, Paraguay, el norte de Chile y el sur de Brasil. A lo largo del siglo XIX, estos virreinatos obtuvieron su independencia. Entre los siglos XVI y XIX, España también creó una red de capitanías generales —Santo Domingo, Guatemala, Nueva Vizcaya, Yucatán, Florida, Puerto Rico, Chile, las Provincias Internas y Venezuela, esta última declarando su independencia en 1811— que reflejaba la fragmentación gradual de la autoridad imperial.

Los guane ocuparon una amplia región de lo que hoy es Colombia, limitada por los yariguíes, chitareros, laches, poimas y otros grupos indígenas. Cronistas como Juan de Castellanos y Pedro Simón los describieron como distintos de otras poblaciones amerindias. La evidencia arqueológica de sitios como la Mesa de los Santos, junto con escaneos y radiografías de momias guane, sugiere formas craneales percibidas como “caucasoides”, a menudo modificadas mediante la deformación deliberada del cráneo. Desde el nacimiento, las cabezas de los bebés se presionaban entre tablillas atadas con bandas, a veces con piezas laterales adicionales, produciendo cráneos alargados o aplanados que marcaban jerarquía y los distinguían de los pueblos vecinos.

Los guane cultivaban algodón, maíz, fríjoles, calabazas, muchas frutas y dependían en gran medida del pescado, complementado con caza como el venado. Las mujeres eran especialmente hábiles en hilar algodón y fibra de ceiba, produciendo textiles de alta calidad teñidos con índigo, cochinilla, azafrán y otros pigmentos vegetales, y decorados con “pintaderas” de rodillo que daban a sus telas acabados refinados. También trabajaban el fique y la caña para fabricar canastos y desarrollaron llamativos objetos como gorros hechos de cabello humano. Su cerámica, a menudo pintada de rojo y adornada con figuras humanas y animales aplicadas o incisas, conserva la memoria geológica de su territorio. Las prácticas funerarias incluían la momificación natural en el clima seco, entierros en vasijas de cerámica y colocaciones en fisuras rocosas; el rojo era el color del luto. El arte rupestre, creado con pigmentos vegetales en altas paredes de cañones, probablemente expresaba un lenguaje ritual o simbólico. Las tradiciones musicales están atestiguadas por instrumentos como flautas, ocarinas, antaras y maracas. Tras la conquista, los guane y otros grupos fueron reubicados en asentamientos como Moncora (hoy Guane, en Barichara), y su lengua sobrevive solo en algunos topónimos.

Los guane cultivaban algodón, maíz, fríjoles, calabazas y muchas frutas, complementados con animales de caza como venados y faras, aunque el pescado constituía su principal fuente de alimento. Las mujeres eran hábiles hilanderas de fibras de algodón y ceiba utilizando sencillos husos de madera, con los que producían textiles de notable sofisticación. El índigo proporcionaba los tonos azules, la cochinilla daba el púrpura, el azafrán el amarillo y el trompeto un tono bermellón; una planta llamada “barba de piedra” producía un rojo especial. Sus textiles se convirtieron en un importante bien de intercambio, que se truequeaba por sal con los muiscas, cerámica con los chitareros y oibas, y conchas con los pueblos caribeños.

Técnicas de deformación craneal
Los cronistas coloniales señalaron la deformación craneal deliberada practicada en regiones como Guane y Quimbaya. Según Pedro Simón, cuando nacía un niño, se le daba forma a la cabeza “de la manera en que querían que fuera”, utilizando tablillas colocadas en la frente y en la parte posterior del cráneo, ajustadas con bandas. A veces la tabla de base se inclinaba o se añadían tablillas laterales adicionales, de modo que, a medida que los huesos craneales crecían dentro de estos moldes estrechos, asumían la forma deseada.

Por lo general, el cráneo se aplanaba de adelante hacia atrás, casi suprimiendo la frente y agrandando la región posterior; en otros casos, la parte posterior de la cabeza se acortaba o alargaba “en forma de casquete”. Estas prácticas, iniciadas en la primera infancia y continuadas durante años, producían las llamativas formas de la cabeza que se observan en muchos restos óseos andinos y se asociaban con el estatus y la identidad colectiva.

