A cultura do início da era moderna explorou a vanitas — a ideia de que beleza, riqueza e poder são ilusões passageiras. As pinturas, fossem naturezas-mortas, retratos ou cenas de vidas de santos, enfatizavam a transitoriedade da vida e o caráter enganoso dos sentidos. A imagem barroca servia à devoção: seu drama e teatralidade tinham como objetivo despertar a emoção, de modo que a contemplação levasse à ação moral. A vida era vista como uma encenação teatral, e as imagens ofereciam orientação para reconhecer como os sentidos nos iludem.

A arte barroca surgiu em uma sociedade preocupada com a salvação e desconfiada dos sentidos. A Devotio moderna incentivava a disciplina moral interior por meio da meditação e do autoexame, promovendo a prática de ver além das aparências — o desengano. As pinturas escondiam um tema meditativo sob suas imagens, ajudando os fiéis a discernir verdades espirituais. A Virgem Maria, devoção central no mundo colonial, encarnava ideias teológicas como a Imaculada Conceição, a Trindade e o mistério da obediência e da fé, ao mesmo tempo em que oferecia um ideal de castidade e piedade.

Após o Concílio de Trento, a devoção aos santos tornou-se política da Igreja. Os santos modelavam virtudes para uma comunidade unificada, e as pinturas buscavam evocar conformidade afetiva, orientando os espectadores a se identificarem com eles. Alguns santos tinham papéis específicos—proteger contra terremotos ou a peste; outros expressavam uma identidade crioula emergente, como São João Nepomuceno. Embora de tema religioso, essas imagens revelam preocupações coloniais: medo da doença, a urgência da evangelização e ansiedade diante da morte.

As mulheres coloniais de elite tinham apenas dois caminhos: o convento ou o casamento, e nenhum era escolhido livremente, pois os pais decidiam o destino das filhas. As freiras formavam a parte do corpo social destinada a sofrer pela salvação de todos. Daí a importância da mortificação e do sofrimento: uma sociedade era recompensada por Deus quando em seus conventos floresciam flores de santidade — figuras como Rosa de Lima, Mariana de Jesús de Quito ou Gertrudis de Santa Inés de Bogotá. Em meados do 18th c., tornou-se costume pintar essas mulheres, que haviam vivido em mortificação exemplar e morrido com reputação de santidade.

Elas aparecem deitadas com o hábito de sua ordem, às vezes apoiando a cabeça sobre um tijolo — símbolo de penitência extrema — ou sobre uma almofada. Um medalhão no peito mostra a figura a quem se consagraram. O rosto exibe virtudes pessoais, enquanto as flores ao redor revelam qualidades específicas: a rosa vermelha para a paixão e a mortificação, o lírio para a castidade, o cravo para o amor, a papoula branca para a santa ignorância, o jasmim para a graça e a elegância virginal, a violeta para a humildade, entre outras. Se eram coroadas no momento da morte, isso significava que haviam alcançado a recompensa da união eterna com Cristo, seu esposo místico. Pintá-las na passagem para essa nova vida coroava a culminação de suas virtudes.

Nos sécs. XVI–XVII, o crescente individualismo remodelou a vida familiar, substituindo o agregado doméstico medieval alargado pela família nuclear de pais e filhos. A cultura visual católica introduziu a Sagrada Família como modelo de virtude para as relações sociais, promovendo o valor da infância, a importância do matrimónio sacramental e o ideal de intimidade doméstica.

Os Exercícios Espirituais de Santo Inácio de Loyola ofereciam aos fiéis um método para se conectar com o divino por meio de uma experiência religiosa interior e subjetiva. A prática baseava-se primeiro na imaginação, estimulada pela leitura em voz alta dos Exercícios, e depois era reforçada pela memória por meio de textos impressos e imagens pintadas. Para compor um lugar — céu, purgatório ou inferno —, Inácio instruía os praticantes a formar imagens mentais utilizando as sensações de visão, olfato, tato e audição. Esse uso disciplinado dos sentidos moldava uma vida interior capaz de perceber o sagrado e de cultivar uma consciência espiritual pessoal.

Após a Reforma, a sociedade passou a ser mais vigilante em relação à conduta moral. O purgatório, ligado à festa de Corpus Christi, simbolizava uma comunidade unificada formada pela Igreja Militante, Purgativa e Triunfante. As imagens do purgatório tornavam visível esse corpo interconectado: os santos intercediam pelas almas, beneficiando o espectador vivo. Essas obras preparavam os fiéis para a luta interior, exortando-os a combater as paixões por meio da reflexão e da imitação do sofrimento de Cristo.

O mundo moderno herdou ideias medievais do corpo como materialidade impura. A passagem de uma cultura oral para uma cultura escrita, intensificada pela difusão da imprensa e pelas convulsões do século XVI, produziu uma nova consciência individual centrada no cuidado do corpo, na etiqueta e na sociabilidade. O misticismo, da mesma forma, enfatizava que o contato divino exigia experiência corporal. A espiritualidade barroca abraçou os transes, a doença e a mortificação do corpo como caminhos para a purificação, promovendo os santos como modelos de sofrimento, cujos corpos ensinavam a imitação e prometiam a recompensa de contemplar o sagrado.