Eines der bekanntesten Opferrituale der Mexica war das, was spanische Chronisten als „gladiatorische“ Opferung bezeichneten. Es war besonders tapferen oder hochrangigen Gefangenen vorbehalten. In der Nähe des Templo Mayor in den großen Städten stand ein großer runder Stein, in seiner Form einem Mühlstein ähnlich, der als Temalacatl bekannt war.

Der Gefangene wurde auf diesen Stein gestellt und mit einem kleinen Schild und einem Kurzschwert bewaffnet, doch sein Knöchel war mit einem Seil gefesselt, das durch ein Loch im Stein geführt wurde. Ein Offizier oder Krieger der Mexica, mit überlegenen Waffen ausgerüstet, trat vor, um auf derselben Plattform gegen ihn zu kämpfen. Wurde der Gefangene besiegt, brachte man ihn zum Hauptopferaltar, wo seine Brust geöffnet und sein Herz entnommen wurde.

Gelang es dem Gefangenen jedoch, diesen Krieger und anschließend noch sechs weitere zu besiegen, so besagte die Überlieferung, dass ihm Leben und Freiheit geschenkt würden und alles, was man ihm in der Schlacht genommen hatte, ihm zurückerstattet werde (nach Francisco Javier Clavijero).

Dualität war das ordnende Prinzip, durch das die Mexica den Kosmos verstanden und strukturierten. Der Templo Mayor stand im „Zentrum“ oder „Nabel“ der Welt, wo die vier Himmelsrichtungen und die vertikale Achse, die Himmel und Unterwelt verband, zusammentrafen. Die Existenz wurde von gegensätzlichen, doch einander ergänzenden Kräften geformt – weiblich und männlich, wässrig und feurig, irdisch und himmlisch, kalt und heiß. Ihr Zusammenspiel erzeugte Bewegung: der Tag wich der Nacht, die Regenzeit machte der Trockenzeit Platz, und Zyklen der Fruchtbarkeit wechselten sich mit Zeiten des Konflikts ab. Diese gepaarten Kräfte durchdrangen alle Wesen und entfalteten sich in einer unendlichen Spirale der Verwandlung.

Die Mexica verstanden den Kosmos als ein System gegensätzlicher, aber einander ergänzender Kräfte – weiblich und männlich, wässrig und feurig, irdisch und himmlisch, kühl und heiß. Diese Energien waren voneinander abhängig, erzeugten Bewegung und trugen die Zyklen der Natur. Der Tag überwand die Nacht, nur um der Dunkelheit erneut zu weichen; die Regenzeit führte zur Aussaat, die Trockenzeit zum Krieg. Alle Wesen trugen diese gepaarten Kräfte in sich, die sich in einer endlosen Spirale entfalteten.

Der Templo Mayor stand im „Zentrum“ oder „Nabel“ der Welt, an dem Punkt, an dem sich die vier Himmelsrichtungen trafen und an dem eine vertikale Achse Himmel, irdische Ebene und Unterwelt verband. Diese doppelte Struktur, verkörpert durch die Schreine von Tlaloc und Huitzilopochtli, ordnete das Verständnis der Mexica von Raum, Zeit und kosmischem Gleichgewicht.

Die südliche Hälfte des Templo Mayor gehörte Huitzilopochtli, dem „Kolibri auf der linken Seite“, dem Schutzgott der Mexica. Möglicherweise war er ursprünglich ein historischer Anführer, der nach seinem Tod in den Rang einer Gottheit erhoben wurde. In jedem Fall beschreiben die Überlieferungen ihn als mächtiges Wesen, das in Gestalt eines Adlers erschien, die Mexica zu ihrem Schicksal führte und sich auf einem Nopal-Kaktus niederließ, um den Ort zu markieren, an dem sie ihre Stadt gründen sollten.

Als Sonnen- und Kriegsgott verkörperte Huitzilopochtli die erobererische, expansionistische Mystik der Mexica, die sich selbst als rechtmäßige Erben früherer Machtzentren wie Teotihuacan und Tula sahen. Ab 1430 n. Chr., als die Heere der Dreibund-Allianz unter Führung von Tenochtitlan die Tepaneken von Azcapotzalco besiegten, begann eine Ära des Glanzes und der Vorherrschaft, die bis zum 8. November 1519 andauerte, als Hernán Cortés und die spanischen Eroberer eintrafen.

