San José (fundada em 1737) é muitas vezes vista como a capital prática da Costa Rica — menos estilizada do que as costas, mas central para a forma como o país pensa e funciona. No Vale Central, recebe você com o ritmo acelerado dos dias úteis: quarteirões compactos, fachadas antigas ao lado de torres mais novas e bairros com ar vivido, não montado, com colinas verdes perto o bastante para que a cidade não pareça isolada.

A identidade moderna é moldada pelo governo, pelas universidades e pelos serviços, com uma presença crescente de tecnologia reforçando esse senso de propósito. A cultura costuma aparecer por meio de instituições e acervos — especialmente museus conhecidos pelo ouro e pelo jade pré-colombianos — e pelo fluxo constante de estudantes e de quem se desloca diariamente, que dá ao centro seu pulso cotidiano. Aqui, [Pura vida] soa menos como slogan e mais como hábito social, e a comida acompanha: uma forte cultura do café e básicos do dia a dia como o gallo pinto, cada vez mais ao lado de uma cena gastronômica mais internacional.