L’un des rituels sacrificiels mexicas les plus célèbres était ce que les chroniqueurs espagnols appelaient le sacrifice gladiatorial, réservé aux captifs particulièrement courageux ou de haut rang. Près du Templo Mayor, dans les grandes cités, se dressait une grande pierre ronde, semblable à une meule, connue sous le nom de temalacatl.

Le prisonnier était placé sur cette pierre, armé d’un petit bouclier et d’une épée courte, mais sa cheville était attachée par une corde passée dans un trou de la pierre. Un officier ou un guerrier mexica, équipé d’armes supérieures, s’avançait pour l’affronter sur la même plate-forme. Si le captif était vaincu, il était conduit à l’autel principal du sacrifice, où sa poitrine était ouverte et son cœur retiré.

Cependant, si le prisonnier parvenait à vaincre ce guerrier puis six autres, la tradition voulait qu’on lui accorde la vie et la liberté, et que tout ce qui lui avait été pris au combat lui soit rendu (d’après Francisco Javier Clavijero).

La moitié nord du Templo Mayor était dédiée à Tlaloc, le dieu de la pluie, l’une des divinités les plus anciennes et les plus vénérées de Mésoamérique. Dans l’ensemble de la région, il apparaissait sous différents noms et formes, comme Chaac chez les Mayas et Cocijo chez les Zapotèques.

De la même manière, les quatre galeries situées au nord de ce musée sont consacrées soit à Tlaloc lui‑même, soit à des thèmes étroitement liés à la pluie, tels que l’agriculture, la fertilité et la riche faune que les Mexicas connaissaient et utilisaient à la fois pour leur subsistance et à des fins rituelles.

Selon les traditions mexicas, lorsque leur peuple atteignit le Bassin de Mexico après des siècles d’errance, leur dieu tutélaire Huitzilopochtli fut accueilli et reconnu par Tlaloc. Cette rencontre indiquait que le culte du dieu de la pluie bénéficiait déjà d’une profonde ancienneté et d’une grande légitimité dans la région, bien avant l’installation des Mexicas.

Les Mexicas concevaient le cosmos comme un système de forces opposées mais complémentaires — féminine et masculine, aquatique et ignée, terrestre et céleste, froide et chaude. Ces énergies dépendaient les unes des autres, engendrant le mouvement et soutenant les cycles de la nature. Le jour triomphait de la nuit pour finalement céder de nouveau à l’obscurité ; la saison des pluies menait aux semailles, et la saison sèche à la guerre. Tous les êtres contenaient ces forces par paires, qui se déployaient dans une spirale sans fin.

Le Templo Mayor se dressait au centre ou nombril du monde, le point où se rencontraient les quatre directions et où un axe vertical reliait les cieux, le plan terrestre et l’inframonde. Cette structure duale, incarnée par les sanctuaires de Tlaloc et de Huitzilopochtli, organisait la compréhension mexica de l’espace, du temps et de l’équilibre cosmique.

Il y a quelques années, le gouvernement de la ville de Mexico a ordonné la démolition de deux bâtiments du centre historique qui avaient été irrémédiablement endommagés par le séisme de 1985. Cette décision a suscité un vif intérêt chez les archéologues, car ces bâtiments se trouvaient à l’angle des rues Argentina et Guatemala, directement en face des ruines du Templo Mayor de Tenochtitlan.

Au-delà de l’espoir de trouver d’importantes sculptures à la base de la pyramide, les documents historiques indiquaient que les cendres d’au moins trois souverains mexicas — Axayacatl, Tizoc et Ahuítzotl — avaient été enterrées dans cette zone. Lors d’une fouille de sauvetage menée par le Programme d’archéologie urbaine, l’importance exceptionnelle de cet angle fut confirmée. Le 2 octobre 2006, les archéologues y mirent au jour le plus grand monolithe mexica connu à ce jour, encore plus imposant que la Pierre du Soleil et le disque de Coyolxauhqui.

Le monument est une sculpture massive mesurant environ 4,17 × 3,62 × 0,38 mètres et pesant près de 12 tonnes. Il représente l’aspect féminin de Tlaltecuhtli (Seigneur ou Dame de la Terre), une divinité qui, dans de nombreux mythes, apparaît à la fois comme la mère vénérée qui donne naissance à toutes les créatures et comme l’être monstrueux qui les dévore au moment de la mort.

En mars 2007, une nouvelle campagne du Projet Templo Mayor commença à explorer ce secteur à l’aide de technologies avancées et de méthodes scientifiques extrêmement rigoureuses. Quelques mois plus tard, le monolithe de Tlaltecuhtli fut extrait de la fosse de fouille à l’aide d’une grue à long bras et placé temporairement dans la rue Argentina. Là, un laboratoire provisoire fut construit pour sa restauration et son analyse, tandis que les travaux archéologiques se poursuivaient à l’endroit précis où la pierre reposait à l’origine.

Le Templo Mayor exprimait la dualité cosmique dans son architecture. La moitié nord, alignée sur la saison des pluies et le solstice d’été, appartenait à Tlaloc, associé à la pluie, à l’agriculture, à la végétation, à l’eau, au froid et à l’obscurité. La moitié sud était dédiée à Huitzilopochtli, lié à la guerre, à la saison sèche, au feu solaire, à la chaleur, à la maturité et au cycle astral de la nuit.

Ce plan binaire symbolisait l’interaction équilibrée des forces naturelles et surnaturelles. Il reflétait la vision mexica du monde comme une union de puissances complémentaires dont l’interaction soutenait la vie, l’ordre et les cycles sacrés qui régissent le temps.

La moitié sud du Templo Mayor appartenait à Huitzilopochtli, Colibri de gauche, le dieu tutélaire des Mexicas. Il se peut qu’il ait été à l’origine un chef historique élevé au rang divin après sa mort. Quoi qu’il en soit, les traditions le décrivent comme un être puissant qui, apparaissant sous la forme d’un aigle, guida les Mexicas vers leur destin et se percha sur un cactus nopal pour marquer l’endroit où ils devaient fonder leur ville.

Dieu solaire et guerrier, Huitzilopochtli incarnait la mystique conquérante et expansionniste des Mexicas, qui se considéraient comme les héritiers légitimes d’anciens centres de pouvoir tels que Teotihuacan et Tula. À partir de 1430 de notre ère, lorsque les armées de la Triple Alliance menées par Tenochtitlan vainquirent les Tepanèques d’Azcapotzalco, commença une ère de splendeur et de domination qui dura jusqu’au 8 novembre 1519, avec l’arrivée d’Hernán Cortés et des conquérants espagnols.

La dualité était le principe organisateur par lequel les Mexicas comprenaient et structuraient le cosmos. Le Templo Mayor se dressait au centre ou nombril du monde, là où convergeaient les quatre directions et l’axe vertical reliant le ciel et l’inframonde. L’existence était façonnée par des forces opposées mais complémentaires — féminin et masculin, aquatique et igné, terrestre et céleste, froid et chaud. Leur interaction engendrait le mouvement : le jour cédant la place à la nuit, les pluies laissant place à la saison sèche, et les cycles de fertilité alternant avec des périodes de conflit. Ces forces jumelées imprégnaient tous les êtres et se déployaient dans une spirale ininterrompue de transformation.