Der Templo Mayor brachte die kosmische Dualität in seiner Architektur zum Ausdruck. Die nördliche Hälfte, ausgerichtet auf die Regenzeit und die Sommersonnenwende, gehörte Tlaloc, der mit Regen, Landwirtschaft, Vegetation, Wasser, Kälte und Dunkelheit verbunden war. Die südliche Hälfte war Huitzilopochtli geweiht, der mit Krieg, Trockenzeit, Sonnenfeuer, Hitze, Reife und dem astralen Zyklus der Nacht in Verbindung stand.

Dieser binäre Grundriss symbolisierte das ausgewogene Zusammenspiel natürlicher und übernatürlicher Kräfte. Er spiegelte die mexicaische Weltsicht wider, nach der die Welt eine Einheit komplementärer Mächte ist, deren Wechselwirkung das Leben, die Ordnung und die heiligen Zyklen, die die Zeit bestimmen, aufrechterhält.

Vor einigen Jahren ordnete die Regierung von Mexiko-Stadt den Abriss zweier Gebäude im historischen Zentrum an, die durch das Erdbeben von 1985 irreparabel beschädigt worden waren. Diese Entscheidung weckte großes Interesse bei Archäologen, da diese Gebäude an der Ecke der Straßen Argentina und Guatemala standen, direkt gegenüber den Ruinen des Templo Mayor von Tenochtitlan.

Über die Hoffnung hinaus, an der Basis der Pyramide bedeutende Skulpturen zu finden, wiesen historische Dokumente darauf hin, dass in diesem Bereich die Asche von mindestens drei Herrschern der Mexica – Axayacatl, Tizoc und Ahuítzotl – beigesetzt worden war. Während einer Rettungsgrabung im Rahmen des Programms für Stadtarchäologie wurde die außergewöhnliche Bedeutung dieser Ecke bestätigt. Am 2. Oktober 2006 legten Archäologen hier den größten bislang bekannten Monolithen der Mexica frei, noch größer als der Sonnenstein und die Coyolxauhqui-Scheibe.

Das Monument ist eine gewaltige Skulptur von etwa 4,17 × 3,62 × 0,38 Metern und einem Gewicht von rund 12 Tonnen. Sie stellt die weibliche Erscheinungsform von Tlaltecuhtli („Herr oder Herrin der Erde“) dar, einer Gottheit, die in vielen Mythen sowohl als verehrte Mutter erscheint, die alle Lebewesen zur Welt bringt, als auch als monströses Wesen, das sie im Moment des Todes verschlingt.

Im März 2007 begann eine neue Kampagne des Templo-Major-Projekts, um diesen Bereich mit modernster Technik und äußerst sorgfältigen wissenschaftlichen Methoden zu erforschen. Einige Monate später wurde der Tlaltecuhtli-Monolith mit einem Langarmkran aus der Grabungsgrube gehoben und vorübergehend in der Straße Argentina aufgestellt. Dort wurde ein provisorisches Labor für seine Restaurierung und Analyse eingerichtet, während die archäologischen Arbeiten an der Stelle weitergingen, an der der Stein ursprünglich gelegen hatte.

Die nördliche Hälfte des Templo Mayor war Tlaloc, dem Regengott, geweiht, einer der ältesten und meistverehrten Gottheiten Mesoamerikas. In der gesamten Region erschien er unter verschiedenen Namen und in unterschiedlichen Gestalten, etwa als Chaac bei den Maya und als Cocijo bei den Zapoteken.

In ähnlicher Weise sind die vier Galerien an der Nordseite dieses Museums entweder Tlaloc selbst oder Themen gewidmet, die eng mit Regen verbunden sind, wie Landwirtschaft, Fruchtbarkeit und das reiche Tierleben, das die Mexica kannten und sowohl zur Ernährung als auch für rituelle Zwecke nutzten.

Nach den Traditionen der Mexica wurde ihr Schutzgott Huitzilopochtli, als ihr Volk nach Jahrhunderten des Umherwanderns das Tal von Mexiko erreichte, von Tlaloc empfangen und anerkannt. Diese Begegnung zeigte, dass der Kult des Regengottes in der Region bereits eine lange Geschichte und anerkannte Legitimität besaß, noch bevor die Mexica sich dort niederließen.