La momificación guane se producía de forma natural por las condiciones climáticas, más que por técnicas rituales deliberadas. Otros entierros se colocaban en vasijas de cerámica o en fisuras geológicas del Cañón del Chicamocha, donde el rojo se utilizaba como color de luto. El arte rupestre aparece en altos acantilados y paredes abrigadas en el Cañón del Chicamocha y en la Mesa de los Santos, creado con pigmentos de origen vegetal aplicados directamente sobre la piedra; estos ideogramas probablemente formaban parte de un lenguaje ritual o simbólico. Los guane también practicaban la música, utilizando flautas de caña o de hueso, ocarinas de cerámica, zampoñas y maracas, ejemplos de las cuales se conservan en el Museo Casa de Bolívar. Su lengua se ha perdido y solo sobrevive en un puñado de topónimos. El asentamiento de Moncora, hoy corregimiento de Guane en Barichara, se convirtió más tarde en un lugar de reubicación para los guane y otros grupos situados en resguardos coloniales.

Los artesanos guane sobresalieron en la producción textil, creando telas finamente tejidas con sutiles diseños estampados realizados con pintaderas de rodillo. El Museo Casa de Bolívar en Bucaramanga conserva una de las colecciones más importantes de estas obras, que incluye una rara gorra tejida con cabello humano, un objeto único entre los grupos indígenas de Colombia. También elaboraban canastos y objetos de uso cotidiano con fique, caña de castilla y otras fibras locales. Junto con su maestría textil, los guane desarrollaron una notable habilidad en la fabricación de armas, produciendo arcos, flechas, hondas, garrotes, lanzas macana y hachas de piedra silícea afilada. Estas herramientas sostenían tanto la subsistencia diaria como la defensa de la comunidad.

El 15 de agosto de 1805, en el Monte Sacro de Roma, Simón Bolívar juró ante su maestro Simón Rodríguez que no descansaría hasta romper las cadenas de España en América. En julio de 1810 partió en misión diplomática a Londres para buscar apoyo a la causa independentista. Tras la caída de la Primera República, redactó el Manifiesto de Cartagena (26 de mayo de 1812), en el que analizaba sus errores. En 1813 el gobierno de la Nueva Granada lo nombró comandante de las fuerzas patriotas; desde Cúcuta lanzó la Campaña del Bajo Magdalena, promulgó el Decreto de Guerra a Muerte y entró en Caracas, donde pronto fue aclamado como “El Libertador”, título que también le otorgó Mérida. Victorias como Los Horcones y Los Taguanes contrastaron con derrotas como La Puerta y las penurias de la Emigración de Oriente en 1814. Exiliado en Jamaica en 1815, buscó apoyo británico antes de organizar expediciones desde Haití (1816–1817), entrar en Angostura, fundar El Correo del Orinoco y asegurar Guayana como base estratégica.

El 15 de febrero de 1819, Bolívar convocó el Congreso de Angostura y pronunció su famoso discurso, para luego lanzar la Campaña Libertadora de la Nueva Granada, que culminó con el triunfo patriota en Boyacá el 7 de agosto. Ese mismo año el Congreso proclamó la República de Colombia (Gran Colombia), y en 1820 Bolívar y Morillo firmaron un tratado para regularizar la guerra. La victoria de Carabobo (24 de junio de 1821) aseguró la independencia de Venezuela, mientras que la Constitución de Cúcuta estableció la Gran Colombia. Campañas posteriores trajeron el triunfo en Pichincha (1822), la entrevista con San Martín en Guayaquil y la liberación de Quito. En el Perú, las batallas de Junín (6 de agosto de 1824) y Ayacucho (9 de diciembre de 1824) sellaron la derrota española. Bolívar entró en Lima, avanzó hacia el Alto Perú y supervisó la creación de la República de Bolivia en 1825. Su proyecto continental alcanzó su punto culminante con el Congreso de Panamá en 1826, coronando una epopeya política y militar que buscó unir a la América española en libertad.